Per la maggior parte degli studenti dell’ultimo anno delle scuole superiori che aspettavano una risposta dai college della Ivy League, il 29 marzo era il giorno cerchiato in rosso sul calendario. Ma il sollievo è arrivato inaspettatamente presto per alcuni studenti come Rui Bao, che ha ricevuto l’ambito, ma in qualche modo mitico, occhiolino da Yale: la probabile lettera.

A fine febbraio, Bao ha ricevuto una chiamata dal suo intervistatore degli ex alunni di Yale che le diceva che era “probabile” essere accettata a marzo. Più tardi quella sera, ha ricevuto una chiamata simile dal suo responsabile delle ammissioni di Yale. Il giorno dopo, una felpa di Yale è arrivata per gentile concessione del suo club locale di alumni a St, e poi, pochi giorni dopo, ha trovato una lettera nella sua cassetta della posta dal decano delle ammissioni Jeff Brenzel che si congratulava con lei per la sua domanda stellare e dichiarava che l’accettazione era imminente.

Anche se non tutti i probabili destinatari delle lettere si trovano sommersi dallo stesso livello di attenzione di Bao – che è immigrata dalla Cina all’età di 6 anni, si è classificata seconda nella sua classe e ha ricevuto numerosi premi, tra cui la nomina a Coca-Cola Scholar – la lettera da sola è un’offerta importante da un college.

Le lettere probabili, che vengono inviate a una piccola parte dei candidati con decisione regolare tra gennaio e l’inizio di marzo, hanno lo scopo di avvisare alcuni studenti che probabilmente saranno accettati una volta che la fine di marzo o l’inizio di aprile si avvicina. I responsabili delle ammissioni del college hanno elencato varie ragioni strategiche per questa pratica, compreso l’aumento della possibilità che uno studente accettato si immatricoli. Alcuni consulenti hanno detto che le lettere sembrano mirare a categorie di candidati particolarmente desiderabili – e corteggiate – come le minoranze etniche.

Anche se tutte le scuole della Ivy League sono tenute a rispettare una data comune di notifica primaverile per i candidati con decisione regolare, sono autorizzate a comunicare le loro intenzioni agli studenti prima. Mentre l’invio di lettere probabili agli atleti è una pratica comune per le scuole di tutta la nazione, le lettere probabili accademiche sono un fenomeno meno conosciuto. Un recente destinatario di una probabile lettera di Yale ha persino pensato che la lettera fosse uno scherzo quando è arrivata per posta.

Ma i responsabili delle ammissioni di alcune Ivy League e piccole scuole private hanno riconosciuto l’invio di tali lettere ad almeno alcuni studenti ogni anno. Infatti, dopo la recente decisione delle università di Harvard e Princeton di eliminare i loro programmi di ammissione anticipata, alcuni consulenti hanno ipotizzato che queste scuole potrebbero aumentare il numero di lettere probabili che inviano al fine di garantire che gli studenti migliori abbiano tutto il tempo per considerare le loro opzioni.

La prospettiva amministrativa

Brenzel ha detto che la ragione fondamentale che l’ufficio ammissioni di Yale invia lettere probabili è che gli studenti ammessi con decisione regolare hanno solo un mese per prendere le loro decisioni, durante il quale possono considerare molte altre offerte. Gli studenti ammessi con azione anticipata, d’altra parte, hanno mesi per imparare di più su Yale e immaginarsi nel campus prima di sentirsi indietro da qualsiasi altra scuola.

I responsabili delle ammissioni sperano di identificare quei candidati con decisione regolare che sono virtualmente certi dell’accettazione e di mettere Yale nei loro radar il più presto possibile, specialmente perché potrebbero anche aver ricevuto offerte anticipate da altri college.

“Mentre gli ufficiali di ammissione stanno leggendo questa enorme pila di domande, di tanto in tanto si imbattono in uno studente – e potrebbe essere uno studente da qualsiasi background o con qualsiasi tipo di interesse o talento – ma che, rispetto ad altri studenti da quel background o interesse o talento, si distingue anche all’interno di un pool molto forte come abbastanza straordinario”, ha detto Brenzel.

