Nel 2006, mentre il buio scendeva sull’Amazzonia peruviana, io e mia moglie ascoltavamo incantati mentre la nostra guida ci raccontava la macabra storia del giaguaro e del formichiere gigante.
I testimoni oculari, la nostra guida insisteva, avevano trovato i due nemici morti insieme, abbracciati come amanti ma in reciproca distruzione – la mascella del giaguaro ancora ricadente intorno al collo del formichiere dove aveva perforato l’arteria della sua preda e gli artigli lunghi dieci centimetri del formichiere ancora conficcati nei fianchi del grande felino. Più tardi, dopo che l’incantesimo – e il liquore – sono svaniti, ho pensato che probabilmente era una storia assurda, qualcosa da raccontare ai turisti dopo che il sole tramonta sulla più grande giungla del mondo e tutti hanno bevuto un po’ troppo. Ma un nuovo incredibile video dimostra che potrei aver sbagliato a dubitare.
Il video cattura 12 secondi mozzafiato di un formichiere gigante che va faccia a faccia con un giaguaro – una battaglia raramente, se mai – vista da occhi umani. Preso nella Riserva Biologica di Gurupi nello stato brasiliano di Maranhão come parte di un’indagine sui giaguari, mostra quanto agile e abile possa essere un formichiere gigante, come un maestro di arti marziali.
“Ero in ufficio, ordinando migliaia di video di trappole per telecamere, che è davvero bello ma può diventare un po’ noioso dopo l’ennesima volta”, Elildo Carvalho Jr, un ricercatore del Centro Nazionale di Ricerca Brasiliano per la Conservazione dei Carnivori (CENAP). “E poi, questa immagine folle salta improvvisamente fuori dallo schermo… Mi sono sentito catturato dall’incredibile. L’ho guardato ancora e ancora… Poi ho chiamato i miei colleghi, annunciando con orgoglio che avrebbero visto qualcosa di mai visto prima.”
Nel video possiamo vedere la cruda fisicità – e il pericolo – di un tale incontro per entrambe queste specie minacciate e in declino. Ma, secondo Carvalho, non sapremo mai come è andata a finire.
“Non c’erano indizi sul posto, inoltre abbiamo recuperato la telecamera un mese dopo l’evento e abbiamo visto il filmato solo molto tempo dopo.”
Carvalho crede che i due animali si siano probabilmente valutati a vicenda e poi siano andati avanti per la loro strada, nessuno dei due volendo testare il coraggio dell’altro.
Ancora aggiunge, “chi lo sa?”
Jaguar v. Formichiere gigante
Gli scienziati sanno da tempo che i giaguari predano i formichieri giganti, ma si pensa che di solito prendono di mira formichieri giganti piccoli o giovani per evitare un errore potenzialmente fatale.
Uno studio del 2010 ha scoperto che il formichiere gigante costituisce solo il 3,2% delle prede dei giaguari nel Pantanal. Ma alcuni giaguari – sembra – possono essere specialisti del formichiere gigante. Uno studio nelle vaste praterie del Brasile, conosciute come il cerrado, ha scoperto che un sorprendente 75 per cento delle prede dei giaguari erano formichieri giganti. Giaguari e formichieri giganti condividono in realtà tre ecosistemi – l’Amazzonia, il cerrado e il Pantanal – e il modo in cui interagiscono può dipendere dall’habitat e dalla disponibilità di altre prede.
“La frequenza e il risultato degli incontri sono sconosciuti”, ha detto Carvalho. “Combattere una preda pericolosa è sempre indesiderabile, quindi è ragionevole supporre che il giaguaro preferisca attaccare i formichieri giganti di sorpresa e da dietro per evitare qualsiasi problema.”
Ha detto che battaglie come quella catturata dalla sua trappola probabilmente si verificano solo quando il giaguaro sbaglia il suo attacco o i due animali si incontrano inaspettatamente.
Ma c’è almeno una foto di una trappola fotografica di un giaguaro che porta un formichiere gigante di grandi dimensioni, ucciso – non un giovane – nelle sue fauci, dimostrando che a volte questi incontri finiscono con almeno una vittima. La foto non è della foresta amazzonica, ma del cerrado.
