Nel 1987, anni prima che Jurassic Park desse il via a una nuova era di dinomania, il cacciatore di fossili Stan Sacrison si imbatté in qualcosa di interessante che stava erodendo nelle badlands del Sud Dakota. I frammenti di ossa hanno rivelato la presenza di un grande dinosauro e, attraverso uno scavo effettuato dalla società commerciale di fossili Black Hills Institute nel 1992, il fossile si è rivelato essere uno splendido Tyrannosaurus rex. L’esemplare è stato soprannominato “Stan” dal nome del suo scopritore, ed è stato replicato in calchi in tutto il mondo. Ma ora Stan sta guadagnando fama per un’altra ragione. Il T. rex è stato appena venduto per una cifra da record, aprendo un nuovo capitolo in una continua lotta tra accademici, commercianti e proprietari terrieri, tutti basati sulla questione fondamentale di chi appartengono i fossili.

Nessuno si aspettava che Stan fosse venduto per così tanto. Il famoso esemplare di Tyrannosaurus rex è andato all’asta per 31,8 milioni di dollari il 6 ottobre. Questo è più del doppio del valore rettificato di Sue, il più completo T. rex ancora trovato, che ha venduto per oltre 8,3 milioni di dollari nel 1997.

Ma per i ricercatori, i fossili sono letteralmente senza prezzo. Un osso o uno scheletro di dinosauro non è come un dipinto o un fumetto classico. Non c’è una metrica per valutare il suo valore perché il suo vero valore è come una capsula del tempo di un’epoca lontana, e ciò che si può imparare da quel fossile cambia man mano che la scienza procede. Un osso che potrebbe sembrare semplice all’esterno potrebbe contenere informazioni importanti sulla crescita, la chimica del corpo o altri aspetti della vita dei dinosauri. Ma quando un fossile va sul mercato, il prezzo di vendita di un dinosauro dipende interamente da ciò che gli offerenti sono disposti a pagare e il T. rex è il dinosauro più ricercato di tutti.

Ad oggi, il compratore di Stan non è stato annunciato. Né è stato chiarito se lo scheletro finirà in un museo come ha fatto Sue. L’idea che Stan possa finire come curiosità nella casa di qualcuno è stata una preoccupazione persistente dei paleontologi, poiché sembra che ogni anno un altro scheletro significativo vada all’asta.

Un fossile tenuto in mani private è effettivamente perso per la scienza, e gli studi di tali fossili sono spesso esclusi dalla pubblicazione. Questo perché i proprietari privati possono spesso negare l’accesso ai ricercatori o vendere gli esemplari ad altre parti, rendendo impossibile per più team di ricerca verificare gli studi precedenti. Dato il gran numero di documenti sulla massa corporea, la velocità e la forza del morso del solo T. rex, mantenere i fossili nella fiducia pubblica è imperativo per la paleontologia per andare avanti.

Perché Stan sia stato venduto per così tanto non è chiaro. “C’è tutto un aspetto psicologico nel processo di offerta dal vivo”, sottolinea il paleontologo dell’Università del Maryland Thomas Holtz, Jr. “Se l’unicità è ciò che l’offerente voleva, non l’ha ottenuta”. Diversi musei hanno calchi di Stan in mostra, quindi non è la stessa cosa che acquisire un nuovo esemplare o addirittura un fossile ancora incassato nella pietra.

Naturalmente, altri esemplari di T. rex sono là fuori. Circa 50 scheletri parziali sono stati scoperti, quindi gli studi sul dinosauro continueranno ancora. Ma ciò che preoccupa di più i paleontologi è come questa vendita può far sì che i proprietari di terreni privati vedano il segno del dollaro quando trovano fossili sulla loro terra.

Mentre i governi da Alberta, Canada, alla Mongolia hanno leggi sul patrimonio storico naturale che proteggono i fossili significativi ovunque vengano trovati, gli Stati Uniti sono diversi. I dinosauri e altri fossili di vertebrati sono protetti e richiedono un permesso se si trovano su terreni federali, ma il destino dei fossili trovati su terreni privati spetta al proprietario del terreno. Un allevatore che si imbatte in un Triceratopo che erode da una collina nella sua proprietà può scavare, chiamare un museo, vendere singoli pezzi o anche distruggere le ossa a seconda dei suoi desideri. I dinosauri vengono così coinvolti in battaglie di proprietà – un esemplare di proprietà privata noto come “Dueling Dinosaurs” è stato recentemente oggetto di una battaglia legale che ha scoperto che i dinosauri sono di proprietà dei proprietari terrieri e non dei titolari dei diritti minerari.

Mentre i collezionisti commerciali fanno parte della paleontologia dalla metà del 19° secolo, la debacle di Sue ha sconvolto tutto. “Sue è l’esemplare che ha monetizzato i fossili in grande stile”, dice Holtz.

