Introduzione

Nella cultura popolare, l’Oregon Trail è forse il soggetto più iconico della storia dell’Oregon. Adorna una recente targa autostradale dell’Oregon, è un riferimento obbligatorio nel reinsediamento dell’Oregon, e ha a lungo attratto studi, commemorazioni e celebrazioni come un evento fondamentale nel passato dello stato. Il sentiero dell’Oregon è stato scritto per la prima volta da uno storico americano nel 1849, mentre era in uso da parte dei migranti, e successivamente è stato oggetto di migliaia di libri, articoli, film, opere teatrali, poesie e canzoni. Il sentiero continua ad essere l’interesse principale di un’organizzazione moderna – la Oregon-California Trails Association – e di importanti musei in Oregon, Idaho e Nebraska.

L’Oregon Trail ha attirato tale interesse perché è la caratteristica centrale di una delle più grandi migrazioni di massa di persone nella storia americana. Tra il 1840 e il 1860, da 300.000 a 400.000 viaggiatori utilizzarono il percorso di 2.000 miglia via terra per raggiungere la Willamette Valley, Puget Sound, Utah e la California. Il viaggio durava fino a sei mesi, con i carri che facevano dalle dieci alle venti miglia al giorno. Il sentiero seguiva i fiumi Missouri e Platte a ovest attraverso l’attuale Nebraska fino a South Pass sul Continental Divide nel Wyoming, poi a ovest lungo il fiume Snake fino a Fort Hall nell’Idaho orientale, dove i viaggiatori tipicamente sceglievano di continuare a ovest verso l’Oregon o di dirigersi a sud-ovest verso lo Utah e la California.

Nell’Oregon, la pista passava attraverso il Powder River e la Grande Ronde Valley, sopra le Blue Mountains, e giù per il Columbia River fino a The Dalles, dove molti portavano i loro carri e le loro cose nella bassa Columbia River Valley. Dopo il 1846, i viaggiatori potevano farsi strada via terra sulla Barlow Road da The Dalles, intorno al Monte Hood, e direttamente a Oregon City sul fiume Willamette.

Famiglie e individui sulla pista tipicamente viaggiavano in compagnie che avevano venticinque o più carri, con uno o più individui che fornivano una guida generale. Quando gruppi più piccoli si univano, i leader condividevano i doveri e l’autorità per mantenere l’ordine. I viaggiatori generalmente camminavano accanto a carri pieni dei loro averi e delle loro derrate alimentari. La maggior parte usava carri agricoli che erano stati modificati per i viaggi a lunga distanza, compresi gli alberi degli assi rinforzati e le lingue dei carri e gli archi di legno che si inarcavano sopra la cassa del carro per sostenere la tela o altre coperture di stoffa pesante.

I carri erano lunghi da dieci a dodici piedi, larghi quattro piedi e profondi da due a tre piedi, con ruote posteriori da cinquanta pollici di diametro e ruote anteriori da quarantaquattro pollici fatte di quercia con cerchi di pneumatici in ferro. I carri pesavano da 1.000 a 1.400 libbre e trasportavano carichi tra 1.500 e 2.500 libbre. Avevano robusti telai di legno duro che erano fatti il più possibile a tenuta stagna per facilitare l’attraversamento di torrenti e fiumi. La maggior parte dei viaggiatori via terra usavano due o quattro buoi aggiogati per tirare i loro carri, perché avevano più resistenza ed erano meno costosi dei cavalli o dei muli e avevano meno probabilità di essere rubati dagli indiani. I viaggiatori prudenti portavano con sé pezzi di ricambio, grasso per i cuscinetti degli assi, corde pesanti, catene e carrucole per mantenere i carri riparati e per aiutarli a salvarsi dalle situazioni difficili.