Non è difficile credere che un formichiere gigante possa effettivamente uccidere un giaguaro. Un formichiere gigante adulto può pesare oltre 40 chilogrammi – circa le dimensioni di una piccola femmina di giaguaro – e non esiterà a combattere quando viene attaccato. Come un velociraptor – le cui ossa fossilizzate furono scoperte una volta in una stretta mortale con un protoceratopo – i formichieri giganti sanno come usare i loro spettacolari artigli. Solo che quelli del formichiere sono quasi due volte più lunghi di quelli del famoso dinosauro.
Nonostante il suo aspetto un po’ goffo, Carvalho ha detto che un formichiere gigante “non è qualcosa con cui scherzare in una notte buia”.
Nel 2012, un uomo a caccia con i suoi due figli e i loro cani ha messo all’angolo un formichiere gigante nel Brasile amazzonico. Il formichiere è andato in modalità difensiva, in piedi con le zampe anteriori e gli artigli stesi.
“Il cacciatore non ha sparato il suo fucile a causa della preoccupazione di sparare accidentalmente ai suoi cani”, si legge in un rapporto pubblicato su Wilderness and Environmental Medicine. “Si è avvicinato all’animale armato di coltello, ma è stato afferrato dai suoi arti anteriori.”
Trafitto dai lunghi artigli, l’uomo è morto dissanguato sulla scena, mentre uno dei suoi figli, anche lui ferito, ha sparato al formichiere gigante cinque volte per ucciderlo.
Ancora, tali incidenti sono notevoli perché sono così rari.
“In Brasile non ci sono animali selvatici aggressivi, non sono abituati all’uomo”, ha detto Danilo Kluyber, capo veterinario del Giant Armadillo Conservation Project e ricercatore associato allo Zoo di Napoli.
Dovrebbe saperlo. Kluyber passa le sue giornate a catturare e sedare formichieri giganti e armadilli giganti al fine di mettere loro collari di tracciamento per capire meglio questa megafauna poco studiata.
“La cattura è il momento più stressante per qualsiasi specie selvatica, perché significa la morte per loro e lotteranno per essa spendendo tutta la loro energia per sopravvivere”, ha spiegato. Durante questo momento i formichieri giganti possono causare gravi ferite all’uomo con i loro artigli affilati e grandi, il loro unico modo di difendersi”. Durante le procedure di cattura dei formichieri giganti usiamo due reti e un protocollo anestetico sicuro applicato subito dopo che l’individuo è immobilizzato con le reti.”
Ha detto che animali come i formichieri giganti sono pericolosi solo quando sono messi all’angolo e tali eventi di solito si verificano solo quando gli umani stanno cercando di cacciarli.
Anche gli attacchi dei giaguari agli umani sono incredibilmente rari. I giaguari non sono mai stati conosciuti per diventare i cosiddetti “mangiatori di uomini” come alcune tigri e leoni che iniziano a specializzarsi nella caccia alle persone. Un giaguaro potrebbe facilmente uccidere gli esseri umani – ha la forza del morso più forte di qualsiasi gatto sul pianeta – preferisce solo evitarci a tutti i costi.
Due specie minacciate
Come per quasi tutte le specie del pianeta (a parte probabilmente le zanzare malariche), gli esseri umani sono molto più pericolosi per i formichieri giganti e i giaguari di quanto potrebbero mai essere per noi.
La Lista Rossa IUCN cataloga il giaguaro come quasi minacciato di estinzione mentre il formichiere gigante è vulnerabile. Poiché queste due specie ad ampio raggio condividono molti degli stessi ecosistemi, condividono anche molte delle stesse minacce esistenziali.
La prima è la distruzione dell’habitat. Gli esseri umani hanno distrutto circa un quinto dell’Amazzonia brasiliana negli ultimi quarant’anni. E l’attuale governo brasiliano sta erodendo le protezioni che in realtà hanno aiutato il Brasile a rallentare drasticamente la deforestazione negli ultimi 15 anni.