Trovato inizialmente nel 1990, Sue è stato coinvolto in una controversia quasi non appena il dinosauro è uscito dal terreno. Il Black Hills Institute ha dichiarato di aver pagato il proprietario del terreno Maurice Williams per il dinosauro. Williams ha contestato che il pagamento era per il permesso di scavo piuttosto che per la proprietà, e altre parti, dai Sioux al Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, hanno rivendicato la proprietà del dinosauro. L’FBI ha fatto irruzione al Black Hills Institute per prendere possesso delle ossa nel 1992, i fossili sono diventati parte di un lungo caso legale che ha sollevato ulteriori accuse di illecito nella raccolta dei fossili. Alla fine, Williams ottenne la proprietà del fossile e Sue fu acquistato per il Field Museum all’asta per oltre 8 milioni di dollari con l’aiuto finanziario di organizzazioni come Disney e McDonald’s. Mentre i musei hanno storicamente acquistato fossili importanti, e alcuni lo fanno ancora, la vendita multimilionaria di Sue indicava che alcuni fossili potevano andare per più di quanto qualsiasi museo potesse permettersi. Sue non sarebbe finita al Field Museum senza l’aiuto aziendale.

“Sia la comunità scientifica che quella commerciale, così come il pubblico, presero nota di questo negli anni ’90 e la vendita di un altro esemplare a un prezzo così straordinario e a un offerente sconosciuto fu l’esatta preoccupazione della Society of Vertebrate Paleontologists”, dice la storica della North Carolina State University Elizabeth Jones. Improvvisamente il T. rex era una merce che scottava, con ricercatori e commercianti di fossili in competizione per il destino di diversi esemplari che hanno le loro storie contorte.

Dopo la vendita di Sue, la presidente della Society of Vertebrate Paleontology Jessica Theodor dice, “ci sono stati sicuramente aumenti di segnalazioni di ricercatori bloccati fuori da siti su terreni privati che avevano precedentemente avuto accesso”. I partenariati che erano in atto da anni hanno iniziato a diventare difficili in quanto i paleontologi volevano lavorare sugli stessi affioramenti, mentre i proprietari terrieri richiedevano tasse, accordi con i commercianti di fossili, o decidevano di scavare da soli. Dato “il prezzo da capogiro su Stan”, dice Theodor, queste tensioni potrebbero infiammarsi di nuovo.

La crisi globale del Covid-19 ha anche messo i musei in una posizione particolarmente stressante. “Quando la pandemia ha colpito drasticamente i bilanci della maggior parte dei musei, e i tagli al personale sono diffusi, il timore è che non ci sia modo per i musei di competere se non attraverso la corte dei donatori, le cui priorità saranno spesso diverse da quelle che il museo potrebbe scegliere”, dice Theodor. Per non parlare del fatto che i ricercatori potrebbero spesso condurre una grande quantità di ricerche per la stessa quantità di denaro. Alcuni esperti hanno stimato su Twitter che potrebbero gestire i loro dipartimenti per anni, se non secoli, per lo stesso prezzo per cui è stato venduto Stan.

Per la costernazione dei paleontologi, la vendita di Stan e il recente show di Discovery Channel “Dino Hunters” stanno evidenziando il prezzo dei fossili ancora una volta. Per i commercianti, la caccia ai dinosauri non riguarda la scienza ma la “caccia al tesoro” per esemplari significativi adatti alle case dei ricchi. Questo si riversa sul mercato nero. L’attore Nicolas Cage ha comprato un fossile di Tarbosaurus – un parente stretto del T. rex – che ha dovuto essere restituito alla Mongolia quando le autorità hanno capito che il dinosauro era stato illegalmente contrabbandato fuori dal paese. Allo stesso modo, i paleontologi sanno che aspetto aveva lo strano dinosauro Deinocheirus solo perché i fossili di questo raro e bizzarro animale sono stati salvati dal mercato nero. Le vendite pubbliche come Stan sono solo la punta dell’iceberg.

Il fatto che i dinosauri siano più che semplici oggetti di curiosità scientifica aiuta a guidare queste vendite di alto profilo. Per alcuni, un dinosauro è una dichiarazione di ricchezza, potere e influenza. Storicamente, dice Jones, “finanziare la scienza è stato spesso fatto in cambio di influenza sociale e approvazione pubblica, cercando di mantenere una reputazione di credibilità scientifica.” Il magnate Andrew Carnegie, per esempio, voleva notoriamente che il museo di storia naturale che porta il suo nome avesse un grande e imponente dinosauro centrale che porta ancora il nome di Diplodocus carnegii. “La vendita di Stan e il dibattito che l’accompagna è una conseguenza di questa storia che rafforzerà queste tensioni in futuro”, dice Jones.

Che gli allevatori o i proprietari di terreni privati vogliano incassare è comprensibile, dice Holtz. “Potremmo sempre sperare che la maggioranza dei proprietari terrieri sia più interessata all’importanza scientifica dei dati fossili che al loro beneficio finanziario”, dice Holtz, “ma è irragionevole pensare che tutti rinunceranno altruisticamente a qualcosa che potrebbe cambiare il loro sostentamento e la loro sicurezza.”

La discussione decennale sui fossili dell’America è in una fase di stallo. “Non è probabile che gli Stati Uniti dichiarino presto quel fossile trovato su un terreno privato come parte del patrimonio naturale, e chiunque si aspetti che questo accada non ha molta esperienza di come le persone negli Stati Uniti trattano i diritti di proprietà, i diritti dell’acqua e così via”, dice Holtz.

“Immagino che Stan non sarà l’ultima vendita di mega-fossili”, aggiunge Jones.