I Tuskegee Airmen furono i primi aviatori militari neri dell’Army Air Corps (AAC), un precursore dell’Air Force degli Stati Uniti. Addestrati al Tuskegee Army Air Field in Alabama, hanno volato più di 15.000 sortite individuali in Europa e Nord Africa durante la seconda guerra mondiale. Le loro impressionanti prestazioni valsero loro più di 150 Distinguished Flying Crosses, e contribuirono a incoraggiare l’integrazione finale delle forze armate statunitensi.

Segregazione nelle forze armate

Negli anni ’20 e ’30, le imprese di piloti da record come Charles Lindbergh e Amelia Earhart avevano affascinato la nazione, e migliaia di giovani uomini e donne volevano seguire le loro orme.

Ma i giovani afroamericani che aspiravano a diventare piloti incontravano ostacoli significativi, a cominciare dalla diffusa convinzione (razzista) che i neri non potessero imparare a volare o a manovrare aerei sofisticati.

Nel 1938, con l’Europa sull’orlo di un’altra grande guerra, il presidente Franklin D. Roosevelt annunciò che avrebbe ampliato il programma di addestramento per piloti civili negli Stati Uniti.

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All’epoca, la segregazione razziale rimaneva la regola nelle forze armate statunitensi, così come gran parte del paese. Gran parte dell’establishment militare (in particolare nel sud) credeva che i soldati neri fossero inferiori ai bianchi e che si comportassero relativamente male in combattimento.

Ma quando l’AAC iniziò a incrementare il suo programma di addestramento, giornali neri come il Chicago Defender e il Pittsburgh Courier si unirono a gruppi per i diritti civili come la NAACP nel sostenere che i neri americani fossero inclusi.

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Esperimento Tuskegee

Nel settembre del 1940, la Casa Bianca di Roosevelt rispose a tali campagne di lobbying annunciando che l’AAC avrebbe presto iniziato l’addestramento di piloti neri.

Per il sito di addestramento, il Dipartimento della Guerra scelse il Tuskegee Army Air Field a Tuskegee, Alabama, allora in costruzione. Sede del prestigioso Tuskegee Institute, fondato da Booker T. Washington, si trovava nel cuore del Sud Jim Crow.

Gli allievi del programma, quasi tutti laureati o laureandi, provenivano da tutto il paese. Oltre a circa 1.000 piloti, il programma Tuskegee addestrò quasi 14.000 navigatori, bombardieri, istruttori, meccanici di aerei e motori, operatori della torre di controllo e altro personale di manutenzione e supporto.

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Benjamin O. Davis Jr.

Tra i 13 membri della prima classe di cadetti dell’aviazione nel 1941 c’era Benjamin O. Davis Jr, laureato a West Point e figlio del Brig. Gen. Benjamin O. Davis, uno dei due ufficiali neri (oltre ai cappellani) dell’intero esercito americano.

L'”esperimento Tuskegee” fece un grande balzo in avanti nell’aprile 1941 grazie a una visita di Eleanor Roosevelt al campo di volo. Charles “Chief” Anderson, allora capo istruttore di volo del programma, portò la first lady in un tour aereo, e le foto e il film di quel volo aiutarono a pubblicizzare il programma.

I Tuskegee Airmen nella seconda guerra mondiale

Nell’aprile del 1942, il 99° Squadrone Pursuit, addestrato da Tuskegee, partì per il Nord Africa, che gli Alleati avevano occupato.

In Nord Africa e poi in Sicilia, volarono in missioni con aerei P-40 di seconda mano, che erano più lenti e difficili da manovrare rispetto alle loro controparti tedesche. Dopo che il comandante del gruppo di caccia assegnato al 99th si lamentò delle prestazioni dello squadrone, Davis dovette difendere i suoi uomini davanti a una commissione del Dipartimento della Guerra.

Piuttosto che essere rispediti a casa, il 99th fu trasferito in Italia, dove servirono accanto ai piloti bianchi del 79th Fighter Group. All’inizio del 1944, i piloti del 99th abbatterono 12 caccia tedeschi in due giorni, dando prova di sé in combattimento.

Nel febbraio 1944, il 100th, 301st e 302nd squadrone di caccia arrivarono in Italia; insieme al 99th, questi squadroni di piloti neri e altro personale costituirono il nuovo 332nd Fighter Group.

Dopo questo trasferimento, i piloti del 332° iniziarono a volare con i P-51 Mustang per scortare i bombardieri pesanti della 15th Air Force durante le incursioni in profondità nel territorio nemico. Le code dei loro aerei furono dipinte di rosso a scopo di identificazione, guadagnandosi il duraturo soprannome di “Red Tails”.

Anche se questi furono i più noti tra i Tuskegee Airmen, gli aviatori neri servirono anche negli equipaggi dei bombardieri del 477th Bombardment Group, formato nel 1944.

Durante la guerra nacque un mito popolare – e persistette in seguito – che in più di 200 missioni di scorta, i Tuskegee Airmen non avevano mai perso un bombardiere. La verità fu scoperta solo anni dopo, quando un’analisi dettagliata scoprì che gli aerei nemici avevano abbattuto almeno 25 bombardieri che avevano scortato.

Nonostante ciò, si trattava di una percentuale di successo molto migliore rispetto ad altri gruppi di scorta della 15th Air Force, che persero una media di 46 bombardieri.

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L’eredità dei Tuskegee Airmen

Quando la 332esima volò la sua ultima missione di combattimento il 26 aprile 1945, due settimane prima della resa tedesca, i Tuskegee Airmen avevano volato più di 15.000 sortite individuali in due anni di combattimento.

Hanno distrutto o danneggiato 36 aerei tedeschi in aria e 237 a terra, così come quasi 1.000 vagoni ferroviari e veicoli da trasporto e un cacciatorpediniere tedesco. In tutto, 66 aviatori addestrati da Tuskegee furono uccisi in azione durante la seconda guerra mondiale, mentre altri 32 furono catturati come prigionieri di guerra dopo essere stati abbattuti.

Armed Forces Integrated

Dopo il loro coraggioso servizio, i Tuskegee Airmen tornarono a casa in un paese dove continuarono ad affrontare razzismo e pregiudizi sistematici.

Ma rappresentarono un importante passo avanti nella preparazione della nazione per l’integrazione razziale delle forze armate, che iniziò con il presidente Harry Truman che emise l’ordine esecutivo 9981 che desegregava le forze armate degli Stati Uniti e imponeva la parità di opportunità e trattamento il 26 luglio 1948.

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Alcuni degli originali Tuskegee Airmen avrebbero proseguito la loro carriera nell’esercito, tra cui Davis, che sarebbe diventato il primo generale nero nella nuova U.S. Air Force; George S. “Spanky” Roberts, che divenne il primo comandante nero di un’unità dell’Air Force integrata razzialmente prima di ritirarsi come colonnello; e Daniel “Chappie” James Jr, che sarebbe diventato il primo generale nero a quattro stelle della nazione nel 1975.

Più di 300 degli originali Tuskegee Airmen erano presenti per ricevere la medaglia d’oro del Congresso dal presidente George W. Bush nel 2007.

Due anni dopo, i superstiti piloti addestrati alla Tuskegee e l’equipaggio di supporto sono stati invitati a partecipare all’inaugurazione del primo presidente afroamericano della nazione, Barack Obama, che una volta ha scritto che la sua “carriera nel servizio pubblico è stata resa possibile dal percorso di eroi come i Tuskegee Airmen.”

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