Il cerrado, una prateria meno conosciuta che copre il 20% del Brasile, è in condizioni ancora peggiori. Metà dell’ecosistema è stato perso a favore di vaste fattorie di soia e allevamenti di bestiame. Allo stesso tempo, poco del cerrado è stato effettivamente messo da parte come area protetta.
Nel frattempo, uno studio del 2012 ha stimato che gli esseri umani hanno disboscato il 15 per cento del Pantanal – la più grande zona umida del mondo – per l’allevamento di bestiame e l’agricoltura intensiva.
I giaguari devono anche affrontare una base di prede drasticamente impoverita come molte foreste ed ecosistemi sono cacciati troppo. I grandi felini sono comunemente perseguitati come parassiti nei ranch, e, anche se raramente vengono uccisi per le loro pelli, vengono ancora cacciati di frodo per le loro parti del corpo – zampe e denti – per essere venduti illegalmente.
Al contrario, i formichieri giganti – considerati un livello più minacciato dei giaguari – sono cacciati come carne di animali selvatici in tutta la loro gamma. Gli scienziati si stanno anche rendendo conto di quanto la specie – e altri animali selvatici brasiliani – siano minacciati dalle collisioni con le auto.
“Scioccante, i formichieri giganti sono tra le prime specie uccise su queste strade, e la mortalità stradale rappresenta una grave minaccia per la vitalità della popolazione a lungo termine”, ha detto Kluyber, indicando uno studio non ancora pubblicato che ha registrato 135 formichieri giganti uccisi da collisioni auto nel cerrado. La specie era uno dei primi tre animali uccisi dalle auto e costituiva oltre il 10 per cento di tutta la mortalità.
L’habitat nel cerrado è “altamente frammentato”, ha detto Kluyber, che costringe gli animali a muoversi per lunghe distanze e spesso attraversare numerose strade.
Trappole fotografiche in un’epoca di declino della fauna selvatica
Ma anche se le popolazioni di giaguari e formichieri giganti diminuiscono, ne stiamo vedendo più che mai – stiamo imparando più di quanto abbiamo mai saputo. Tutto grazie all’invenzione di una macchina fotografica che scatta foto o video quando un animale attiva un sensore a infrarossi, la moderna camera trap.
“Le camere-trappola stanno rivoluzionando la nostra comprensione degli animali criptici della foresta pluviale”, ha detto Carvalho. “Ci permettono di ottenere informazioni sulla distribuzione, l’abbondanza, i modelli di attività e il comportamento di queste specie che sarebbe impossibile ottenere altrimenti.”
Ma le trappole con telecamera possono rivelarsi buone per più che la scienza. Potrebbero anche essere una risorsa largamente inutilizzata, ma potenzialmente enorme, per far sì che il pubblico veda le specie in modo nuovo e si preoccupi effettivamente della loro sopravvivenza, specialmente quelle specie criptiche, raramente viste di persona. Per esempio, è stato solo utilizzando le trappole per telecamere che Planet Earth II è stato in grado di ottenere i suoi splendidi video dei leopardi delle nevi. Per molte specie, la prima volta che sono state catturate su pellicola è stato a causa di una trappola per telecamere nascosta in una foresta da qualche parte.
“Con un po’ di fortuna, ci danno anche belle foto o video incredibili come questo”, ha detto Carvalho.
L’opportunità ora è per i conservazionisti di usare in qualche modo le loro foto e video per aumentare la consapevolezza e guadagnare sostenitori e fondi. Gli scienziati si sono dimostrati infinitamente creativi nell’usare le trappole fotografiche per raccogliere dati, ma usarle come strumenti di PR per salvare le specie non è ancora entrato nel mainstream.
Infatti, le trappole fotografiche stanno rivelando mondi perduti – centinaia di migliaia di mondi perduti – agli scienziati. Le immagini e i video provenienti dall’innumerevole numero di trappole fotografiche che si trovano ogni giorno in tutto il mondo sono incredibili e impressionanti come qualsiasi cosa che esce dalla NASA. Perché, in un’epoca in cui pensiamo di sapere tutto, dimostrano quanto poco – quanto poco – sappiamo del pianeta che effettivamente abitiamo, quanto resta da imparare e scoprire, e quanto abbiamo da perdere.
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