AFP – Era un’epoca di opulenza in Giappone, quando lo champagne scorreva, le aziende compravano una fetta d’America e i terreni del palazzo imperiale valevano più dell’intero stato della California.

Alla fine degli anni ’80, i banchieri ricchi pensavano che l’unico modo per l’indice azionario Nikkei fosse quello di salire, sognando di cavalcare il mercato toro fino alla pensione anticipata.

“Tutti credevano che il Nikkei-225 avrebbe raggiunto il livello di 100.000 prima o poi”, ha detto Ryuta Otsuka, uno stratega azionario di 46 anni alla Toyo Securities.

“Lo stipendio mensile e i bonus aumentavano ogni anno. Persino io, come nuovo arrivato in una casa di intermediazione, avevo l’ambizione di guadagnare una fortuna entro i 30 anni, lasciare il mio lavoro e godermi la pensione”, ha detto Otsuka, con un sorriso cinico.

“Era un periodo folle, ma tutti credevano che i prezzi avrebbero continuato a salire per sempre”, ha detto.

Tra il 1985 e il 1989, il Nikkei ha quasi quadruplicato il suo valore, avvicinandosi ai 39.000 punti. Sostenuti da bassi tassi d’interesse, anche i prezzi degli immobili salirono vertiginosamente.

L’austerità del dopoguerra lasciò il posto a un nuovo periodo di decadenza con uomini d’affari di Tokyo che spendevano migliaia di dollari in bar e ristoranti sciccosi, spargendo persino polvere d’oro nelle loro bevande.

Flussi di denaro e aiutati dalla forza dello yen, le aziende giapponesi fecero shopping all’estero.

L’acquisto da parte della Mitsubishi Estate Co. del Rockefeller Center di New York nel 1989 simboleggiava la crescente potenza economica del Giappone e arrivava sulla scia della Sony Corp.

Ma la festa è finita dopo che il Nikkei ha raggiunto il picco di 38.915,87 punti il 29 dicembre 1989 prima di iniziare una lunga scivolata vista come un racconto ammonitore per il resto del mondo, che ora lotta per riprendersi da una brutale recessione.

Mentre l’economia numero due del mondo segna il 20° anniversario dell’apice della bolla economica, l’indice vale solo un quarto del suo picco di tutti i tempi e il mercato immobiliare è ancora in panne.

Il Nikkei, che nel marzo 2009 ha colpito un minimo di chiusura di 26 anni a 7.054.Il Giappone è alle prese con una nuova deflazione e si prevede che perderà il suo posto come numero due dell’economia mondiale a favore della Cina, forse il prossimo anno.

Lo scoppio della bolla patrimoniale giapponese nel 1990 ha portato alla bancarotta di diverse aziende giapponesi ben note, tra cui Yamaichi Securities e la catena di supermercati Yaohan Group.

Ci è voluto un decennio per il Giappone aziendale per recuperare da una montagna di debiti inesigibili e ristrutturare.

Durante il “decennio perduto” del Giappone degli anni ’90, le aziende hanno cercato di ripagare i loro debiti e si sono allontanate dalla tradizionale cultura del lavoro a vita.

“Nel frattempo, l’ambiente esterno è cambiato drasticamente dopo la fine della guerra fredda”, ha detto Hitoshi Suzuki, economista del Daiwa Institute of Research.

La sfida chiave per il Giappone è ora quella di aumentare la produttività dei suoi lavoratori nelle nuove industrie per sopravvivere alla crescente concorrenza globale, ha detto Suzuki.

L’economia giapponese ha finalmente iniziato a riprendersi nel 2002 dopo aver superato i problemi legati alla bolla.

Poi la crisi finanziaria globale ha colpito nel 2008, scatenata dai problemi del debito subprime degli Stati Uniti.

Oggi i giovani giapponesi che erano ancora bambini quando è scoppiata la bolla del Giappone hanno un atteggiamento totalmente diverso verso la vita rispetto alla fine degli anni ’80.

“I miei colleghi ventenni non spendono affatto. Risparmiano denaro. Non sono interessati a comprare una macchina. Non viaggiano all’estero”, ha detto Otsuka.

“Hanno un sacco di preoccupazioni per il loro futuro – pochi contratti di lavoro a lungo termine, prospettive di aumenti di stipendio desolanti e persino la paura di essere licenziati”, ha detto.

Ma i ricordi sbiadiscono e i problemi delle bolle – il boom e il bust – potrebbero un giorno tornare, avvertono gli esperti.

“Potrebbe accadere di nuovo quando tutti hanno dimenticato l’ultima volta”, ha detto Otsuka.