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Background

Dai primi decenni della Repubblica, gruppi di migranti si diressero verso ovest dagli stati stabiliti per piantare fattorie alla periferia occidentale della società istituzionale. Viaggiarono prima attraverso i monti Appalachi verso il vecchio nord-ovest – gli odierni stati dell’Ohio, Indiana, Illinois e Michigan – poi dal sud per popolare Alabama, Mississippi, Arkansas, Missouri e Iowa. Negli anni 1820, alcuni politici chiesero il reinsediamento nel Paese dell’Oregon, una regione relativamente non colonizzata sulla quale gli Stati Uniti e la Gran Bretagna rivendicarono congiuntamente la sovranità con un trattato nel 1818. La penetrazione del commercio di pellicce nella regione durante gli anni 1820 e 1830, specialmente nei bacini del Missouri superiore e del fiume Columbia, mise in evidenza sia la ricchezza naturale della regione che la presenza di popolazioni native. Durante la maggior parte di questo movimento verso ovest, i sentieri terrestri e i passaggi fluviali furono condotti essenziali per le persone, il commercio e l’espansione istituzionale.

I viaggi su carri a lunga distanza avevano spostato gli americani a ovest e a sud su sentieri come la Great Wagon Road negli anni 1720, la Wilderness Road negli anni 1770, la Natchez Trace negli anni 1810 e la Santa Fe Trail negli anni 1820. Ma l’Oregon Trail è soprattutto il percorso più lungo e più utilizzato nel reinsediamento della nazione del Nord America occidentale.

L’Oregon Trail si è sviluppato dalla scoperta nel 1812 di un percorso sicuro per i carri oltre il Continental Divide al South Pass nell’attuale Wyoming da Robert Stuart, un uomo della Pacific Fur Company di ritorno da Fort Astor. Stuart era andato a est dal Columbia, attraversando le Blue Mountains, risalendo il fiume Snake nell’attuale Idaho, e virando a sud verso South Pass e giù per il fiume Platte fino al Missouri. Il suo percorso significava, come la Missouri Gazette predisse nel 1813, che “un viaggio verso il mare occidentale non sarà considerato (entro pochi anni) di importanza molto maggiore di un viaggio a New York.”

Il commerciante di pellicce William Sublette fece uno dei primi viaggi su carro ampiamente segnalati da South Pass a St. Louis nel 1830, e i missionari percorsero le sezioni occidentali del futuro Oregon Trail diversi anni dopo sulla loro strada verso le valli Columbia e Willamette. Alla fine degli anni 1830, la Oregon Provisional Emigration Society, un gruppo metodista con sede nel Massachusetts, promosse spedizioni missionarie in Oregon. Alcuni missionari, che erano stati mandati a ovest dall’American Board of Foreign Missions, lodarono il clima e il paesaggio fertile dell’Oregon in lettere pubblicate nei giornali orientali.

La circolare generale di Hall Kelley per i futuri emigranti (1831), i viaggi di Thomas Farnham nelle praterie occidentali (1843), le cattive condizioni economiche nella valle del Mississippi e gli episodici focolai di malattie spinsero migliaia di persone a tentare l’emigrazione in Oregon. Nei primi anni 1840, i volenterosi e determinati, catturati dall’idea dell’Oregon, decisero di ignorare gli scettici e di abbracciare l’avventura. Presero i rischi, come si diceva, “per vedere l’elefante”, una frase del diciannovesimo secolo che significava sopportare le difficoltà per sperimentare l’incredibile.

Dalla metà del 1840, gli emigranti potevano usare le guide dei sentieri per pianificare il loro viaggio ed evitare errori comuni. Lansford Hastings’s Emigrant Guide to Oregon and California (1845), Overton Johnson’s Route Across the Rocky Mountains (1846), e Joel Palmer’s Journal of Travels (1847) erano resoconti popolari e ampiamente distribuiti del viaggio sull’Oregon Trail.

