A T. Rex sprzedany za 31,8 mln dolarów, a paleontolodzy się martwią

W 1987 r., na lata przed tym, jak Park Jurajski rozpocząłby nową erę dinomanii, łowca skamielin Stan Sacrison natknął się na coś interesującego, co wyłoniło się z pustkowi Południowej Dakoty. Fragmenty kości zdradzały obecność dużego dinozaura, a dzięki wykopaliskom przeprowadzonym w 1992 r. przez komercyjną firmę Black Hills Institute skamielina okazała się wspaniałym Tyrannosaurus rex. Okaz został nazwany „Stan” na cześć swojego odkrywcy i został odtworzony w odlewach na całym świecie. Ale teraz Stan zyskuje sławę z innego powodu. T. rex został właśnie sprzedany za rekordową sumę, otwierając nowy rozdział w toczącym się sporze między naukowcami, komercyjnymi dealerami i właścicielami ziemskimi, opartym na fundamentalnym pytaniu, do kogo należą skamieniałości.

Nikt nie spodziewał się, że Stan sprzeda się za tak wiele. Słynny okaz Tyrannosaurusa rexa poszedł na aukcji za 31,8 mln dolarów 6 października. To ponad dwa razy więcej niż skorygowana wartość Sue, najbardziej kompletnego T. rexa, który został jeszcze znaleziony i sprzedany za ponad 8,3 miliona dolarów w 1997 roku.

Ale dla badaczy skamieliny są dosłownie bezcenne. Kość lub szkielet dinozaura nie jest jak obraz czy klasyczny komiks. Nie ma metryki do oceny jej wartości, ponieważ jej prawdziwa wartość jest jak kapsuła czasu z odległych czasów, a to, czego można się nauczyć z tej skamieliny, zmienia się wraz z postępem nauki. Kość, która z zewnątrz może wydawać się zwykła, może zawierać ważne informacje na temat wzrostu, chemii ciała lub innych aspektów życia dinozaurów. Ale kiedy skamielina trafia na rynek, to, za co dinozaur zostanie sprzedany, zależy wyłącznie od tego, ile oferenci są skłonni zapłacić, a T. rex jest najbardziej poszukiwanym dinozaurem ze wszystkich.

Do tej pory nie ogłoszono nabywcy Stana. Nie zostało też wyjaśnione, czy szkielet trafi do muzeum, tak jak to zrobiła Sue. Pomysł, że Stan może skończyć jako kuriozum w czyimś domu, był stałym zmartwieniem paleontologów, ponieważ wydaje się, że każdego roku inny znaczący szkielet trafia na aukcję.

Skamieniałość trzymana w prywatnych rękach jest skutecznie tracona dla nauki, a badania takich skamieniałości są często zabronione do publikacji. Dzieje się tak, ponieważ prywatni właściciele często odmawiają dostępu badaczom lub odsprzedają okazy innym podmiotom, co uniemożliwia zespołom badawczym weryfikację wcześniejszych badań. Biorąc pod uwagę samą liczbę prac na temat masy ciała, prędkości i siły ugryzienia T. rex, utrzymywanie skamieniałości w zaufaniu publicznym jest niezbędne dla paleontologii, aby posunąć się naprzód.

Dlaczego Stan sprzedał się za tak wiele jest niejasne. „Istnieje cały aspekt psychologiczny do procesu licytacji na żywo”, wskazuje University of Maryland paleontolog Thomas Holtz, Jr. „Jeśli unikalność, jeśli to, czego chciał oferent, nie dostali tego”. Wiele muzeów ma odlewy Stana na wyświetlaczu, więc to nie to samo, co nabycie nowego okazu lub nawet skamieliny wciąż zamkniętej w kamieniu.

Naturalnie, inne okazy T. rex są tam na zewnątrz. Odsłonięto około 50 częściowych szkieletów, więc badania nad dinozaurem będą nadal kontynuowane. Ale to, co martwi paleontologów najbardziej, to jak ta sprzedaż może mieć prywatnych właścicieli ziemskich widzących znaki dolara, gdy znajdą skamieniałości na swojej ziemi.

While rządy od Alberty, Kanada, do Mongolii mają prawa dziedzictwa historii naturalnej, które chronią znaczące skamieniałości, gdziekolwiek zostaną znalezione, Stany Zjednoczone są inne. Dinozaury i inne skamieniałości kręgowców są chronione i wymagają pozwolenia, jeśli są na ziemi federalnej, ale los skamieniałości znalezionych na prywatnej ziemi zależy od właściciela ziemi. Ranczer, który natknie się na Triceratopsa wyrastającego ze wzgórza na swojej posesji, może go wykopać, zadzwonić do muzeum, sprzedać pojedyncze sztuki, a nawet rozbić kości, w zależności od swoich życzeń. Dinozaury w ten sposób wplątują się w walki o własność – prywatnie posiadany okaz znany jako „Dueling Dinosaurs” był ostatnio przedmiotem bitwy prawnej, która stwierdziła, że dinozaury są własnością właścicieli ziemskich, a nie posiadaczy praw mineralnych.

While kolekcjonerzy komercyjni byli częścią paleontologii od połowy XIX wieku, debata Sue wszystko zmieniła. „Sue jest okazem, który spieniężył skamieniałości w wielki sposób” – mówi Holtz.

