1. Pochodzenie jego słynnego pseudonimu jest niejasne.
Voltaire miał napięte stosunki z ojcem, który zniechęcał go do aspiracji literackich i próbował zmusić do kariery prawniczej. Prawdopodobnie, aby pokazać swoje odrzucenie wartości ojca, porzucił nazwisko rodowe i przyjął pseudonim „Voltaire” po ukończeniu swojej pierwszej sztuki w 1718 roku. Voltaire nigdy nie wyjaśnił znaczenia swojego pseudonimu, więc uczeni mogą jedynie spekulować na temat jego pochodzenia. Najpopularniejsza teoria utrzymuje, że nazwisko jest anagramem pewnej zlatynizowanej pisowni „Arouet”, ale inni twierdzą, że było to odniesienie do nazwy rodzinnego zamku lub ukłon w stronę przezwiska „volontaire” (ochotnik), które Voltaire mógł otrzymać jako sarkastyczne odniesienie do swojego uporu.

2. Był więziony w Bastylii przez prawie rok.
Żrący dowcip Voltaire’a po raz pierwszy wpędził go w kłopoty z władzami w maju 1716 roku, kiedy to został na krótko wygnany z Paryża za skomponowanie wierszy wyśmiewających rodzinę francuskiego regenta. Młody pisarz nie potrafił jednak ugryźć się w język i już rok później został aresztowany i zamknięty w Bastylii za napisanie skandalicznego wiersza sugerującego, że regent miał kazirodczy związek ze swoją córką. Voltaire chwalił się, że jego cela dała mu trochę czasu na przemyślenia, i ostatecznie spędził za kratkami 11 miesięcy, zanim uzyskał zwolnienie. Kolejną krótką odsiadkę w Bastylii odbył w kwietniu 1726 roku, kiedy został aresztowany za planowanie pojedynku z arystokratą, który go znieważył i pobił. Aby uniknąć dalszego więzienia, dobrowolnie wyjechał do Anglii, gdzie pozostał przez prawie trzy lata.

3. Stał się ogromnie bogaty, wykorzystując wadę francuskiej loterii.
W 1729 roku Voltaire połączył siły z matematykiem Charlesem Marie de La Condamine i innymi, by wykorzystać lukę we francuskiej loterii narodowej. Rząd co miesiąc wypłacał ogromne nagrody za konkurs, ale błąd w obliczeniach powodował, że wypłaty były większe niż wartość wszystkich będących w obiegu losów. Mając to na uwadze, Voltaire, La Condamine i syndykat innych hazardzistów byli w stanie wielokrotnie wykorzystywać rynek i zgarniać ogromne wygrane. Dzięki temu Voltaire zyskał prawie pół miliona franków, co ustawiło go na całe życie i pozwoliło mu poświęcić się wyłącznie karierze literackiej.

4. Był niezwykle płodnym pisarzem.
Voltaire napisał ponad 50 sztuk teatralnych, dziesiątki traktatów o nauce, polityce i filozofii, a także kilka książek historycznych o wszystkim, od Imperium Rosyjskiego po parlament francuski. Po drodze udało mu się również napisać mnóstwo wierszy i obszerną korespondencję, liczącą około 20 000 listów do przyjaciół i współczesnych. Podobno Voltaire utrzymywał swój imponujący dorobek, spędzając do 18 godzin dziennie na pisaniu lub dyktowaniu sekretarzom, często jeszcze w łóżku. Być może napędzały go również heroiczne ilości kofeiny – według niektórych źródeł wypijał aż 40 filiżanek dziennie.

5. Wiele z jego najsłynniejszych dzieł zostało zakazanych.
Ponieważ jego pisma oczerniały wszystko, od zorganizowanej religii po system sprawiedliwości, Voltaire napotykał na częstą cenzurę ze strony francuskiego rządu. Znaczna część jego dzieł została stłumiona, a władze nakazały nawet, by niektóre książki zostały spalone przez państwowego kata. Aby walczyć z cenzurą, Voltaire zlecał drukowanie większości swoich dzieł za granicą i publikował pod zasłoną przybranych nazwisk i pseudonimów. Jego słynna nowela „Kandyd” została pierwotnie przypisana „doktorowi Ralphowi”, a on sam przez kilka lat próbował się od niej zdystansować po tym, jak potępiły ją zarówno rząd, jak i kościół. Pomimo najlepszych prób zachowania anonimowości, Voltaire żył w niemal ciągłym strachu przed aresztowaniem. Został zmuszony do ucieczki na francuską wieś po tym, jak jego „Listy dotyczące narodu angielskiego” zostały wydane w 1734 roku, a większość późniejszego życia spędził na nieoficjalnym wygnaniu w Szwajcarii.

