‘Venezia del Nord’, ‘Venezia dell’Est’, ‘La Venezia americana’. Per qualche ragione, la magnifica città italiana con le sue acque – purtroppo una delle vittime più importanti del turismo eccessivo – attira paragoni costanti in tutto il mondo, da Alesund in Norvegia a Melaka in Malesia.
Ma se c’è un posto che può davvero reggere il confronto con Venezia, questo può essere Suzhou in Cina. L’antica città d’acqua, a ovest di Shanghai, è tutta ponti ad arco e balconi di legno, sospesi sopra canali gorgoglianti e tintinnanti. Ma, a differenza di altri sosia di Venezia, Suzhou ha un asso nella manica. Marco Polo, il famoso esploratore veneziano, visitò la città nel 13° secolo e, a quanto si dice, rimase colpito dalla sua vista e dalla sua sorprendente somiglianza con la sua città natale
Ecco, Joe Sills ci accompagna in un tour visivo di Suzhou, la “Venezia della Cina”.
Un paesaggio congelato nel tempo
Non c’è da stupirsi che Suzhou abbia fatto colpo su Polo. A cinquemila e cinquecento miglia da Venezia, il pioniere giramondo si era imbattuto in un’immagine speculare di casa sua.
Le acque di questa città si agitano di notte, con flotte di navi di legno che traghettano merci e visitatori attraverso il labirinto di canali della città, proprio come hanno fatto per migliaia di anni. Sulle loro rive, un alveare di scambi e commercio (negozi e, sempre più spesso, ristoranti) ronza sotto la luce fioca delle lanterne.
Un epicentro della seta
Nel XIII secolo, Polo descrisse Suzhou come una città di notevole architettura e ricchezza, notando che “contiene mercanti di grande ricchezza… abili commercianti e abili artigiani.”
Questa ricchezza proveniva principalmente dall’industria della seta, e proprio come ai tempi di Polo, mani consumate dal tempo lavorano ancora oggi ai telai. Con attenzione, afferrano uno alla volta i globi di seta, rimuovendo con riverenza i bruchi dai loro bozzoli (la seta è fatta dalla fibra proteica naturale che i bachi da seta producono per formare i bozzoli). Queste mani, come le migliaia di mani prima di loro, hanno creato alcune delle sete più belle della Cina fin dall’alba della storia registrata.
I visitatori possono saperne di più alla fabbrica di seta Suzhou n. 1, una fabbrica costruita nel 1926 che ancora produce seta, mentre serve anche come un museo che ospita enormi aggeggi per la filatura della seta dall’aspetto antico.
Un modo familiare per vedere le attrazioni
Giacchetti di salvataggio a parte, i commercianti e i mercanti di Suzhou rimangono in gran parte fedeli alle loro antiche radici. Mentre una metropoli tentacolare si estende su gran parte del territorio della città vecchia, i visitatori possono ancora facilmente perdersi in stretti corridoi di acqua e pietra nei suoi quartieri storici periferici, come Tongli, Mudu e Guangfu, dove il suono dei clacson è sostituito dai richiami dei cormorani – che sono ancora addestrati a pescare dai pescatori locali – che si appollaiano sui timoni delle loro barche galleggianti. Sopra di loro, il tintinnio delle tazze da tè e il clamore delle cucine riecheggiano dai caffè lungo il fiume.
Non tutte le barche qui sono usate per la pesca. Per circa 30 yuan, i viaggiatori possono assumere un barcaiolo per vedere queste antiche città attraverso la stessa lente di Polo. L’italiano ha probabilmente esagerato quando ha soprannominato Suzhou la città dei 6000 ponti, ma in realtà ne esistono diverse centinaia e si vedono meglio dall’acqua. Si possono facilmente individuare i loro traghetti grazie ai giubbotti di salvataggio arancioni al neon a bordo.
Le gioie di Yuhang Street
La Nanyuan Teahouse, con la sua struttura in legno, nel quartiere Tongli della città, rivendica il titolo di più antica casa da tè della parte meridionale dello Yangtze; Tuttavia, mentre serve come finestra sul passato, serve anche come ingresso alle gioie moderne lungo le strade acciottolate di Tongli.
Caffetterie e venditori fiancheggiano Yuhang Street, dove con gli spiccioli che hai in tasca puoi comprare un giro di birre Tsingtao da gustare lungo i ponti di pietra delle pagine di Polo, e qualche altro yuan ti farà accedere a una delle sale giochi di Tongli, dove premi come animali giganti di peluche e braccialetti di conchiglie puka possono essere vinti se dimostri la tua mira con un dardo – se sei davvero bravo, potresti anche attirare una folla.
Lontano dai canali
Al tempo della visita di Polo, un tempio segnava già la cima della più grande collina di Suzhou da più di 1000 anni.
Polo avrebbe salito le stesse scale verso la cresta della Collina della Tigre per vedere la Pagoda della Roccia delle Nuvole a sette piani, sentendo le stesse storie sui presunti tesori funerari che si nascondono sotto di essa e sulla legione di lavoratori che il re He Lu mise a morte sulle pietre qui. Ma c’è una differenza evidente tra oggi e allora: la pagoda ha iniziato ad inclinarsi, con il punto più alto ora spostato di oltre due metri dalla sua posizione originale.
Un collegamento più contemporaneo
Per tutti i paragoni con Venezia notati da Polo durante la sua visita, i visitatori contemporanei possono aggiungerne uno alla lista: la folla.
Anche se non è una destinazione principale per i turisti internazionali, Suzhou è un punto caldo del turismo nazionale, con i visitatori che intasano gli antichi vicoli e si accalcano sulle barche del canale durante i fine settimana e i giorni festivi.
Speriamo che la città ascolti gli avvertimenti e impari dalle insidie causate dalla popolarità di Venezia, il che significa che, almeno da questo punto di vista, il paragone con la città italiana finisce qui.
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