Początkowo znaleziona w 1990 roku, Sue została uwikłana w kontrowersje niemal tak szybko, jak tylko dinozaur wydostał się spod ziemi. Instytut Black Hills twierdził, że zapłacił właścicielowi ziemi Maurice’owi Williamsowi za dinozaura. Williams zaprzeczył, że zapłata dotyczyła raczej pozwolenia na wykopaliska niż własności, a inne strony, od Siuksów po Departament Spraw Wewnętrznych Stanów Zjednoczonych, twierdziły, że dinozaur jest ich własnością. FBI dokonało nalotu na Instytut Black Hills, by przejąć kości w 1992 r., a skamieniałości stały się częścią ciągnącej się sprawy sądowej, w której pojawiły się dodatkowe zarzuty o nadużycia związane z kolekcjonowaniem skamieniałości. W końcu Williamsowi przyznano prawo własności skamieniałości, a Sue została kupiona dla Muzeum Fielda na aukcji za ponad 8 milionów dolarów z pomocą finansową takich organizacji jak Disney i McDonald’s. Podczas gdy muzea historycznie kupowały ważne skamieniałości, a niektóre nadal to robią, wielomilionowa sprzedaż Sue pokazała, że niektóre skamieniałości mogą pójść za więcej niż jakiekolwiek muzeum może sobie pozwolić. Sue nie trafiłaby do Muzeum Fielda bez pomocy korporacji.

„Zarówno społeczność naukowa, jak i komercyjna, a także opinia publiczna, zwróciły na to uwagę w latach 90. i sprzedaż kolejnego okazu za tak niezwykłą cenę i nieznanemu oferentowi była dokładnym zmartwieniem Society of Vertebrate Paleontologists”, mówi historyk z Uniwersytetu Stanowego Karoliny Północnej, Elizabeth Jones. Nagle T. rex był gorącym towarem, z naukowców i dealerów skamielin konkurujących nad losem kilku okazów, które mają swoje własne zagmatwane backstories.

Po sprzedaży Sue, Society of Vertebrate Paleontology prezes Jessica Theodor mówi, „nie było zdecydowanie wzrasta w raportach badaczy są zablokowane z miejsc na prywatnej ziemi, że wcześniej mieli dostęp do.” Partnerstwa, które istniały od lat, zaczęły się łamać, ponieważ paleontolodzy chcieli pracować na tych samych odkrywkach, podczas gdy właściciele ziemscy żądali opłat, umów z handlarzami skamieniałości lub sami decydowali się na wykopaliska. Biorąc pod uwagę „the gobsmacking cena na Stan,” Theodor mówi, te napięcia mogą być zapalony again.

The globalny Covid-19 kryzys ma również umieścić muzea w szczególnie stresujące miejsce. „Kiedy pandemia drastycznie wpłynęła na budżety większości muzeów, a redukcje personelu są powszechne, istnieje obawa, że muzea nie mają innego sposobu na konkurowanie niż poprzez zabieganie o darczyńców, których priorytety często będą się różnić od tych, które może wybrać muzeum” – mówi Theodor. Nie wspominając już o tym, że za te same pieniądze naukowcy mogliby często przeprowadzić wiele badań. Niektórzy eksperci oszacowali na Twitterze, że mogliby prowadzić swoje działy przez lata, jeśli nie wieki, za tę samą cenę, za którą Stan sprzedał się.

Do konsternacji paleontologów, sprzedaż Stana i niedawny Discovery Channel show „Dino Hunters” podkreślają cenę skamieniałości po raz kolejny. Dla komercyjnych dealerów polowanie na dinozaury nie jest nauką, ale „poszukiwaniem skarbów” dla znaczących okazów nadających się do domów bogaczy. To z kolei przenosi się na czarny rynek. Aktor Nicolas Cage kupił skamielinę Tarbozaura – bliskiego krewnego T. rex – która musiała zostać zwrócona do Mongolii, gdy władze zorientowały się, że dinozaur został nielegalnie przemycony z kraju. Podobnie, paleontolodzy wiedzą, jak wyglądał dziwaczny dinozaur Deinocheirus tylko dlatego, że skamieniałości tego rzadkiego i dziwacznego zwierzęcia zostały uratowane z czarnego rynku. Sprzedaż publiczna, taka jak Stan, to tylko wierzchołek góry lodowej.

Fakt, że dinozaury są czymś więcej niż tylko obiektami naukowej ciekawości, pomaga napędzać te głośne sprzedaże. Dla niektórych dinozaur jest symbolem bogactwa, władzy i wpływów. Historycznie, mówi Jones, „finansowanie nauki często odbywało się w zamian za wpływy społeczne i aprobatę publiczną przy jednoczesnej próbie utrzymania reputacji naukowej wiarygodności.” Na przykład potentat Andrew Carnegie chciał, by muzeum historii naturalnej, które nosi jego imię, miało wielkiego, imponującego dinozaura w centrum, który do dziś nosi nazwę Diplodocus carnegii. „Sprzedaż Stana i debata wraz z nim jest wyrostek tej historii, która wzmocni te napięcia w przyszłości” Jones says.

That ranchers lub prywatnych właścicieli gruntów chcą gotówki w jest zrozumiałe, Holtz mówi. „Zawsze mogliśmy mieć nadzieję, że większość właścicieli ziemskich będzie bardziej zainteresowana naukowym znaczeniem danych kopalnych niż ich korzyściami finansowymi”, mówi Holtz, „ale nierozsądne jest myślenie, że każdy altruistycznie zrezygnuje z czegoś, co może zmienić ich byt i bezpieczeństwo.”

Trwający od dziesięcioleci spór o skamieniałości Ameryki jest w impasie. „Stany Zjednoczone raczej nie zadeklarują w najbliższym czasie, że skamielina znaleziona na prywatnej ziemi jest częścią dziedzictwa naturalnego, a każdy, kto spodziewa się, że tak się stanie, nie ma zbyt dużego doświadczenia w patrzeniu na to, jak ludzie w USA traktują prawa własności, prawa wodne i tak dalej” – mówi Holtz.

„Wyobrażam sobie, że Stan nie będzie ostatnią mega-sprzedażą skamielin” – dodaje Jones.