Un potenziale destinatario della probabile lettera potrebbe essere attraente per le offerte di ammissione per qualsiasi numero di motivi, ha detto Brenzel, dai risultati straordinari nelle scienze all’aver superato situazioni insolite di svantaggio. Ma tutti i probabili destinatari della lettera devono soddisfare tre criteri: Devono essere candidati così forti che sono virtualmente certi di aver fatto domanda ad altre scuole competitive, deve essere virtualmente certo che le scuole più competitive li accetteranno, e infine, i funzionari di Yale devono essere virtualmente certi che ammetteranno il candidato, anche senza vedere l’intero pool di candidati.

“Dobbiamo rispondere a queste tre domande e chiedere, ‘Siamo certi di ammettere questo studente?'” ha detto Brenzel. “Se lo siamo, vogliamo che questo studente abbia la possibilità di vedere tutto ciò che può vedere di Yale, perché sappiamo che gli verrà offerta questa opportunità anche altrove.”

Tali file esemplari vengono letti, come tutte le domande, da due funzionari di ammissione. Ma se questi lettori sono d’accordo nel nominare il candidato per ricevere una probabile lettera, la domanda non passa al comitato di ammissione ma al giudizio di Brenzel stesso. A volte, ha detto, chiederà a un membro della comunità di Yale che condivide la specialità accademica o extracurricolare dello studente di valutare la domanda, ma ha sempre l’ultima parola sul fatto che lo studente riceverà una lettera probabile.

Brenzel ha rifiutato di dire quante lettere del genere Yale invia ogni anno. Ma uno studente che ha familiarità con il programma di lettere probabili ha detto che Yale ha inviato circa 120 lettere anticipate quest’anno.

Harvard, che utilizza anche lettere probabili per puntare alle migliori reclute accademiche, ne invia circa 100 ogni anno, ha detto il direttore delle ammissioni di Harvard Marlyn McGrath-Lewis.

McGrath-Lewis ha detto che Harvard vede le lettere probabili in parte come un premio per gli studenti straordinari, che possono eccellere in settori dalla matematica alla musica. Ha detto che gli ufficiali di ammissione devono essere in grado di prevedere come il candidato si confronta con il resto dei loro colleghi speranzosi Cantab.

“Lo facciamo quando sentiamo che avrebbe senso indicare con un grado di certezza che qualcuno sarà ammesso”, ha detto. “Non fa parte di qualche cosa complicata, è uno strumento utile per noi per essere in grado di avere ed è certamente utile per il richiedente, ed è per questo che lo facciamo.”

Per ora, l’Università di Princeton utilizza lettere probabili principalmente per le reclute atletiche, portavoce Cass Cliatt ha detto. Ma alla luce dei recenti cambiamenti politici che hanno eliminato le ammissioni anticipate a Princeton, ha detto, il numero di lettere probabili accademiche potrebbe aumentare.

“Con la fine della decisione anticipata, è possibile che l’università potrebbe prendere in considerazione di espandere questa pratica oltre gli atleti studiosi nei casi in cui vogliamo garantire che uno studente pensi seriamente a Princeton”, ha detto Cliatt in una e-mail. “Tuttavia, riconosciamo che l’invio di un numero significativo di questi sconfiggerebbe lo scopo di terminare la decisione anticipata, e questo non è il nostro obiettivo.”

I programmi di lettere potrebbero essere più importanti per le scuole più piccole che sperano di competere con i pesi massimi della Ivy per i migliori candidati.

Dick Nesbitt, direttore delle ammissioni al Williams College, una scuola di arti liberali top-ranked nel Massachusetts occidentale, ha detto che il suo ufficio ha esteso e formalizzato il programma “early write” di notifica anticipata. Williams invia circa 200 di queste lettere ogni anno a studenti accademici eccezionali, ha detto.

