A meno che non siate tra una netta minoranza di nudisti, probabilmente indossate vestiti ogni giorno. I vestiti ci proteggono dal sole, dal vento, dalla pioggia, dal freddo e, a volte, dagli sguardi giudicanti nelle riunioni sociali di alto livello.

Sebbene l’abbigliamento di oggi serva molto più che per scopi utilitaristici, non si pensa spesso alle ricche intuizioni che si possono trovare studiando la storia dei tessuti. Una grande quantità di simbologia appare nel motivo e nell’uso del colore, così come la scelta della fibra stessa. Ci permette di vedere la fusione di utilità e arte.

Abbigliamento e tessuti sono uno dei modi più espressivi in cui condividiamo i nostri valori sociali, sulla nostra manica per così dire, quotidianamente. Pertanto, i tessuti hanno la capacità di dare ai ricercatori una finestra nella mente delle persone e delle culture, passate o presenti. È anche un tipo di lavoro frequentemente associato alle aspettative di ruolo di genere delle donne. “La necessaria compatibilità del lavoro femminile con la cura dei bambini e l’allattamento ha portato le donne ad impegnarsi principalmente in compiti ripetitivi, sicuri e facilmente interrompibili.” (Barber, Women’s Work, 29-30.) Dal momento che le donne sono state principalmente le lavoratrici del tessile nel corso della storia, le intuizioni su questo mestiere ci danno uno sguardo nella vita di un’enorme porzione della popolazione; una porzione spesso invisibile tra le storie dominate dagli uomini dei manufatti di pietra o dei libri di storia. Gli uomini sono entrati a far parte del processo di fabbricazione dei tessuti solo dopo che l’industria è diventata parte di una più ampia rete di scambi commerciali.

La produzione di tessuti è ed era un processo che richiedeva molto tempo. In primo luogo, si dovevano coltivare e raccogliere piante di fibre, o coltivare e raccogliere fibre dai bachi da seta, o da animali lanosi come pecore e alpaca. Poi, questa fibra doveva essere lavata, battuta o cardata, pettinata e filata. Se i fili dovevano essere colorati, i coloranti dovevano essere acquisiti, attraverso la coltivazione, la raccolta selvaggia o il commercio. Poi, centinaia o migliaia di metri di filo dovevano essere tessuti, tagliati e cuciti in un solo indumento. A volte, sontuosi disegni erano ricamati, o bande di carta tessuta erano usate per rifinire le maniche.