Pieprzyki, znane również jako znamiona, są powszechnym rodzajem narośli skórnych – większość ludzi ma około 10 do 40 pieprzyków. Rozwijają się one, zwykle w dzieciństwie lub w okresie dojrzewania, kiedy komórki barwnikowe (melanocyty) rosną w skupiskach. U wielu osób nowe znamiona pojawiają się z czasem, do około 40 roku życia. W starszych populacjach, znamiona mają tendencję do zanikania. Zwykłe znamiona są wielkości gumki do ścierania ołówka i są zazwyczaj opalone, brązowe lub różowe, ale mogą być również czarne, żółte, czerwone lub niebieskie. Większość pieprzyków jest okrągła lub owalna, gładka lub szorstka, płaska lub uniesiona.

Większość zwykłych pieprzyków jest nieszkodliwa i nie wymaga leczenia. Dobrym pomysłem jest posiadanie wiedzy na temat posiadanych przez siebie pieprzyków i monitorowanie ich liczby, koloru, wielkości i kształtu. Wszelkie zmiany są zwykle nieszkodliwe, chociaż czasami zmiana może zwiastować raka skóry, zwłaszcza czerniaka złośliwego – najpoważniejszą postać raka skóry.

Około 1 na 10 osób ma co najmniej 1 nietypowo wyglądający pieprzyk – o nieregularnym kształcie, niejednolitym kolorze lub dużym rozmiarze. Są one nazywane znamionami dysplastycznymi i są bardziej narażone na rozwój czerniaka. Znamiona wrodzone, czyli urodzenie się z dużymi znamionami, mogą zwiększać ryzyko zachorowania na czerniaka. Nowe znamiona, które pojawiają się z czasem – od dzieciństwa do dorosłości, choć rzadko po 40 roku życia – nazywane są znamionami nabytymi. Znamiona wrodzone i nabyte rzadko stają się nowotworowe. Ludzie, którzy mają więcej niż 50 wspólnych znamion, mają jednak zwiększone ryzyko zachorowania na czerniaka, podobnie jak osoby, u których w rodzinie występował czerniak.

Najlepiej jest zapoznać się z lokalizacją, wielkością, kolorem, kształtem i wzorem swoich znamion poprzez regularne samobadanie. Dobrą zasadą do naśladowania jest reguła ABCDE, która opisuje wczesne oznaki czerniaka i innych nowotworów skóry: Asymetria – jedna połowa znamienia nie pasuje do drugiej; Obramowanie – granice znamienia są nierówne; Kolor – znamię ma różne kolory lub zmieniło kolor; Średnica – znamię powiększyło się; Ewoluowanie – znamię zmieniło kształt, kolor, rozmiar lub wysokość albo zaczyna swędzieć lub krwawić. Niektóre osoby, zwłaszcza te, które w przeszłości chorowały na czerniaka, mogą odnieść korzyści z corocznego badania skóry przez lekarza oprócz regularnego samobadania.

Kiedy należy się martwić znamieniem? Kiedy należy skonsultować się z lekarzem? Najlepiej jak najszybciej powiadomić lekarza o wszelkich zmianach w obrębie znamienia lub pojawieniu się nowych znamion. Wczesne rozpoznanie nowotworowych rozrostów skóry jest niezbędne do skutecznego leczenia. Większość podejrzanych pieprzyków można łatwo usunąć lub wykonać biopsję w poszukiwaniu śladów komórek rakowych. W przypadku wykrycia czerniaka konieczne może być zastosowanie innych metod leczenia, takich jak chirurgia w celu usunięcia ewentualnie chorych węzłów chłonnych, chemioterapia, naświetlania lub środki biologiczne.

Prewencja jest również kluczem do ograniczenia rozwoju potencjalnie rakowych znamion. Stosowanie kremów z filtrem przez cały rok i unikanie słońca w godzinach największego nasłonecznienia (zwykle między 10.00 a 16.00 w kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych) może pomóc w ochronie skóry przed szkodliwym promieniowaniem ultrafioletowym (UV), które wiąże się ze zwiększonym ryzykiem zachorowania na raka skóry. Kapelusze z szerokim rondem, długie rękawy i spodnie oraz okulary przeciwsłoneczne również mogą zapewnić ochronę. I, oczywiście, należy unikać solarium.

Oto kilka zmian w obrębie znamienia, na które należy zwracać uwagę; jeśli zauważysz którąkolwiek z tych zmian, najlepiej skontaktuj się z lekarzem.

Więcej informacji na temat zmian w obrębie znamienia.