Partenza

Il viaggio verso ovest sull’Oregon Trail iniziò in diverse città sul fiume Missouri, da Independence a Council Bluffs, e poi seguì le strade verso ovest su entrambi i lati del fiume Platte. Si formarono compagnie di carri, gli emigranti acquistarono i rifornimenti e il gruppo seguì i solchi in via di sviluppo verso ovest. La voce di diario di James Miller del 1848 descrive una tipica piccola compagnia: “Avevamo il nostro equipaggiamento, le squadre e le provviste necessarie per il viaggio, che consistevano in 200 libbre di farina per ogni persona (10 di noi), 100 libbre di pancetta per ogni persona, una parte di farina di mais, mele e pesche secche, fagioli, sale, pepe, riso, tè, caffè, zucchero e molti articoli minori per un tale viaggio; anche una cassetta delle medicine, molti berretti, polvere e piombo. La nostra compagnia era composta da David O’Neill, un carro, due ragazzi; due preti cattolici e il loro servo; David Huntington e moglie, tre figli; David Stone e moglie, due figli; George Hedger e William Smith, George A. Barnes e moglie, L.D. Purdeau, Lawrence Burns, James Costello, Jacob Conser e moglie, due figli; George Wallace, Joseph Miller e moglie, tre figli e figlia. Il loro obiettivo era quello di raggiungere Fort Kearny, fondato nel 1848 vicino all’attuale Kearny, Nebraska, entro il 15 maggio; Fort Laramie nell’attuale Wyoming entro metà giugno; South Pass il 4 luglio e l’Oregon entro metà settembre. Le carovane potevano percorrere in media da dodici a quindici miglia al giorno, ma la maggior parte doveva fermarsi a causa delle condizioni e alcune non viaggiavano di domenica. In molte sezioni, il sentiero si estendeva per miglia di terreno, poiché gli emigranti successivi cercavano un transito più facile. Fonti d’acqua e foraggio per gli animali spesso determinavano i luoghi di accampamento.

Attraversamenti di fiumi e torrenti, discese e salite ripide, tempeste violente e la minaccia persistente di malattie tra grandi gruppi di viaggiatori erano le sfide più comuni. La malattia era la più grande minaccia sul sentiero, specialmente il colera, che colpiva le carovane negli anni di grande viaggio. La maggior parte delle morti per malattia si verificava a est di Fort Laramie. Gli incidenti erano la seconda causa di morte più frequente sulla pista. Gli indiani uccisero circa 400 emigranti prima del 1860, ma gli emigranti uccisero più indiani, e nessun indiano o emigrante morì per violenza fino al 1845.

Le carovane organizzarono i loro membri attraverso un accordo consensuale su regole di ordine, comportamento, sicurezza della proprietà, e responsabilità lavorative scritte in costituzioni che identificavano anche gli ufficiali e i loro compiti specifici. Costituzioni e statuti prevalsero fino al 1850, dopo di che la maggior parte dei gruppi preferì operare usando accordi ad hoc. Molte carovane organizzarono dei tribunali per punire i crimini contro la proprietà, le aggressioni e le attività che mettevano in pericolo la sicurezza. Le punizioni più comuni erano l’assegnazione di turni di guardia extra e l’espulsione. Le frustate erano rare, e le esecuzioni avvenivano solo dopo un procedimento legale e un verdetto della giuria.

Gli afroamericani viaggiavano sulla pista dell’Oregon, costituendo forse fino al tre per cento dei viaggiatori via terra prima del 1860. Alcuni viaggiarono come schiavi di proprietà di viaggiatori bianchi, ma molti erano persone libere. George Bush, per esempio, viaggiò nella carovana Simmons-Gilliam nel 1844 come uomo libero, nascondendo circa 2.000 dollari in monete d’argento, che prestò ai viaggiatori in difficoltà. Per molti neri liberi, l’emigrazione verso ovest offriva la speranza di una vita migliore con meno ostacoli sociali, e in molti casi questo si dimostrò vero.

L’esperienza del viaggio per uomini e donne differiva considerevolmente. I loro ruoli e doveri seguivano le norme del diciannovesimo secolo, con le donne responsabili dei bambini, della cucina, del bucato e dell’abbigliamento personale. Le donne camminavano, come gli uomini, ma non facevano la guardia e non ci si aspettava che lavorassero con i buoi o riparassero i carri. Gli uomini occupavano la maggior parte, se non tutte, le posizioni di comando.

