Comportamento rapaceModifica
L’assemblaggio fossile conosciuto come i “dinosauri combattenti”, trovato nel 1971, conserva i resti di un Velociraptor e di un Protoceratops apparentemente uccisi in combattimento, fornendo prove dirette di un comportamento rapace o predatorio. Quando la scoperta di questi fossili fu pubblicata per la prima volta, si pensò che i due animali fossero annegati. Tuttavia, poiché i resti sono stati conservati in antichi depositi eolici, si interpreta ora che siano stati sepolti nella sabbia da una duna crollata o in una tempesta di sabbia. Entrambi gli arti anteriori e un arto posteriore del protoceratopo mancano, il che indicherebbe che era una carogna per altri animali.
Il caratteristico chiodo ipertrofico, sul secondo dito del piede ad artiglio dei dromeosauridi, è stato tradizionalmente raffigurato come un’arma da taglio, che si supponeva usassero per tagliare e sventrare la loro preda. Nell’esemplare di “dinosauro combattente”, il Velociraptor è posizionato in basso, con il suo artiglio mortale apparentemente incastrato nella gola della sua vittima, mentre il becco del protoceratopo morde e afferra il braccio destro del suo attaccante. Ciò suggerisce che questo Velociraptor può aver usato il suo chiodo per uccidere con precisione perforando organi vitali, come la vena giugulare, l’arteria carotidea o la trachea, piuttosto che strappare l’addome. Poiché il bordo interno dell’unghia era arrotondato e non del tutto affilato, non avrebbe potuto generare un taglio di tipo lacerante, rendendo l’unghia più una perforazione che un’arma da taglio, anche se solo il nucleo osseo dell’unghia è noto; la guaina di cheratina potrebbe aver posseduto un bordo più affilato. Tuttavia, è improbabile che il bordo possa essere stato mantenuto, perché il chiodo, per quanto si sa, non poteva essere retratto per proteggerlo. Né poteva essere facile raschiare qualcosa, un problema che hanno anche i gatti. Questo fatto indicherebbe che la spessa parete addominale di pelle e muscoli del protoceratopo sarebbe stata difficile da infilzare con una superficie di taglio così smussata. L’ipotesi dell’accoltellamento è stata esaminata in un documentario della BBC del 2005 The Truth About Killer Dinosaurs. I produttori del programma hanno creato un artiglio artificiale di Velociraptor con un’unghia a forma di falce e hanno usato la pancia di un maiale per simulare la preda del dinosauro. Anche se l’artiglio è penetrato nella parete addominale, non è stato in grado di tagliarla e aprirla, indicando che l’artiglio non è stato utilizzato per disfare la preda.
Deinonychus è un dromeosauride filogeneticamente molto vicino a Velociraptor, e i resti di deinonychus sono stati spesso trovati in gruppi di più esemplari. Deinonychus è anche occasionalmente associato con un erbivoro più grande, Tenontosaurus, che è stato interpretato come prova di caccia cooperativa. Tuttavia, anche se molti fossili di Velociraptor e di altri dromeosauridi sono stati scoperti in Mongolia, sono stati tutti esemplari isolati e non in prossimità l’uno dell’altro. L’unica prova solida del comportamento sociale tra i dromeosauridi proviene da un’impronta di piede in Cina, che mostra sei individui di una grande specie che si muovono come un gruppo, anche se non sono state trovate prove di caccia cooperativa. Nessun altro gruppo di dromeosauridi è stato trovato in stretta associazione.
