Virus respiratorio salta dalle scimmie all’uomo

Un nuovo adenovirus, chiamato TMAdV (titi monkey adenovirus), ha infettato sia una colonia di titi monkey che uno scienziato umano e la sua famiglia.Foto per gentile concessione di Kathy West

Per la prima volta è stato dimostrato che una classe di virus salta dagli animali agli uomini – e poi infetta altri uomini.

Il virus è descritto in PLoS Pathogens oggi1. Il team che l’ha scoperto potrebbe anche aver trovato il primo essere umano ad essere infettato: l’assistente principale di una colonia di scimmie titi (Callicebus cupreus) che ha subito un’epidemia.

Il colpevole è un adenovirus, uno di una classe di virus che causa una serie di malattie negli esseri umani, tra cui la polmonite. Ma questo particolare ceppo non è mai stato visto prima. È stato soprannominato TMAdV, o titi-monkey adenovirus.

“Si è sempre pensato che gli adenovirus non sono probabili cause di epidemie o pandemie perché non sono mai stati conosciuti per attraversare tra gli animali e gli esseri umani”, dice Charles Chiu, direttore della UCSF-Abbott Viral Diagnostics and Discovery Center presso l’Università della California, San Francisco (UCSF), che ha guidato lo studio. Ora questa ipotesi deve essere riesaminata.

Nel maggio 2009, un focolaio mortale di malattia respiratoria si diffuse attraverso una colonia di scimmie titi presso il California National Primate Research Center di Davis. Delle 65 scimmie alloggiate in un edificio, 23 hanno sviluppato sintomi, tra cui la polmonite. Di conseguenza, 19 sono morte o sono state abbattute.

Chiu e i suoi colleghi hanno analizzato il tessuto prelevato dalle scimmie colpite e hanno identificato un virus precedentemente sconosciuto. Il sequenziamento genetico ha rivelato che si trattava di un adenovirus, anche se il suo genoma era sostanzialmente diverso da quello di tutti i virus correlati conosciuti.

Ma ciò che ha fatto capire ai ricercatori che c’era qualcosa di insolito in questo virus, dice Chiu, è stato quello che è successo quando hanno provato a coltivarlo. “Era insolito vederlo crescere bene nelle linee cellulari umane, ma non nelle cellule di scimmia”, dice. Questo suggeriva che il virus poteva infettare gli esseri umani così come le scimmie titi. “Dopo aver intervistato tutto il personale, l’unica persona che ha detto di essersi ammalata è stato un ricercatore – quello che aveva avuto il più stretto contatto quotidiano con la colonia”, dice Chiu.

Questo ricercatore ha avuto sintomi influenzali del tratto respiratorio superiore per quattro settimane. Più cruciale, anche un membro della famiglia che non aveva mai visitato il centro dei primati si è ammalato – dimostrando che il TMAdV può diffondersi tra gli esseri umani.

Origini sconosciute

Le scimmie titi potrebbero non essere state gli ospiti originali del virus. Di quelle che hanno sviluppato i sintomi, l’83% è morto – un tasso di mortalità che impedirebbe al virus di circolare nella popolazione senza spazzare via le scimmie. Nei ceppi di adenovirus specifici per l’uomo, il tasso di mortalità di solito raggiunge solo il 18%.

La specie ospite originale potrebbe essere l’uomo, che ha passato il virus alle scimmie, solo per farlo saltare di nuovo all’uomo – o potrebbe essere un altro animale, come un roditore. I ricercatori stanno raccogliendo campioni di sangue dalle scimmie e dagli esseri umani di tutti gli Stati Uniti, del Brasile e dell’Africa per aiutarli a scoprire le origini del virus.

Chiu dice che non c’è motivo di sospettare che ci sarà una pandemia di TMAdV, come è successo con altri virus che si sono diffusi agli esseri umani dagli animali. Un’indagine su campioni di sangue di 81 donatori di sangue casuali e sani degli Stati Uniti occidentali ha scoperto che due persone avevano già livelli significativi di anticorpi al TMAdV. “Questo virus ha quindi potenzialmente attraversato la popolazione umana molto tempo fa e ora sta circolando a bassi livelli”, dice Chiu.

Ma più sappiamo su questo e altri nuovi virus, meglio è, dice Eric Delwart, un virologo del Blood Systems Research Institute alla UCSF. “Caratterizzare i viromi animali facilita l’individuazione di virus correlati e può radere alcuni giorni preziosi dall’identificazione di un nuovo virus nel caso di un futuro grave focolaio,” dice.

La scoperta solleva anche la possibilità di utilizzare adenovirus come vettori nella terapia genica, in cui un virus viene utilizzato per correggere i difetti nei geni di un paziente, dice Chiu. “Il fatto che TMAdV sembra infettare due o più specie diverse, ma non è comune nella popolazione umana suggerisce anche questo potrebbe essere una terapia che potrebbe avere una più ampia applicabilità”, dice Chiu, perché significa che il virus su una gamma più ampia di obiettivi. Altri laboratori stanno già studiando terapie geniche utilizzando adenovirus. “Questo potrebbe aprire nuove e migliori possibilità di trattamento”, dice Chiu.