Tutti hanno un sosia?

Abbiamo tutti fatto una doppia ripresa quando abbiamo scambiato una persona a caso per strada per qualcuno che conosciamo o di cui sappiamo, come i sosia delle celebrità Will Ferrell e Chad Smith – rispettivamente l’attore e il batterista dei Red Hot Chili Peppers.

Ma tutti hanno un sosia? C’è una probabilità abbastanza decente, in realtà, grazie al numero limitato di geni che influenzano i tratti del viso.

“C’è solo tanta diversità genetica per andare in giro”, ha detto Michael Sheehan, un assistente professore di neurobiologia e comportamento alla Cornell University, che studia abitualmente le variazioni di aspetto e la genetica in specie come vespe di carta e topi domestici. “Se si mescola il mazzo di carte così tante volte, ad un certo punto, si ottiene la stessa mano distribuita due volte.”

Detto questo, quel “mazzo di carte” è incredibilmente voluminoso, ha notato Sheehan. Gli scienziati attualmente non hanno idea di quanti geni abbiano un ruolo nello stabilire, per esempio, la forma dei volti umani o lo spazio tra gli occhi delle persone.

C’è un “enorme numero di geni che contribuiscono a cose come la struttura del viso e, naturalmente, i capelli, gli occhi e il colore della pelle, che sono tutti altamente variabili”, ha detto il dott. Arthur Beaudet, professore di genetica molecolare e umana al Baylor College of Medicine di Houston.

L’evoluzione è sembrata favorire un ampio grado di distintività nelle facce umane. Sheehan e un collega hanno riportato l’anno scorso sulla rivista Nature Communications che i volti umani differiscono nelle loro dimensioni più di quanto, diciamo, le mani variano nelle loro larghezze e lunghezze. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che sono noti più geni legati all’aspetto che ad altre aree dell’anatomia umana.

“I volti umani sono più variabili di quanto ci aspetteremmo basandoci su quanto sono variabili le altre parti del corpo”, ha detto Sheehan.

Una ragione plausibile per i visi variati è che gli esseri umani, proprio come altri animali sociali, traggono vantaggio dal poter distinguere gli individui nella loro specie. In questo modo, coloro che servono come benefattori, o che si comportano come cretini, possono essere avvicinati o evitati di conseguenza. “Ci si preoccupa di chi è chi”, ha detto Sheehan.

I membri della famiglia, naturalmente, si assomigliano in media molto di più degli individui non imparentati, dimostrando che i volti umani sono chiaramente ereditabili. Ecco perché i cosiddetti gemelli identici – che si sono sviluppati dallo stesso uovo fecondato, e quindi condividono tutti i loro geni – sono spesso appena distinguibili.

Pertanto, è ragionevole che gli estranei che si assomigliano – come Ferrell e Smith – sono probabilmente più strettamente correlati (ma non lo sanno) di persone che non si assomigliano affatto, ha detto Beaudet.

Inoltre, le persone della stessa etnia hanno tipicamente una serie più ampia di geni in comune rispetto a quelli al di fuori del loro gruppo, che è il motivo per cui, per esempio, i sud asiatici di solito hanno i capelli scuri e la pelle marrone e gli scandinavi di solito hanno i capelli biondi e la pelle chiara.

“Non è come trovare un asiatico e un europeo che sembrano quasi identici,” ha detto Beaudet. “

Anche se “etnia” è un concetto complicato, che coinvolge aspetti non genetici come la cultura e la lingua, le grandi etnie o “razze” – un altro termine carico – se considerate come gruppi di persone strettamente legate geneticamente, dovrebbero logicamente avere maggiori possibilità di generare doppelganger.

I gruppi etnici più grandi sono i cinesi Han (circa 1,3 miliardi di persone) e gli indostani (forse fino a 1,2 miliardi di persone, dall’Asia meridionale). Se fai parte di uno di questi gruppi, in teoria hai più probabilità di incontrare un quasi-tu, quasi-lui o quasi-lei.

Tuttavia, questa nozione di persone che condividono geni e geografia, e quindi le apparenze, sta diventando stravolta a causa della moderna emigrazione globale. Individui i cui gruppi etnici erano stati isolati per molti millenni, ora fanno abitualmente figli tra di loro.

“La gente non era solita spostarsi molto”, ha detto Beaudet. “Nel corso del tempo, l’isolamento da altre popolazioni umane, insieme all’esposizione ad ambienti specifici – il freddo delle latitudini settentrionali o il calore di quelle equatoriali, come esempio troppo semplificato – ha portato nuove mutazioni genetiche a sorgere, mettere radici e caratterizzare le etnie. (Tenete a mente che tutti gli esseri umani hanno iniziato come africani, milioni di anni fa.)

Ora, con gruppi umani un tempo isolati che riuniscono tutti i loro nuovi geni, l’effetto doppelganger potrebbe essere sia potenziato che diluito. Dopo tutto, la popolazione mondiale è esplosa da un miliardo di persone all’inizio del 20° secolo a più di 7 miliardi oggi.

Tutta quella gente in più in giro, anche con linee di sangue sfumate, potrebbe aumentare la probabilità che le persone abbiano una somiglianza inquietante.

“Se hai abbastanza persone”, ha detto Sheehan, “finirai per avere qualcuno che non sembra così follemente diverso.”

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