“La filosofia è davvero che è un onore perché non devono aspettare fino a dopo”, ha detto Nesbitt. “Ci dà un po ‘più di possibilità di reclutare quegli studenti attraverso lettere di presidenti di facoltà o ex alunni che li contattano, e dà loro anche le date del nostro programma per gli studenti ammessi in modo da avere un po’ più di tempo per organizzare il viaggio.”

Quest’anno, Williams ha accettato 1.120 studenti da un pool di candidati di 6.437 per un tasso di accettazione del 17,4%.

Una strategia vincente?

In un panorama di ammissioni sempre più competitivo – sia per le istituzioni che per i singoli studenti – le lettere probabili sembrano essere uno strumento strategico per i college per reclutare da gruppi altamente desiderabili, hanno detto i consulenti delle scuole superiori.

“Sono gli studenti che si adattano alle esigenze istituzionali, qualunque esse siano”, ha detto Ellen Fisher, consigliere del college presso la pubblica Bronx High School of Science di New York. “A Princeton possono essere gli atleti, a qualcun altro potrebbe essere una varietà di ragioni – potrebbe essere che stanno cercando studenti di ingegneria, o qualsiasi necessità che hanno in quel particolare momento per una ragione specifica.”

Alcuni di questi studenti possono provenire da un particolare gruppo demografico che il college vorrebbe individuare e attirare lontano dai concorrenti, i consulenti hanno suggerito, citando esempi di minoranze eccezionali o studenti a basso reddito che hanno ricevuto lettere probabili.

Elyse Artin, consulente per il college presso la John F. Kennedy High School pubblica di Los Angeles, ha detto che un paio dei suoi studenti durante i suoi 10 anni alla scuola prevalentemente ispanica hanno ricevuto lettere probabili da Yale e Harvard. Il ragazzo che ha ricevuto la lettera da Harvard era ispanico, proveniente da una famiglia monoparentale e con un livello di reddito sufficientemente basso da renderlo idoneo al National School Lunch Program, ha detto. Era anche il primo della sua classe e aveva ricevuto offerte da tutte le scuole a cui aveva fatto domanda, compresa Princeton, ha detto Artin. Anche se la notifica anticipata da Harvard alla fine non è stato il fattore decisivo nella sua decisione di trascorrere quattro anni a Cambridge, Mass,

Xinyuan Wu ’09, che si è classificata seconda nella sua classe e ha ricevuto lettere probabili da entrambi i college Dartmouth e Columbia, ha detto di aver sentito che Dartmouth invia molte lettere probabili – tra 400 e 500 ogni anno, secondo il giornale studentesco The Dartmouth – in parte per attirare i candidati delle minoranze, che la scuola spesso perde per le istituzioni concorrenti. Le donne possono anche essere un obiettivo per Dartmouth, ha detto. Due delle tre donne che hanno fatto domanda dalla sua scuola hanno ricevuto lettere probabili, e tutti e tre sono stati infine accettati.

Ma Brenzel ha detto che l’ufficio ammissioni non avrebbe strategicamente inviare lettere probabili solo per corteggiare i candidati lontano dai suoi concorrenti.

“Una singola dimensione straordinaria da sola non è sufficiente per la considerazione di ricevere una nomina probabile”, ha detto. “Stiamo cercando lo studente di Yale, qualcuno che si connette intensamente con le altre persone ed è realizzato in più di un modo, quindi le nostre probabili lettere potrebbero non coincidere esattamente con quelle di Harvard o Stanford. Possono vedere un diverso tipo di studente come la quintessenza di Harvard o la quintessenza di Stanford.”

È difficile definire il tipo di studente che riceve una lettera probabile, ha detto Brenzel, ed è solo possibile caratterizzare il gruppo di destinatari come “straordinario” perché ciò che conta è il loro contesto individuale.

La consulente per le ammissioni private Jane Shropshire, ex presidente dell’Associazione Consulenti Educativi Indipendenti, ha sottolineato che non importa in quale particolare demografia un candidato possa rientrare, un college non invierebbe una lettera se il candidato non fosse eccezionale in qualche modo.

