Una volta, Yahoo era la più importante società di Internet

La Silicon Valley è piena di giganti. Ma uno sembra stia lentamente scomparendo. Yahoo era una volta un titano di Internet, un dominatore del web. Ora il suo futuro sembra essere in discussione.

Gli investitori si preoccupano di ciò che accadrà a Yahoo una volta che avrà scorporato la sua partecipazione nel colosso cinese Alibaba – o se non potrà farlo. Nel frattempo, tra i consumatori, Yahoo ha un problema di identità – cosa fa esattamente Yahoo?

Queste domande sono venute a galla di nuovo nell’ultima settimana, quando gli azionisti attivisti hanno chiesto a Yahoo di vendere il suo business Internet. Il futuro dell’alto dirigente Marissa Mayer è stato messo in discussione. Un’ondata di dirigenti ha lasciato l’azienda negli ultimi mesi. E anche qualcosa che Yahoo fa bene – il suo popolare sito di sport di fantasia – sta affrontando lo scrutinio del procuratore generale di New York. È stato un lungo scivolamento per una delle aziende più antiche del web, così lungo che può essere facile dimenticare che una volta Yahoo dominava Internet.

Yahoo una volta era un pioniere: era qui prima di Facebook e Google. C’era prima che noi mandassimo messaggi, twittassimo o scattassimo foto. Il suo posto nella storia di Internet è per certi versi singolare: È stato per molti il primo modo in cui hanno sperimentato il web.

A WIRED, abbiamo seguito gli alti e bassi del web fin dai suoi primi giorni. Nel processo, abbiamo tracciato la crescita e il declino di Yahoo stesso, l’ascesa e il declino di un originale di Internet.

Dominare il caos

Lanciato nel 1994 dai laureati di Stanford Jerry Yang e David Filo come “Jerry and David’s Guide to the World Wide Web”, divenne presto uno dei siti più popolari del web. Inizialmente una directory gerarchica costruita a mano di siti web organizzati per categoria, il sito nel 1996 era stato rinominato Yahoo! (con il suo punto esclamativo di marchio) e le sue azioni salirono alle stelle quando divenne pubblico. Yahoo! infatti.

Nel 1996, l’editore di WIRED Steve Steinberg visitò gli uffici di Yahoo per dare un’occhiata a come funzionava esattamente il tutto. L’azienda, scrisse, stava tentando di “esercitare una sorta di ordine su una collezione altrimenti anarchica di documenti”. Per fare questo, l’azienda raccoglieva nuovi URL -aka indirizzi web – attraverso un web crawler e suggerimenti via e-mail dagli utenti. Venti classificatori umani decidevano in quali categorie apparteneva ogni sito. Questa dipendenza dall'”intelligenza umana per organizzare il web” aveva le sue insidie, cioè la soggettività e la scalabilità. Eppure, all’epoca, “in quasi tutti i modi che si possono misurare, Yahoo ha esercitato con successo l’ordine sul caotico Web”, scrisse Steinberg.

Alla fine degli anni ’90, Yahoo si era espanso ben oltre le sue radici: aveva lanciato un servizio di e-mail, chat, gruppi, giochi e una piattaforma web. (Ricordate GeoCities?) Ha anche cercato di affermarsi come motore di ricerca. Ma la ricerca era il punto in cui l’azienda ha iniziato a naufragare. Nel 2000, l’azienda firmò un accordo con Google per concedere in licenza il sistema di ricerca del nuovo arrivato. “Yahoo stava cavalcando in alto, e l’emergente Google sperava di essere il prossimo Yahoo”, ha scritto l’editore Michael Malone nel 2005, guardando indietro all’azienda nel 2000.

“Ma poi è arrivata l’implosione delle dotcom, con Yahoo che ha licenziato centinaia di dipendenti e ha visto il suo prezzo delle azioni scendere da 119 a 4 dollari. Ora, anche se Yahoo è tornata, sembra consegnata all’ombra di Google.”

Crisi d’identità

Mentre Google si concentrava sulla ricerca, Yahoo ha cercato di crescere in una vera e propria società di media sotto il CEO Terry Semel, un veterano di Hollywood, a metà degli anni 2000. Dopo il busto delle dotcom, Yahoo aveva acquisito la propria società di ricerca, Inktomi. Ma a quel punto, la sua attenzione si era spostata mentre Google diventava il chiaro leader nella ricerca.

Nel 2005, sempre sotto la guida di Semel, l’azienda aveva creato una divisione di intrattenimento a Los Angeles per aggiungere film e servizi musicali al portafoglio di Yahoo insieme ai suoi giochi, notizie, sport e informazioni finanziarie.

“Semel immagina che Yahoo fornisca contenuti ricchi a qualsiasi dispositivo abilitato al web in qualsiasi momento, una visione che potrebbe rendere Yahoo il prossimo passo ovvio nella strategia Internet di Hollywood”, ha scritto Malone nel 2005. Ma già allora, un decennio fa, Yahoo stessa era diventata un’azienda la cui missione era difficile da definire. Malone ha spiegato che “non è facile dire che cos’è Yahoo”.

La fine degli anni ’80 è stata disordinata per Yahoo – ci sono state anche voci di una fusione con Microsoft. Nel 2007, il redattore di WIRED Fred Vogelstein era pronto a proclamare che Yahoo “ha fallito”. Google ha battuto Yahoo al gioco dei motori di ricerca. Nel frattempo, mentre Yahoo cercava di diventare una media company, Google aveva comprato YouTube. “Il tanto seguito sforzo di Yahoo di creare un’unità di intrattenimento a Hollywood è andato in fumo”, ha scritto Vogelstein quell’anno. “La cosa peggiore è che la spinta di Yahoo, a lungo ritardata, a competere aggressivamente nel settore della pubblicità basata sulla ricerca, sta decollando solo ora.”

Turn Around

L’azienda ha continuato ad affannarsi mentre Google e Facebook invadevano il suo business pubblicitario. Nel 2012, Marissa Mayer, un dirigente di successo di Google, ha lasciato l’azienda che una volta era stata alle calcagna di Yahoo per cercare di aiutare a trasformare uno dei più vecchi giganti del web.

Nonostante i suoi sforzi, Yahoo non ha riconquistato la sua posizione e, alcuni dicono, potrebbe non trovare mai la sua strada. “Più di due anni dopo aver assunto l’incarico, Mayer deve ancora riportare il core business dell’azienda alla crescita”, ha scritto l’anno scorso Jessi Hempel, scrittrice senior di WIRED. “Gli inserzionisti e gli investitori si lamentano che lei non ha articolato abbastanza una visione su come intende farlo”.

Yahoo una volta era un pioniere. Era un titano. Aveva ragione, in realtà, sul futuro del web. Internet è diventato un catalogo che contiene la vastità della conoscenza e dell’informazione umana. Ma probabilmente si usa Google per trovarlo. Hollywood ha dovuto fare i conti con Internet. Ma probabilmente guardi Netflix. Usiamo Internet per comunicare, soprattutto attraverso i social network e le piattaforme di chat come Facebook. E le pubblicità? Sì, Internet funziona con le pubblicità. Ma in ogni categoria che conta davvero, Yahoo è stato eclissato. Per quanto rivoluzionario fosse una volta, non è chiaro se abbiamo più bisogno di Yahoo.