Background
Quante persone conosci che sono atleti? Che ne dici di un atleta che ha vinto 15 lettere in quattro sport diversi? Un atleta che ha anche giocato a calcio da professionista e allo stesso tempo è stato valedictorian della sua università? Questo atleta ha anche una laurea in legge? Quanti atleti che hanno ricevuto una borsa di studio possono essere nominati? Artisti che hanno fatto il tutto esaurito in tutto il mondo e che possono esibirsi in più di 25 lingue diverse? Questo studente-atleta-performer recita anche in spettacoli shakespeariani e di Broadway e in film? Puoi identificare uno studioso-atleta-performer che è anche un attivista per i diritti civili e umani? Qualcuno che ha presentato una petizione al presidente degli Stati Uniti d’America per una legge anti-lynching, ha promosso l’autogoverno africano, ha aiutato le vittime della guerra civile spagnola, ha combattuto per l’indipendenza dell’India e ha sostenuto l’uguaglianza per tutti gli esseri umani? Questo studioso-atleta-performer-attivista ha anche dovuto sopportare il terrorismo, le esibizioni vietate, il razzismo e la discriminazione durante la sua carriera?
Paul Robeson era tutte queste cose e altre ancora. Era il figlio di un ex schiavo, nato e cresciuto durante un periodo di segregazione, linciaggio e razzismo aperto. Ottenne una borsa di studio di quattro anni alla Rutgers University, diventando così il terzo afroamericano a frequentare la scuola. Lì fu membro della prestigiosa Cap and Skull Honor Society, giocò quattro sport universitari (baseball, football, basket e atletica), vinse tornei di discorsi e dibattiti e riuscì a laurearsi come valedictorian della sua classe. Dopo il diploma, Robeson applicò le sue capacità atletiche ad una breve carriera nel football professionale. Oltre alle sue prodezze sul gridiron, guadagnò una laurea in legge e cambiò la direzione della sua carriera. La sua carriera legale fu interrotta, tuttavia, dopo che una segretaria si rifiutò di prendere dettatura da lui solo a causa del colore della sua pelle. Lasciò la legge e si rivolse al suo amore d’infanzia per la recitazione e il canto. Robeson recitò nell’Otello di Shakespeare, nel musical Showboat e in film come Jericho e Proud Valley. Fu uno dei migliori artisti del suo tempo, guadagnando più soldi di molti intrattenitori bianchi. La sua carriera concertistica ha attraversato il mondo: Vienna, Praga, Budapest, Berlino, Parigi, Amsterdam, Londra, Mosca, New York e Nairobi.
I viaggi di Robeson gli aprirono la consapevolezza dell’universalità della sofferenza e dell’oppressione umana. Cominciò ad usare la sua ricca voce da basso per parlare di indipendenza, libertà e uguaglianza per tutte le persone. Credeva che gli artisti dovessero usare il loro talento e la loro esposizione per aiutare le cause in tutto il mondo. “L’artista deve scegliere se combattere per la libertà o per la schiavitù. Io ho fatto la mia scelta”, disse. Questa filosofia portò Robeson in Spagna durante la guerra civile, in Africa per promuovere l’autodeterminazione, in India per aiutare il movimento d’indipendenza, a Londra per lottare per i diritti dei lavoratori, e in Unione Sovietica per promuovere l’antifascismo. Fu in Unione Sovietica che sentì che le persone erano trattate allo stesso modo. Poteva mangiare in qualsiasi ristorante e attraversare le porte d’ingresso degli alberghi, ma nel suo paese affrontava la discriminazione e il razzismo ovunque andasse.
Mentre il ruolo di attivista di Robeson aumentava all’estero, negli Stati Uniti incontrava dissensi e intimidazioni. Durante il suo concerto a Peekskill, New York, nel 1949, i rivoltosi distrussero il palco, diedero fuoco alle sedie, attaccarono i partecipanti al concerto e minacciarono la vita di Robeson. La sua schiettezza sui diritti umani e la sua posizione pro-sovietica fecero di Robeson un obiettivo primario degli anticomunisti militanti. Nel 1950 il Dipartimento di Stato gli revocò il passaporto, negandogli così il diritto di viaggiare e, in definitiva, di guadagnare all’estero. Robeson combatté questa ingiustizia per anni con vigore, ma senza successo. Chiese ripetutamente il ripristino del suo passaporto, ma fu rifiutato. Ha intentato una causa contro il Dipartimento di Stato e ha affrontato scoraggianti ritardi, decisioni avverse e appelli respinti. Eppure Robeson rimase fedele ai suoi principi e si rifiutò di giurare un affidavit che non era un comunista. “Che io sia o non sia un comunista è irrilevante”, disse alla Commissione per le attività antiamericane della Camera nel 1956. “La questione è se i cittadini americani, indipendentemente dalle loro convinzioni o simpatie politiche, possano godere dei loro diritti costituzionali”. Nel 1958 la Corte Suprema degli Stati Uniti fu finalmente d’accordo, stabilendo che il Dipartimento di Stato non poteva negare ai cittadini il diritto di viaggiare a causa delle loro convinzioni o affiliazioni politiche.
Per festeggiare, Robeson diede il suo primo concerto a New York dopo un decennio in una Carnegie Hall da tutto esaurito. Ma gli anni di lotta avevano preso un pedaggio personale e professionale. La risposta negativa del pubblico e il divieto dei suoi viaggi portarono alla fine della sua carriera. Prima degli anni ’50, Robeson era uno dei più famosi intrattenitori del mondo e amato eroe americano – una volta fu nominato “uomo dell’anno” dalla National Association for the Advancement of Colored People. Nonostante tutti i suoi successi, Paul Robeson rimane praticamente ignorato nei libri di testo americani e nella storia. Le attività qui sono progettate per introdurre gli studenti a Paul Robeson e ai suoi molti successi e per affrontare la questione della libertà individuale contro la sicurezza nazionale.
Risorse
Libri
Foner, Philip S. Paul Robeson Speaks-Writings, Speeches, Interviews 1918-1947. New York: Brunner-Mazel Publishers, 1978.
Robeson, Paul. Here I Stand. Boston: Beacon Press, 1971.
Compact Discs
Paul Robeson: Songs of Free Men. Sony Classical, Masterworks Heritage.
Paul Robeson: Ballata per gli americani. Welk Music Group, 1299 Ocean Avenue, Santa Monica, CA 90401.
Video
“American Masters Special–Paul Robeson: Here I Stand.” Tredici –WNET Productions.
“The Proud Valley.” 1940, Janus Films.
Siti web
“Sito elettronico del New Jersey: Paul Robeson”. (1996) http://www.scc.rutgers.edu/njh/PaulRobeson/ 11 marzo 1999.
“Mostra virtuale di Paul Robeson alla Rutgers University –New Brunswick.” http://prcc-web.rutgers.edu/biography/index.html 11 marzo 1999.
Individui
Dr. William R. Fernekes, supervisore degli studi sociali alla Hunterdon Central Regional High School, Flemington, NJ
I documenti
Dipinto di Paul Robeson dell’artista Betsy G. Reyneau
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National Archives and Records Administration
Harmon Foundation Collection
Still Picture Records
Record Group 200
National Archives Gift Collection
National Archives Identifier: 559205
Fotografia di Paul Robeson che guida i lavoratori del cantiere navale Moore nel canto dell’inno nazionale
Oakland, CA
Settembre 1942
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National Archives and Records Administration
Still Picture Branch
Record Group 208
National Archives Identifier: 535874
Disegno editoriale di Paul Robeson dell’artista, Charles H. Alston
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