6. Pomógł spopularyzować słynną opowieść o Sir Isaacu Newtonie i jabłku.
Chociaż obaj nigdy nie spotkali się osobiście, Voltaire był entuzjastycznym akolitą angielskiego fizyka i matematyka Sir Isaaca Newtona. Po otrzymaniu egzemplarza „Principia Mathematica” Newtona, twierdził, że uklęknął przed nim z czcią, „co było jedynie słuszne”. Voltaire odegrał kluczową rolę w popularyzacji idei Newtona i przedstawił jedną z pierwszych relacji o tym, jak słynny naukowiec rozwinął swoje teorie na temat grawitacji. W swoim „Eseju o poezji epickiej” z 1727 roku Voltaire napisał, że Newton „po raz pierwszy pomyślał o swoim systemie grawitacji, widząc jabłko spadające z drzewa”. Voltaire nie był oryginalnym źródłem historii o momencie „Eureka!”, jak często się twierdzi, ale jego relacja była kluczowa w uczynieniu jej legendarną częścią biografii Newtona.

7. Miał krótką karierę jako szpieg dla rządu francuskiego.

Ilustracja Voltaire’a tłumaczącego prace Isaaca Newtona

8. Nigdy się nie ożenił ani nie spłodził dzieci.
Pomimo że Voltaire technicznie rzecz biorąc zmarł jako kawaler, jego życie osobiste toczyło się wokół kochanek, kochanków i wieloletnich kochanek. Przeprowadził słynny 16-letni romans z genialną – i bardzo żonatą – pisarką i naukowcem Émilie du Châtelet, a później miał zaangażowane, choć tajne, partnerstwo z własną siostrzenicą, Marie-Louise Mignot. Żyli jako małżeństwo od początku lat pięćdziesiątych aż do jego śmierci, a nawet adoptowali dziecko w 1760 roku, kiedy to przygarnęli pozbawioną środków do życia młodą kobietę o imieniu Marie-Françoise Corneille. Voltaire później zapłacił posag za małżeństwo Corneille i często określał Mignota i siebie jako jej „rodziców”

9. Na starość założył dobrze prosperującą firmę zegarmistrzowską.
Podczas pobytu w Ferney, w Szwajcarii, w latach siedemdziesiątych XVII wieku, Voltaire przyłączył się do grupy szwajcarskich zegarmistrzów i rozpoczął działalność zegarmistrzowską w swojej posiadłości. Z septuagenarnym Voltaire’em działającym jako zarządca i finansista, przedsięwzięcie szybko przerodziło się w przemysł obejmujący całą wioskę, a zegarki z Ferney stały się rywalami jednych z najlepszych w Europie. „Nasze zegarki są bardzo dobrze wykonane”, napisał kiedyś do francuskiego ambasadora w Watykanie, „bardzo ładne, bardzo dobre i tanie”. Voltaire widział w tym przedsięwzięciu sposób na podbudowanie gospodarki Ferney i wykorzystał swoją rozległą sieć kontaktów z klasą wyższą, by znaleźć potencjalnych nabywców. Między innymi, w końcu udało mu się sprzedać swoje towary Katarzynie Wielkiej z Rosji i królowi Francji Ludwikowi XV.

10. Nawet po śmierci wzbudzał kontrowersje.
Voltaire zmarł w Paryżu w 1778 roku, zaledwie kilka miesięcy po powrocie do miasta po raz pierwszy od 28 lat, aby nadzorować produkcję jednej ze swoich sztuk. W ciągu ostatnich kilku dni jego życia urzędnicy Kościoła katolickiego wielokrotnie odwiedzali Voltaire’a – deistę przez całe życie, który często krytykował zorganizowaną religię – w nadziei, że przekonają go do wycofania się ze swoich poglądów i złożenia spowiedzi na łożu śmierci. Wielki pisarz był niewzruszony i podobno zbył księży słowami: „pozwólcie mi umrzeć w spokoju”. Jego odmowa oznaczała, że oficjalnie odmówiono mu chrześcijańskiego pochówku, ale jego przyjaciele i rodzina zdołali zorganizować tajny pochówek w regionie Szampanii we Francji, zanim nakaz stał się oficjalny.

.