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La pista nell’Oregon

Quando gli overlander raggiunsero l’Oregon Country, nell’attuale Idaho sud-orientale, avevano percorso quasi due terzi del loro viaggio, ma i tratti più difficili erano ancora da fare. A Fort Boise, stabilito dalla Hudson’s Bay Company nel 1834 alla confluenza dei fiumi Owyhee e Snake, il sentiero attraversava lo Snake in un guado per carri a 400 metri a valle del forte. Gli Overlanders continuarono a nord-ovest, attraversando il fiume Malheur e lasciando lo Snake in un luogo conosciuto come Farewell Bend prima di risalire i fiumi Burnt e Powder fino al Ladd Canyon. Il sentiero scese poi ripidamente verso il fiume Grand Ronde e risalì il versante orientale delle Blue Mountains fino a Emigrant Springs.

Da Emigrant Springs, l’Oregon Trail procedette attraverso il Deadman Pass (nominato durante gli anni 1870), che era un’apertura chiave verso la valle del fiume Umatilla. Appena ad est dell’attuale Pendleton, un ramo del sentiero si dirigeva a nord verso Waiilatpu, una missione fondata da Marcus e Narcissa Whitman nel 1836, e poi ad ovest sul fiume Walla Walla verso Fort Walla Walla, un posto stabilito dalla North West Fur Company nel 1818. Il percorso principale attraversava il fiume Umatilla vicino all’attuale Echo, Oregon, e si dirigeva ad ovest sul lato sud del fiume Columbia fino ad un facile guado sul fiume John Day vicino all’attuale Blalock Canyon. I viaggiatori ebbero la loro prima vista del fiume Columbia dalle panchine sopra l’attuale Biggs. Scesero poi al livello del fiume e procedettero verso ovest fino alla foce del fiume Deschutes, dove la traversata era spesso pericolosa.

Gli Overlanders colpirono il loro primo insediamento euroamericano in Oregon a The Dalles, dove trovarono case, una scuola, un granaio e campi coltivati, tutti parte di una missione che i metodisti avevano stabilito nel 1838. Fino al 1846, i viaggiatori avevano solo una scelta: smontare i loro carri e caricarli su zattere per galleggiare lungo il turbolento fiume Columbia. Era rischioso, e il passaggio era costoso; molti dovevano prendere in prestito per pagare il passaggio lungo il fiume.

Dal 1845, tuttavia, i viaggiatori avevano un’altra opzione. Samuel K. Barlow e Joel Palmer aprirono un percorso intorno al fianco sud del Monte Hood fino a Oregon City nella bassa Willamette Valley, e Barlow sviluppò il percorso in una strada a pedaggio nel 1846. La strada di Barlow inizialmente costava cinque dollari per carro e dieci centesimi per capo di bestiame. La strada si estendeva da The Dalles a Oregon City e funzionava fino al XX secolo, quando fu donata all’uso pubblico. Porzioni dell’attuale U.S. Highway 26 e delle Oregon Highways 211 e 224 sul lato ovest del Monte Hood seguono parti della Barlow Road.

Si svilupparono altri percorsi alternativi, spesso chiamati cutoff, attraverso l’Oregon verso la Willamette Valley. Lo stesso anno in cui Barlow e Palmer tracciarono la strada intorno al Monte Hood, un gruppo di emigranti partì per quello che divenne noto come il Meek Cutoff, che il montanaro Stephen Meek promise avrebbe accorciato il viaggio di 150 miglia. Alla fine di agosto, 1.000 emigranti in almeno 200 carri seguirono Meek su un sentiero che iniziava direttamente a ovest di Fort Boise. Ben presto perse la strada e mise in pericolo i viaggiatori, che si divisero in gruppi separati sul fiume Snake vicino all’attuale Ontario e alla fine si diressero verso The Dalles all’inizio di ottobre, più o meno quando Barlow e Palmer si diressero verso il Monte Hood. Almeno ventiquattro persone morirono.