Nel 2011, Denver Fowler et al. hanno suggerito un nuovo metodo con cui i dromeosauridi come Velociraptor avrebbero potuto catturare prede più piccole. In questo modello, conosciuto come il modello di predazione “raptor-prey retention” (RPR), propongono che i dromeosauridi uccidevano le loro vittime in un modo molto simile a quello degli attuali rapaci accipitrid: saltando sulla loro preda, bloccandola con il loro peso corporeo e afferrandola saldamente con i loro grandi artigli a forma di falce. Come gli accipitridi, i dromeosauridi potrebbero aver iniziato a nutrirsi della loro preda mentre era ancora viva, fino a quando alla fine è morta per perdita di sangue e insufficienza di organi. Questa proposta si basa principalmente sul confronto tra la morfologia e le proporzioni del piede e delle gambe dei dromeosauridi e vari gruppi di rapaci attuali con comportamento predatorio. Fowler ha scoperto che i piedi e le gambe di questi dinosauri sono molto simili a quelli delle aquile e dei falchi, specialmente nell’avere un artiglio del secondo dito del piede molto allungato e una gamma simile di movimenti di presa. Il tarsometatarso corto e la forza del piede, tuttavia, potrebbero essere stati più simili a quelli dei gufi. Il metodo di predazione RPR può essere coerente con altri aspetti dell’anatomia del Velociraptor, come la sua mascella insolita e la morfologia delle braccia. Le braccia, che possono aver esercitato una forza considerevole e coperte da lunghe piume, possono essere state usate come stabilizzatori sbattendo per bilanciare mentre erano sopra una preda in lotta, insieme alla coda rigida di controbilanciamento. Le mandibole, che Fowler et al. considerano relativamente deboli, potrebbero essere state utili per mangiare la preda viva ma non così utili per eliminare rapidamente e con forza la preda. Questi adattamenti predatori che lavorano insieme possono anche avere avuto implicazioni per l’origine del flapping nei paraviani.
Comportamento di scavengingEdit
Nel 2010 Hone et al. hanno pubblicato un documento sulla loro scoperta del 2008 di denti isolati che consideravano Velociraptor insieme a segni di morsi sull’osso di un Protoceratops putativo nella Formazione di Bayan Mandahu. Gli autori hanno concluso che il reperto rappresenta “l’ultima fase del consumo della carcassa da parte del Velociraptor”, quando il predatore aveva già mangiato altre parti di un Protoceratops appena morto, prima di mordere la zona della mascella. Questa osservazione è stata percepita come un’ulteriore prova per l’inferenza basata sui fossili dei “dinosauri combattenti” che il Protoceratops faceva parte della dieta del Velociraptor. Nel 2012 Hone et al. hanno pubblicato un documento che descrive un esemplare di Velociraptor con un lungo osso di pterosauro azdarchide nella gola. Questa scoperta è stata interpretata come prova di un comportamento di scavenging.
PiumeModifica
Specie di dromeosauridi, più vecchi del Velociraptor, sono noti per avere corpi ricoperti di piume, completamente sviluppati sulle braccia. Il fatto che gli antenati di Velociraptor fossero piumati e avessero qualche capacità di volare suggerisce che anche Velociraptor indossasse piume, dato che anche gli uccelli senza volo di oggi conservano molto del loro piumaggio.
Nel settembre 2007, Turner, Makovicky e Norell pubblicano che l’ulna (una delle ossa del braccio) di un Velociraptor trovato in Mongolia ha protuberanze tipiche dell’inserimento di cannoni di piume. Queste sporgenze sulle ossa delle ali degli uccelli mostrano dove sono attaccate le piume, e la loro presenza nel Velociraptor indica che anche questo dinosauro le aveva. Secondo il paleontologo Alan Turner,
La mancanza di giunti a cannone non significa necessariamente che un dinosauro non aveva piume. Trovarli nel Velociraptor, tuttavia, significa che aveva sicuramente delle piume. Questo è qualcosa che abbiamo sospettato a lungo, ma che non siamo stati in grado di verificare.
Un altro dei co-autori della carta, Mark Norell, curatore responsabile dei rettili fossili, anfibi e uccelli al Museo americano di storia naturale, ha anche commentato la loro scoperta, dicendo:
Più impariamo su questi animali, più troviamo che non c’è praticamente nessuna differenza tra gli uccelli e i dinosauri più strettamente legati ai loro antenati come Velociraptor. Entrambi hanno gli artigli di rugiada, hanno covato i loro nidi, hanno le ossa cave ed erano ricoperti di piume. Se animali come Velociraptor fossero vivi oggi, la nostra prima impressione sarebbe che non fossero altro che uccelli dall’aspetto molto insolito.
