The best major league baseball park that was never built now lives forever in a glass case. La teca è sigillata e protegge il miglior stadio della Major League che non è mai stato costruito da polvere e sporcizia e da persone traballanti che non fanno attenzione ai loro passi. Questo perché il modello in scala del miglior parco di baseball della Major League che non è mai stato costruito è troppo grande per essere nascosto e troppo prezioso per essere distrutto, quindi si trova come un mobile bello ma inutile al piano dell’atrio dello studio di architettura Provencher Roy di Montreal.
Il miglior parco di baseball della Major League che non è mai stato costruito aveva un nome: Labatt Park. Aveva un sito: nel centro di Montreal, appena a sud-est del Bell Center, sede dei Canadiens di hockey. Il miglior parco della Major League mai costruito sarebbe stato minuscolo, con soli 35.000 posti a sedere. Avrebbe dato ai fan, anche nei posti peggiori, la sensazione di essere vicini al campo. Avrebbe avuto una grazia unica per qualsiasi parco da baseball – moderno ma non utilitaristico. Sarebbe stato… perfetto.
“Ahhh, è un peccato che non sia stato costruito”, disse Eugenio Carelli con un sospiro. Carelli è uno degli architetti che hanno progettato Labatt Park. Prima della fine degli anni ’90, quando Provencher Roy fu contattato dai Montreal Expos per creare la loro nuova casa, la squadra guidata da Claude Provencher non aveva mai costruito uno stadio. Questo non li preoccupava. Hanno progettato grandi edifici civici in luoghi pubblici. Il parco degli Expos dava loro la possibilità di fare qualcosa di memorabile, qualcosa di caratteristico.
Carelli fece un viaggio di qualche giorno in giro per il Nord America, studiando i migliori nuovi stadi sportivi. Ha visitato il Camden Yards di Baltimora ed è stato preso dal Jacobs (ora Progressive) Field di Cleveland. Poi tornò a Montreal e si mise a progettare qualcosa di grande. Quello che si trova nella teca di vetro dell’atrio di Provencher Roy è uno stadio come nessuno nel baseball di oggi.
Mentre il Labatt Field si sarebbe aperto nello skyline del centro come gli stadi di Baltimora, Cleveland, Seattle e Pittsburgh, non avrebbe avuto l’aspetto goffo e retrò di uno stadio del 1930. Una proposta originale per un parco tipo Camden Yards, circondato da mattoni, fu scartata su suggerimento del leggendario architetto Richard Meier (un amico dell’allora proprietario degli Expos Jeffrey Loria), sostituito con qualcosa di più elegante. Il design finale del Labatt Park dava l’immagine di una spina dorsale piuttosto che la scatola che altri progettisti di stadi stavano facendo. Non c’era niente di antiquato nel Labatt Park, niente che evocasse un tempo perduto. Provencher voleva qualcosa che si distinguesse, qualcosa di più caratteristico.
“Il baseball è un gioco fluido”, disse Carelli, fissando il modello sul pavimento dell’atrio. “Penso che vada bene. Non è come l’Astrodome o gli stadi rotondi. Volevamo fare qualcosa di contemporaneo. Volevamo qualcosa che parlasse dei nostri tempi”
Il contemporaneo è sempre pericoloso quando si costruiscono gli stadi. Montreal è diventata contemporanea quando ha costruito l’Olympic Stadium per le Olimpiadi del 1976 e lo ha trasformato nella casa degli Expos per 27 anni. L’Olympic Stadium era una tetra reliquia di una visione modernista di un impianto sportivo, un monumento di cemento e sedili giallo sgargiante, coperto da un’enorme sporgenza che doveva essere sormontata da un tetto retrattile che non ha mai funzionato. Il tetto avrebbe dovuto ripiegarsi in una torre che incombe sullo stadio. Alla fine un tetto blu permanente ricoprì lo Stadio Olimpico e la torre rimase, goffamente inarcata sopra lo stadio come un enorme cigno decapitato.
Il parco delle palline doveva essere un posto felice, costruito per la somma super bassa di 200 milioni di dollari. Nessuno spazio sarebbe stato sprecato. Forse la caratteristica più accattivante del parco era l’intimità che avrebbe dato. Anche se i nuovi stadi venivano costruiti più vicini all’azione, i tifosi erano in realtà seduti più lontano perché i nuovi parchi mettevano la maggior parte dei loro posti nella prima fila – dando l’impressione di essere vicini mentre non lo erano affatto.
La fila inferiore del Labatt Park era piccola, solo circa 15 file.
A causa di questo, gli architetti disegnarono un ponte superiore più ripido che pendeva basso sul campo. Nello stadio anche i tifosi dell’ultima fila si sentivano come se si librassero sull’azione piuttosto che essere osservatori distaccati troppo lontani dai giocatori per vedere i loro numeri.