Nel 1846, Jesse e Lindsay Applegate tracciarono una rotta meridionale che portava i viaggiatori via terra da Fort Hall sul fiume Snake, a sud-ovest lungo il fiume Humboldt superiore, attraverso l’attuale Nevada e la California fino al lago Klamath e a nord-ovest fino alla valle meridionale di Willamette. Anche se il percorso non è mai stato utilizzato così pesantemente come la Barlow Road, l’Applegate Trail ha portato migliaia di persone in Oregon.

Un altro splinter trail si è sviluppato a nord del fiume Columbia, dove gli overlanders sono arrivati a Fort Vancouver dopo aver sceso il fiume da The Dalles e approfittando delle postazioni della Hudson’s Bay Company. Michael Simmons, fondatore di Tumwater nel 1845; John Jackson, un colono euroamericano del 1844 sul fiume Cowlitz; e Peter Crawford, fondatore di Kelso nel 1847, iniziarono gli insediamenti lungo un percorso terrestre e fluviale a nord di Puget Sound. Simmons scelse di andare a nord, perché George Bush, un afroamericano, faceva parte della sua carovana e la legislatura provvisoria dell’Oregon aveva messo fuori legge il reinsediamento dei neri in Oregon. Pochi anni dopo la sua decisione di andare a nord, nel 1853, Simmons fece parte di un movimento politico che separò il Territorio di Washington dall’Oregon.

Le relazioni degli emigranti con le popolazioni native nel Paese dell’Oregon erano molto diverse dagli incontri sulla Great Platte River Road. Ci furono più incontri tra gli indiani e i viaggiatori via terra a ovest del Continental Divide; e dei famosi incidenti di depredazione indiana, la maggior parte avvenne a ovest di Fort Hall. Ciononostante, la maggior parte dei contatti tra indiani ed emigranti fu pacifica, e molti indiani beneficiarono i viaggiatori. Nelle valli Grand Ronde e Umatilla, per esempio, le famiglie indiane spesso vendevano prodotti agli emigranti. All’inizio di settembre 1853, Rebecca Ketcham annotò nel suo diario: “Ci sono alcuni commercianti e molti indiani qui, i Nez Perces. Il signor Gray ne ha riconosciuti molti, alcuni di loro erano lui. Erano tutti a cavallo. Ho comprato da loro alcune patate, abbastanza per la cena… anche alcuni piselli secchi”. Lungo il percorso, gli indiani approfittarono degli attraversamenti dei torrenti e di altri luoghi per aiutare gli emigranti a estorcere il pagamento per i loro servizi, cosa che alcuni emigranti brontolarono, ma pagarono volentieri. Man mano che sempre più emigranti attraversavano le terre indiane durante gli anni 1840 e i primi anni 1850, i nativi divennero comprensibilmente più resistenti all’invasione dei reinsediati.

Conseguenze

I primi emigranti dell’Oregon Trail a raggiungere l’Oregon seguirono la scia di precedenti agricoltori, impiegati della Hudson’s Bay Company in pensione che si erano stabiliti nella rigogliosa Willamette Valley. “La terra stessa”, scrisse un primo emigrante, “non può essere superata in nessuna parte del mondo per fertilità e produttività, perché tutto ciò che si pianta cresce rigogliosamente e abbondantemente”. Le terre di proprietà a basso costo divennero un’attrazione primaria per i migranti dell’Oregon Trail dopo che la legislatura provvisoria dell’Oregon approvò una legge liberale sulla terra nel luglio 1843 che assicurava 640 acri per una famiglia di emigranti. Gli arrivi del 1843 rafforzarono il governo provvisorio con il loro sostegno nelle revisioni del 1845 della legge organica sulla terra che creò una Camera dei Rappresentanti con il potere di approvare statuti.