“Potrei immaginare che ci potrebbero essere dei dati demografici che entrano in gioco, o risultati straordinari fuori dalla scuola, ma anche se si tratta di uno studente che non è veramente accademico al top del pool di candidati, dovrebbe essere qualcuno che è abbastanza forte nel contesto del pool di candidati in modo che non sarebbe una completa sorpresa”, ha detto.

‘Gli studenti si sentono desiderati’

A prescindere dal motivo per cui gli studenti sono selezionati per ricevere lettere probabili, l’obiettivo è quello di attirare gli studenti migliori a maturare. Le lettere sono lusinghiere, hanno detto i consulenti e gli studenti, e danno ai candidati più tempo per studiare le loro opzioni.

Gabriel Monteros ’09, uno studente mezzo ispanico che ha ricevuto una lettera probabile da Yale nel febbraio del suo ultimo anno, ha detto che non si aspettava di essere scelto dagli ufficiali di ammissione.

“Non avevo mai pensato a me stesso come un candidato particolarmente qualificato per Yale, quindi ero davvero eccitato”, ha detto. “

Monteros, che è stato classificato secondo nella sua classe di laurea in una scuola pubblica di Pasadena, in California, ha detto che la probabile lettera potrebbe essere stata la ragione “numero uno” per cui ha scelto di frequentare Yale, perché lo ha fatto sentire particolarmente ricercato.

Beth Slattery, un consulente presso la scuola privata Harvard-Westlake a Los Angeles, ha detto che gli studenti percepiscono una probabile lettera come un segno che sono stati veramente eccezionali tra i loro coetanei.

“Penso che li faccia sentire ricercati e credere di essere probabilmente nella fascia alta del pool di candidati”, ha detto. “Può avere due effetti: gli studenti si sentono desiderati o forse pensano ‘non è così selettivo come pensavo,’ ma la sensazione schiacciante è che sono lusingati da questo e vogliono guardare dentro. A quel punto raramente sanno quali saranno le loro altre opzioni, quindi hanno più tempo per investire in quella scuola”.”

Vivek Raman, un senior alla Libertyville High School pubblica in Illinois, ha detto che ha ricevuto una telefonata dal suo ufficiale di ammissione di Yale a febbraio, e poi ha ricevuto una probabile lettera.

“Ha detto: ‘Non commettere un omicidio e non essere bocciato a scuola, e sarai ammesso entro il primo aprile'”, ha detto Raman.

Le sue prime reazioni, ha detto, sono state di shock e incredulità, dal momento che non era stato precedentemente a conoscenza dell’esistenza di lettere probabili. Infatti, ha detto Raman, all’inizio ha pensato che fosse uno scherzo, ma una volta che ha capito l’importanza della lettera, si è sentito sia eccitato che lusingato. La cosa più importante, almeno dal punto di vista delle ammissioni di Yale, ha detto che l’avviso anticipato gli ha permesso di passare del tempo ad indagare sull’esperienza di Yale. Quando sono arrivati i Bulldog Days, ha detto, era già quasi certo che avrebbe scelto Yale rispetto all’Università di Stanford e al Massachusetts Institute of Technology.

“Il programma probabile è estremamente efficace perché non avrei fatto quasi la stessa ricerca se non avessi ricevuto una lettera probabile”, ha detto. “Sono stato in grado di parlare con un sacco di studenti lì, e sono stato in costante contatto con il mio responsabile delle ammissioni, che mi ha messo in contatto con un professore di Yale che è a capo del nuovo centro di nanoscienze. Mi ha mostrato quante opportunità Yale ha da offrire”.

Raman, i cui genitori si sono trasferiti nei sobborghi di Chicago dall’India prima della sua nascita, è classificato primo nella sua classe di scuola superiore, ha preso 15 esami Advanced Placement durante i suoi quattro anni e ha un intenso background nella scienza, compresa la ricerca.

Confusione e conflitto

Ma le lettere probabili a volte creano confusione o addirittura conflitto piuttosto che mettere a riposo le paure degli studenti, e in altri casi possono non avere l’effetto desiderato di attirare il richiedente a maturare dopo tutto.

