Durante la seconda guerra mondiale, i sistemi radar furono utilizzati per aiutare a guidare varie missioni e tracciare gli aerei. Tuttavia, a volte, gli operatori radar notavano alcuni echi estranei che apparivano sul loro display. Dopo aver indagato, si scoprì che gli echi che gli operatori vedevano sul loro display non erano aerei o qualcosa legato alle missioni, ma piuttosto interferenze del tempo.
Circa 25 anni prima della seconda guerra mondiale, Sir Robert Watson-Watt stava già lavorando su problemi che si sarebbero rivelati legati alla localizzazione di obiettivi utilizzando il radar. Watson-Watt sviluppò metodi per rilevare i temporali basati su vari tipi di onde che emettevano. Nel 1935, iniziò a studiare il rilevamento di aerei attraverso l’uso di onde elettromagnetiche. Questo lavoro pose le basi per la progettazione del primo sistema radar operativo al mondo.
Quando si concluse la seconda guerra mondiale, il Weather Bureau (ora noto come National Weather Service) ricevette 25 radar che erano stati usati dagli aerei della Marina durante la guerra. Questi Weather Surveillance Radars (WSR), chiamati WSR-1, WSR-1A, WSR-3 e WSR-4, furono modificati per l’uso meteorologico e alla fine furono distribuiti in tutto il paese. Il primo fu installato a Washington DC nel marzo 1947. Tre mesi dopo, un secondo fu installato a Wichita, Kansas. Meno di due anni dopo l’installazione del radar di Wichita, il radar fu usato per aiutare un aereo ad atterrare in sicurezza durante un temporale.
WSR-1 Console
Uno dei principali fattori che diedero il via ad una più diffusa implementazione del radar furono gli uragani. Nel 1954, due uragani colpirono la costa orientale a 11 giorni di distanza l’uno dall’altro. Quando arrivò la stagione degli uragani del 1955, altri tre radar furono installati lungo la costa orientale e a Porto Rico. Durante la stagione del 1955, tre uragani colpirono la costa orientale. Avendo due anni consecutivi di gravi danni da uragani, fu sviluppato un budget che includeva l’implementazione di ulteriori radar. Questi alla fine sarebbero stati conosciuti come WSR-57.
Console WSR-57
WSR-57 Display dell’uragano Donna (1960)
Negli anni ’60 l’industria elettronica ha subito un grande cambiamento. I componenti elettronici potevano essere resi più piccoli grazie al transistor. Un gruppo di ingegneri formò la Enterprise Electronics Corporation per progettare e produrre radar più avanzati. Il loro primo radar fu installato nel 1969 in una stazione televisiva a Tampa, in Florida. Un anno dopo, un secondo radar fu installato a Jackson, Mississippi. I finanziamenti ottenuti nel 1976 permisero all’NWS di sostituire i radar più vecchi con radar più nuovi. Questi radar divennero noti come WSR-74C.
WSR-74C Console
WSR-74C Display
Dopo la distribuzione del WSR-74C, due laboratori che sono stati fondamentali nello sviluppo del radar, il NOAA National Severe Storms Lab e l’Air Force Geophysics Laboratory, hanno unito le forze per lavorare al Joint Doppler Operational Project. Il percorso verso lo sviluppo di quello che alla fine sarebbe stato chiamato NEXRAD è iniziato nel 1978. Circa 12 anni dopo, il primo WSR-88D fu installato vicino a Norman, Oklahoma. Un totale di 158 di questi radar sono ora installati in tutto il paese. Il WSR-88D è stato il primo radar con capacità Doppler, che non solo permette al radar di rilevare un’eco, ma anche di determinare il movimento di quell’eco.
Console WSR-88D attuale
Display WSR-88D
Mentre gli usi iniziali del radar non erano meteorologici, è interessante vedere come un’osservazione di ciò che si pensava fosse un’eco estranea abbia stimolato lo sviluppo che ha portato a ciò che abbiamo oggi. Nuovi radar meteorologici continuano ad essere progettati e testati mentre l’evoluzione continua. Chi sa quali ulteriori dati meteorologici saremo in grado di vedere nei prossimi 50 anni? Una cosa è certa, abbiamo fatto molta strada!
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