Le stanze delle volte, usate come deposito e laboratori per le imprese del Ponte Sud, funzionarono come previsto per un periodo relativamente breve. La costruzione del ponte era stata affrettata e la superficie non fu mai sigillata contro l’acqua. Le volte cominciarono ad allagarsi. L’abbandono delle volte iniziò già nel 1795. Con l’abbandono graduale delle volte da parte delle imprese del ponte, le stanze vuote furono adottate e adattate da nuovi utenti. Quando la rivoluzione industriale si impadronì della Gran Bretagna, la zona di Cowgate si era sviluppata nei bassifondi di Edimburgo. Gli abitanti dei bassifondi presero possesso delle volte e divennero un rinomato quartiere a luci rosse con innumerevoli bordelli e pub che operavano all’interno del complesso abbandonato. I sotterranei servivano anche come ulteriori alloggi per i poveri della città. Le condizioni di vita erano spaventose. Le stanze erano anguste, buie e umide. Non c’era luce solare, l’aria circolava male, non c’era acqua corrente e non c’erano servizi igienici. Molte stanze ospitavano famiglie di più di dieci persone. I crimini, inclusi furti e omicidi, afflissero presto le Volte. Burke e Hare, i famigerati serial killer che vendevano cadaveri alle scuole di medicina, si dice che andassero a caccia di vittime nelle Volte di Edimburgo.
Sabato 1 luglio 1815, l’Edinburgh Evening Courant riportò che:
Il 24 ist. Il signor McKenzie, supervisore, accompagnato da Mess. Gorie e McNaugton, ufficiali, scoprirono una distilleria privata, di notevole estensione, sotto l’arco del Ponte Sud, che ha lavorato per 18 mesi, con grande danno per le entrate. I particolari di questo sequestro sono degni di nota, per i grandi sforzi che sono stati fatti per evitare la divulgazione. La porta originale del luogo dove le operazioni stavano andando avanti era stata accuratamente costruita e intonacata, in modo da impedire qualsiasi apparenza di un ingresso. Dietro una grata nel camino di una camera da letto, era stata fatta un’apertura, e dotata di una porta di ferro e di una serratura, che si adattava esattamente alla grata, e che poteva essere vista solo se veniva rimossa; e questo passaggio portava all’appartamento superiore tramite una botola e una scala, dove l’alambicco stava lavorando. Questo posto si trovava di nuovo in uno degli archi sordi, immediatamente adiacente all’arco centrale del ponte (ora la sede delle Grotte), e la persona aveva trovato i mezzi per convogliare un tubo da uno dei rami della città, che dava una fornitura abbondante di acqua. Un tubo di terra è stato anche raggiunto, e un buco è stato fatto in un condotto vicino per portare via il fumo. Oltre all’alambicco, una considerevole quantità di acqua di lavaggio e alcuni vini bassi furono trovati nei locali; anche molti barili, mash ton, grandi vasche, ecc. Si dice che gli alcolici siano stati trasportati via in una cassa di latta, fatta per contenere due o tre galloni, che è stata nuovamente messa in una borsa verde, e portata fuori da una donna sotto il suo mantello.
Non si sa quando il complesso delle volte fu chiuso, alcuni suggeriscono già nel 1835 circa e altri nel 1875 circa. Le registrazioni scritte riguardanti le volte durante il loro uso nei bassifondi sono praticamente inesistenti. Tutto ciò che si sa è che ad un certo punto tonnellate di macerie furono scaricate nelle volte rendendole inaccessibili.
Le volte furono riscoperte dall’ex giocatore internazionale di rugby scozzese, Norrie Rowan, dopo aver trovato un tunnel che portava ad esse nel 1980. Da questo tunnel aiutò il rugbista rumeno Cristian Raducanu a fuggire dalla polizia segreta rumena e a cercare asilo politico settimane prima della rivoluzione rumena del 1989.
Le volte furono scavate da Norrie Rowan e da suo figlio Norman Rowan negli anni 1990. Centinaia di tonnellate di macerie sono state rimosse a mano e sono stati scoperti diversi manufatti interessanti tra cui migliaia di conchiglie di ostriche, che facevano parte della dieta di base della classe operaia di Edimburgo.
Lascia un commento