Forse perché Provencher non aveva mai costruito uno stadio prima, non vide mai la politica che sabotò il suo progetto. Il baseball di serie A a Montreal era stato una lotta di tre decenni. Una volta la città era stata una fiorente città di minor league, famosa nella tradizione del gioco per essere il luogo che ha accolto Jackie Robinson nel baseball professionale. Ma i fiaschi dello stadio e gli oneri economici hanno afflitto la capacità degli Expos di essere una squadra vincente. Una possibilità di slancio fu persa nel 1994, quando la stagione fu cancellata da un lockout con gli Expos al primo posto nella National League East. Quando il presidente della squadra Claude Brochu chiese a Provencher Roy di progettare una nuova casa, Carelli aveva tutte le ragioni per credere che il progetto sarebbe stato costruito.
Carelli trovò strano che quando Loria assunse il controllo della squadra nel 1999 partecipò solo a una riunione sul nuovo parco, ma si scrollò di dosso ogni sensazione di preoccupazione. Il progetto continuò ad andare avanti fino al 2002, quando i piani erano completi al 75%. Poi un giorno ricevette una chiamata. Lo stadio era saltato. Il premier del Quebec Lucien Bouchard non voleva spendere denaro pubblico – non importa quanto piccolo – per un nuovo stadio quando il vecchio Stadio Olimpico era ancora in fase di pagamento. Labatt Park non sarebbe mai stato costruito.
“Non ho mai avuto un progetto così avanzato come questo senza essere costruito”, ha detto Carelli.
Loria ha incassato da Montreal, vendendo la squadra alla Major League Baseball mentre rilevava i Florida Marlins. Dopo la stagione 2004, gli Expos si sono trasferiti a Washington, e gli sviluppatori hanno iniziato a scegliere il sito del centro che sarebbe stato perfetto per il baseball. Oggi gli scheletri di alti condomini sorgono da pezzi del terreno che avrebbe ospitato il miglior stadio della Major League che non fu mai costruito.
Ma anche se Carelli guarda con nostalgia il modello dello stadio perfetto, un movimento sta crescendo per riportarlo indietro – non come la struttura sotto il vetro ma come una sorta di casa per un’altra squadra della Major League. L’ex esterno degli Expos, Warren Cromartie, sta silenziosamente raccogliendo potenziali proprietari per formare un gruppo che potrebbe comprare un’altra squadra di serie A e trasferirla a Montreal. Una credenza comune è che la squadra potrebbe essere i Tampa Bay Rays, se i Rays non sono in grado di lasciare il loro squallido stadio coperto come gli Expos non potevano quasi due decenni fa.
Cromartie ha detto in un’intervista telefonica che durante un viaggio a Montreal quattro anni e mezzo fa, qualcuno lo ha toccato sulla spalla e ha chiesto dove fosse la Expos Hall of Fame. Fu allora che Cromartie si rese conto che non esisteva alcuna eredità della vecchia squadra. Ha deciso di trovare una nuova squadra e costruire una nuova storia.
“Perché non io? “Quando ho iniziato questo era qualcosa che dovevo fare. Per gli ultimi due anni il baseball ha messo in scena le partite di esibizione all’Olympic Stadium e la risposta è stata enorme.
“Sembrava un’enorme celebrazione del baseball per tutto il fine settimana”, ha detto Mark Byrnes, uno scrittore per Atlantic’s City Lab che ha partecipato alle partite di esibizione di quest’anno e ha scritto un pezzo nostalgico sul Labatt Park.
Negli ultimi mesi, Cromartie e Carelli hanno parlato. Provencher sta guardando altri siti del centro per un possibile stadio. Per vedere se funzionano, mette i piani di Labatt Park sopra i potenziali lotti per vedere se uno stadio ci sta. Probabilmente questa volta è più saggio, non si aspetta nulla, è attento ai suoi sogni.
Ma se gli investitori giusti si fanno avanti e se una squadra può essere comprata e il baseball è d’accordo a lasciarla andare, un nuovo stadio potrebbe davvero essere costruito. Solo che non sarà Labatt Park.
“Quello era lo stadio più bello che non è mai stato costruito”, ha detto Cromartie dolcemente.
- Questo articolo è stato modificato il 6 luglio 2015. L’articolo originale affermava erroneamente che c’erano 15 file nella gradinata inferiore del Labatt Park quando in realtà erano 25. I piani dello stadio erano inoltre completi al 75% anziché al 90%, mentre i viaggi di Eugenio Carelli in Nord America per guardare gli stadi durano pochi giorni anziché alcuni mesi.
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