Nota dell’editore: Questo è un post di Michelle Trautwein, assistente professore aggiunto di entomologia alla NC State e cattedra Schlinger di ditterologia alla California Academy of Sciences.
Tu non sei solo. Il tuo corpo è un insieme di microbi, funghi, virus… e anche altri animali. In effetti, non sei nemmeno l’unico animale che usa la tua faccia. In questo momento, nelle vicinanze del tuo naso, ci sono almeno due specie di acari microscopici che vivono nei tuoi pori. Ci si aspetterebbe che gli scienziati sappiano molto su questi animali (dato che condividiamo la nostra faccia con loro), ma non è così.
Ecco cosa sappiamo: Gli acari Demodex sono aracnidi microscopici (parenti di ragni e zecche) che vivono nella e sulla pelle dei mammiferi – compresi gli umani. Sono stati trovati su ogni specie di mammifero dove li abbiamo cercati, eccetto l’ornitorinco e i suoi strani parenti che depongono le uova.
Spesso i mammiferi sembrano ospitare più di una specie, con alcune specie di poveri topi di campagna che ospitano quattro specie di acari solo sulla loro faccia. Generalmente, questi acari vivono una coesistenza benigna con i loro ospiti. Ma se questo sottile equilibrio viene interrotto, sono noti per causare la rogna tra i nostri amici pelosi, e disturbi della pelle come la rosacea e la blefarite negli umani. La maggior parte di noi è semplicemente contenta – se non consapevole – di essere portatrice di questi acari sottili e a otto zampe.
Scienziati della NC State, del North Carolina Museum of Natural Sciences e della California Academy of Sciences hanno appena pubblicato uno studio che scopre alcune verità precedentemente sconosciute su questi acari poco conosciuti – il tutto mentre fornisce uno sguardo a misteri ancora più grandi che devono ancora essere risolti.
1. Tutti hanno gli acari.
Una delle nostre scoperte più emozionanti è che questi acari vivono su tutti. Sì, tutti (anche tu). Questo non è sempre stato ovvio perché può essere difficile trovare un acaro microscopico che vive sulla propria faccia. I metodi di campionamento tradizionali (tra cui raschiare o tirare un pezzo di nastro adesivo dal viso) restituiscono acari solo sul 10-25 per cento degli adulti. Il fatto che gli acari sono trovati ad un tasso molto più alto sui cadaveri (probabilmente perché i morti sono più facili da campionare più estensivamente e intrusivamente) era un indizio che potrebbero essere molto più onnipresenti.
Come si è scoperto, non è necessario vedere effettivamente un acaro per rilevare la sua presenza. Dan Fergus, un biologo molecolare degli acari al North Carolina Museum of Natural Sciences, ha scoperto che il DNA degli acari potrebbe essere sequenziato da raschiature del viso, indipendentemente dal fatto che un acaro possa essere trovato al microscopio. E il DNA degli acari è stato sequenziato da ogni adulto che abbiamo campionato. Ciò significa che se ci lasciate raschiare il vostro viso, troveremo il DNA degli acari anche su di voi. E dove si trova il DNA degli acari, si trovano gli acari.
2. Gli esseri umani ospitano due specie di acari che non sono strettamente correlati tra loro.
Uno dei misteri più intriganti (e irrisolti) sugli acari della faccia è come gli umani abbiano acquisito queste bestie. Forse questi acari sono un sistema modello di co-evoluzione. È possibile che come ogni specie di mammifero si è evoluta, così hanno fatto i loro acari – ognuno particolarmente adattato ai suoi ambienti cambiati. In tal caso, ci aspetteremmo di aver acquisito i nostri acari dai nostri antenati scimmie, e che le due specie di acari umani sarebbero più strettamente legate tra loro che a qualsiasi altra specie di acari.
Tuttavia, abbiamo imparato che le due specie di acari sui nostri volti Demodex folliculorum (quello lungo e magro, nella foto in alto di questo post) e Demodex brevis (quello corto e paffuto, foto a destra) non sono in realtà parenti molto vicini tra loro. Le nostre analisi mostrano che il brevis è più strettamente legato agli acari dei cani che al folliculorum, l’altro acaro umano. Questo è interessante perché ci mostra che gli esseri umani hanno acquisito ciascuna di queste specie di acari in modi diversi, e che ci sono due storie separate di come ciascuna di queste specie di acari è arrivata sulla nostra faccia.
Anche se non abbiamo abbastanza prove per dire che abbiamo preso uno dei nostri acari dal migliore amico dell’uomo, sembra possibile che una delle specie di animali domestici con cui abbiamo condiviso a lungo le nostre vite (siano essi cani, capre o altro) possa averci donato i loro acari.
3. Gli acari possono dirci della divergenza storica delle popolazioni umane
Come abbiamo acquisito i nostri acari è solo una parte della storia. Siamo anche curiosi di sapere come le nostre specie di acari si sono evolute da quando sono diventati i nostri compagni costanti.
I demodex hanno probabilmente vissuto con noi per molto, molto tempo; quando i primi esseri umani sono usciti dall’Africa e si sono fatti strada nel mondo, probabilmente hanno portato i loro acari con loro. Quindi vogliamo sapere se il DNA dei Demodex può fornire un riflesso della nostra storia evolutiva, permettendoci di ripercorrere quegli antichi percorsi di migrazione umana.
Finora, le nostre analisi sembrano promettenti. Guardando il DNA di una delle nostre specie di acari, D. brevis, abbiamo scoperto che gli acari della Cina sono geneticamente distinti dagli acari delle Americhe. Le popolazioni dell’Asia orientale e dell’Europa si sono separate più di 40.000 anni fa e finora sembra che anche i loro acari lo abbiano fatto. D’altra parte, D. folliculorum dalla Cina è indistinguibile da quello delle Americhe. Delle due specie di Demodex associate all’uomo, D. brevis vive più in profondità nei pori rispetto al folliculorum ed è probabilmente condiviso tra le persone meno facilmente, mentre D. folliculorum sembra godere del dominio globale.
Ma per quanto eccitanti siano questi risultati, Cina e Stati Uniti sono solo un piccolo pezzo del quadro. Non vediamo l’ora di vedere cosa succede quando campioniamo D. brevis da persone di tutto il mondo! L’antico viaggio dell’Homo sapiens raccontato dagli acari.
Se leggere questo ti ha fatto prudere un po’ la faccia, stai tranquillo. In una prospettiva evolutiva, gli umani e il Demodex sono vecchi, vecchi amici. Siete in buona compagnia. E anche i tuoi acari.
Il documento, “Ubiquità e diversità degli acari Demodex associati all’uomo”, è pubblicato su PLOS ONE. Autore principale della carta è Megan Thoemmes, uno studente di dottorato a NC State. I co-autori includono Trautwein, Fergus, Julie Urban del Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord, e Rob Dunn, un professore associato di biologia alla NC State. La ricerca è stata sostenuta dalla NASA, sotto la sovvenzione ROSES NNX09AK22G, e la National Science Foundation, sotto la sovvenzione 0953390.
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