Secondo Turner, Makovicky e Norell, le protuberanze che sostengono le piume non sono presenti in tutti gli uccelli preistorici, ma la loro assenza non significa che l’animale non fosse piumato – i fenicotteri, per esempio, mancano di tali protuberanze. Tuttavia, la loro presenza conferma che Velociraptor aveva piume d’ala dall’aspetto moderno, con un rachide e una paletta formata da bargigli. L’esemplare dell’avambraccio su cui sono state trovate le protuberanze (esemplare numero IGM 100/981) rappresenta un animale lungo 1,5 metri e del peso di 15 chilogrammi. Sulla base degli spazi tra le sei protuberanze conservate su questo esemplare, gli autori hanno suggerito che Velociraptor aveva 14 piume secondarie (piume dell’ala dall’avambraccio), rispetto a 12 o più in Archaeopteryx, 18 in Microraptor, e 10 in Rahonavis. Tale variazione nel numero di piume dell’ala tra specie strettamente correlate è da aspettarsi, gli autori sostengono, dato che una simile variazione si verifica tra gli uccelli moderni.
Turner e i suoi collaboratori hanno interpretato la presenza di piume in Velociraptor come prova contro l’idea che i grandi dinosauri senza volo del taxon Maniraptora hanno perso le loro piume secondariamente a causa delle loro grandi dimensioni. Inoltre, hanno notato che le protuberanze non si trovano quasi mai negli attuali uccelli senza volo, e la loro presenza in Velociraptor (che deve essere stato terrestre a causa delle sue dimensioni relativamente grandi e braccia corte) è la prova che gli antenati dei dromeosauridi potevano volare, il che renderebbe Velociraptor e altri grandi membri della sua famiglia secondariamente terrestri, anche se è possibile che le lunghe piume delle ali dedotte negli antenati di Velociraptor avevano uno scopo diverso dal volo. Le piume del Velociraptor senza volo possono essere state usate per la visualizzazione, per coprire i suoi nidi durante la cova, o per aggiungere velocità e slancio quando si corre su pendii ripidi.
MetabolismoModifica
Il fatto che il Velociraptor fosse coperto di piume suggerisce che fosse omeotermo (a sangue caldo) in quanto un rivestimento isolante ha senso solo per gli animali che hanno bisogno di mantenere il loro calore corporeo e sarebbe un ostacolo per un animale che doveva riscaldarsi al sole. Questo può essere visto negli animali moderni con “cappotti” piumati o pelosi, come poteva avere il Velociraptor, che sono solo a sangue caldo. Questo implica anche che avrebbe bisogno di quantità significative di carne per mantenere il suo metabolismo. Tuttavia, la gamma di crescita ossea nei dromeosauridi e in alcuni uccelli primitivi suggerisce un metabolismo più moderato, rispetto alla maggior parte dei moderni mammiferi e uccelli a sangue caldo. I kiwi sono simili ai dromeosauridi nell’anatomia, nella copertura delle piume, nella struttura ossea e persino nella forma stretta dei seni (di solito un buon indicatore del metabolismo). I kiwi sono uccelli molto attivi, specializzati, senza volo, con una temperatura corporea stabile e un tasso metabolico a riposo abbastanza basso, essendo un buon esempio di metabolismo primitivo di uccelli e dromeosauridi.
PatologiaModifica
Un cranio di Velociraptor mongoliensis ha due file parallele di piccole perforazioni che corrispondono alla dimensione e alla spaziatura dei denti di Velociraptor. Gli scienziati credono che la ferita sia stata probabilmente inflitta da un altro Velociraptor durante una lotta. Infatti, poiché l’osso fossile non mostra segni di guarigione intorno alle ferite del morso, questa ferita lo ha probabilmente ucciso.
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