Perché le lettere probabili sono ufficiose e quindi in qualche modo vagamente formulate, i consulenti hanno detto, gli studenti possono essere confusi su ciò che la ricezione di una lettera significa in realtà, ha detto Slattery.

“Sono sollevati una volta che qualcuno effettivamente fa loro sapere che è quello che è, ma a volte sono confusi perché non sanno per certo che sta dicendo quello che pensano stia dicendo e non vogliono diventare troppo sicuri,” ha detto. “Come consulente, sento che devo stare attento perché anche se credo di sapere cosa significa, non sarò mai completamente a mio agio fino a quando non avranno un pacchetto di ammissioni nelle loro mani.”

Le lettere possono anche aumentare l’ansia per i compagni di classe del destinatario, in particolare quelli che hanno fatto domanda alla stessa scuola.

Dean Jacoby, direttore della consulenza del college al privato Choate Rosemary Hall a Wallingford, Conn, ha detto che i candidati che non ricevono una lettera all’inizio della primavera possono chiedersi cosa significa questo sullo stato della loro applicazione, ha detto. In particolare, possono vederlo come un segno che è improbabile che siano accettati o che non sono in cima al pool di candidati, ha detto. Riattiva anche l’ansia degli studenti che stanno cercando di rilassarsi tra l’invio delle loro domande e la risposta delle scuole, ha detto.

“Avresti il tempo di concentrarti su altre cose, ma quel tempo scompare perché le notizie del college iniziano a gocciolare e l’attenzione della gente viene distratta”, ha detto Jacoby. “

Wu ha detto che si è preoccupata per la sua domanda per Dartmouth dopo che un compagno di classe ha ricevuto una probabile lettera, quindi è stato un sollievo ricevere la sua a febbraio. Dei cinque studenti del suo liceo che hanno fatto domanda a Dartmouth, ha detto, tre hanno ricevuto lettere probabili, il che ha creato ansia per i restanti due, solo uno dei quali è stato infine ammesso.

Ma Nesbitt ha detto che Williams cerca di evitare questo prendendo in considerazione il background della scuola superiore di un possibile destinatario della scrittura anticipata. Se diversi studenti hanno fatto domanda alla Williams dalla stessa scuola superiore e sono tutti promettenti, ha detto, gli ufficiali di ammissione non sceglieranno uno di questi candidati per paura di preoccupare gli altri candidati. Il solito scenario è che il destinatario della scrittura anticipata è il singolo candidato della sua scuola superiore o è significativamente più forte degli altri candidati, ha detto Nesbitt.

Le lettere probabili non sono anche una garanzia che uno studente sceglierà di immatricolarsi.

Jennifer Graham, direttore della consulenza del college presso la scuola privata Winsor a Boston, ha detto che alcuni dei suoi consiglieri eccezionali in genere ricevono tali lettere da scuole Ivy League, ma la lettera probabile non è sempre un fattore importante in dove decidono di frequentare.

“Penso che può influenzarli positivamente perché hanno più tempo per pensare alla scuola, ma non potrei dire se alla fine che è il fattore decisivo,” ha detto. “Alla fine, non è andato alle scuole che ha emesso loro lettere probabile. Penso che hanno guardato attentamente le scuole, ma alla fine non li ha totalmente convinti.”

Ma mentre le lettere probabili non possono di per sé dettare la scelta di un candidato, spesso costringono i liceali a dare un’occhiata più da vicino al college.

Anche se Bao sta ancora decidendo tra Yale e l’Università della Pennsylvania, ha detto che il tempo che ha avuto per considerare l’offerta di Yale e per visitare il campus per i Bulldog Days sono stati sufficienti per aiutarla a restringere le sue scelte e togliere Harvard dalla corsa.

“Non direi che l’effettiva ricezione della lettera abbia influito sulla mia decisione, ma il fatto di averla ricevuta così presto e di aver potuto considerare Yale ha influenzato la mia decisione e mi ha fatto propendere per Yale molto più di quanto avrei fatto”, ha detto Bao.

Bao, e altri studenti ammessi, hanno tempo fino al 1 maggio per scegliere dove immatricolarsi.