La continua emigrazione aggiunse una popolazione sufficiente nel 1846 per aiutare i negoziatori statunitensi ad assicurare il trattato dell’Oregon con la Gran Bretagna, che descriveva l’Oregon come la terra a nord del 42° parallelo, ad est del Continental Divide e a nord del 49° parallelo. Con poco più di 5.000 abitanti, l’Oregon si assicurò lo status territoriale dal Congresso nel 1848, e la popolazione del territorio superò i 12.000 abitanti nel 1850.

Nel 1850, il Congresso affermò la straordinaria legge fondiaria dell’Oregon come l’Oregon Donation Land Act, che estese le disposizioni fino al 1855 e portò a 7.500 richieste per più di 2,5 milioni di acri. L’enorme afflusso di emigranti via terra e le leggi terriere liberali fecero sì che il governo degli Stati Uniti acquistasse, tramite trattati, milioni di acri di terra dai nativi. I trattati, negoziati da Isaac Stevens e Joel Palmer nel 1854-1855, assicurarono la maggior parte delle terre tribali negli stati dell’Oregon e di Washington.

Non molto tempo dopo che l’Oregon ottenne la statualità nel 1859, i veterani della migrazione dell’Oregon Trail realizzarono l’importanza storica del loro viaggio e del reinsediamento dello stato. Fondata nel 1874, l’Associazione dei Pionieri dell’Oregon tenne riunioni annuali, pubblicò memorie delle loro esperienze sul sentiero e cercò di documentare e preservare i dettagli dell’emigrazione. Le riunioni portarono alla creazione della Oregon Historical Society nel 1898, una società privata incaricata di conservare gli oggetti storici dell’Oregon e di promuovere lo studio del passato dello stato. Tra le prime memorie pubblicate dalla Oregon Historical Society c’era “A Day with the Cow Column in 1843” di Jesse Applegate nel 1900, uno dei racconti dell’Oregon Trail più ristampati. L’entusiasmo per l’Oregon Trail come icona dello stato spinse l’emigrante del 1852 Ezra Meeker a ripercorrere il suo percorso verso ovest al contrario, guidando il suo carro trainato da buoi da Olympia, Washington, allo Iowa nel 1906 e di nuovo nel 1911 per promuovere la conservazione dei siti e della storia dell’Oregon Trail.

Nel 1923, Walter Meacham, un appassionato dell’Oregon Trail di Baker, creò la Old Oregon Trail Association, che mise in scena programmi pubblici sentimentali per promuovere la commemorazione dell’emigrazione ottocentesca in Oregon. Il National Park Service dichiarò l’Oregon Trail un National Historic Trail nel 1981, in parte in previsione del sesquicentenario del sentiero. Nel 1993, lo Stato dell’Oregon, attraverso l’Oregon Trail Coordinating Committee, ha sponsorizzato una commemorazione pluriennale con programmi pubblici, pubblicazioni e mostre museali.

Negli anni ’90, diversi musei sull’Oregon Trail avevano aperto in Oregon. Il Flagstaff Hill/National Oregon Trail Interpretive Center a Baker City, gestito dal Bureau of Land Management, ha aperto nel 1992. Nel 1995, le tribù confederate della Umatilla Indian Reservation dedicarono il Tamástslikt Cultural Institute, l’unico museo nativo americano sul sentiero. La contea di Clackamas ha creato l’End of the Trail Interpretive Center a Oregon City, e il Columbia River Gorge Discovery Center a The Dalles ha aperto nel 1997 come parte della Columbia River Gorge National Scenic Area.

L’interesse per l’Oregon Trail continua a generare interesse statale, regionale, nazionale e internazionale. Libri, articoli e pubblicazioni ephemera documentano nuove scoperte e ristampano diari, memorie e descrizioni del sentiero e delle condizioni di viaggio. I turisti di oggi possono vedere le prove del sentiero nei solchi dei carri conservati nel paesaggio in molte località. Come icona della storia dell’Oregon, l’Oregon Trail è destinato a durare nelle borse di studio e nelle commemorazioni del patrimonio.

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