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The American Crocodile: Una storia di recupero

Autori

Michelle P. Moller, Michael S. Cherkiss e Frank J. Mazzotti

Introduzione

Il coccodrillo americano è un coccodrillo principalmente costiero che si trova in alcune parti del Messico, America centrale e meridionale, i Caraibi, e all’estremità settentrionale del suo range nella Florida meridionale. Il coccodrillo è stato avvistato per la prima volta dai primi coloni alla fine del 1800 nella Baia di Biscayne. Storicamente, i coccodrilli sono stati osservati nelle aree costiere tra le attuali località di Key West a sud, Lake Worth a nord, sulla costa orientale e Napoli, e Sanibel Island sulla costa occidentale.

La crescita della popolazione umana e lo sviluppo nel sud della Florida sta diminuendo la distribuzione limitata del coccodrillo americano al limite più settentrionale della sua gamma.

Un confronto tra due coccodrilli

Crocodrillo americano	vs	American Alligator
grayish-di colore verde grigio-verde grigio con muso conico esposto quarto dente su entrambi i lati della mascella inferiore, quando la bocca è chiusa raro e timido – i conflitti sono rari		di colore più scuro grossezza del muso senza denti esposti meno riservato più abbondante

Casa per un coccodrillo

Il coccodrillo americano abita acqua salmastra e si trova tipicamente in stagni, baie e insenature nelle paludi di mangrovie. Queste aree sono caratterizzate da acque più profonde, bassa azione delle onde e salinità intermedia. La creazione di habitat creati dall’uomo, specialmente i siti di nidificazione vicino alle aree naturali, sono stati essenziali per il recupero a lungo termine dei coccodrilli.

Comportamento del nido e covate

La costruzione del nido avviene in un terreno ben drenato adiacente all’acqua, che previene le inondazioni e permette un accesso diretto all’acqua. La femmina inizia a costruire un nido in marzo, e ritorna ripetutamente per completare il nido e poi depone tutte le uova durante una sola notte, di solito alla fine di aprile o all’inizio di maggio. Il numero di uova deposte è in media di 40 uova per nido. La femmina copre tutte le sue uova per proteggerle dalla disidratazione e dai predatori come i procioni. Ritorna alla fine di luglio o agosto per aprire il nido e può portare i piccoli in acqua. Può anche assistere i piccoli rompendo delicatamente i gusci con le sue mascelle.

Sopravvivenza nelle Everglades

I coccodrilli si nutrono di piccoli pesci, invertebrati, rettili, uccelli e mammiferi. I tassi di alimentazione e di crescita variano con la temperatura, la disponibilità di cibo e la salinità. La diminuzione del flusso di acqua dolce negli estuari di Ever- glades ha influenzato negativamente i tassi di crescita dei coccodrilli.

Occasione, le morti derivano da interazioni dirette o indirette con l’uomo, come le collisioni con le automobili. I coccodrilli muoiono anche per ferite mortali inflitte da altri coccodrilli o per cannibalismo. I tassi di sopravvivenza sono i più bassi per le covate, che devono affrontare molte minacce dai predatori (procioni, uccelli, granchi), e la disidratazione. Siti adatti per la nidificazione, aree per la crescita e buoni habitat per tutto l’anno sono critici per la sopravvivenza di entrambi

Distribuzione attuale

I coccodrilli si trovano continuamente tra la Biscayne Bay meridionale e Cape Sable nell’Everglades National Park, così come in diverse località nel sud-ovest della Florida tra Shark River e Sanibel Island, e nella contea di Broward.

Le attuali località di nidificazione sono concentrate tra il nord-est della Florida Bay e il sud di Biscayne Bay. Dal 1930, c’è stata una graduale scomparsa della nidificazione sulle isole della Florida Bay, e l’assenza di adulti sulla centrale Key Largo, e la costa orientale della Florida a nord di Biscayne Bay. Le aree di nidificazione perse a causa dello sviluppo umano sono state in qualche misura compensate dalla creazione involontaria di siti di nidificazione.

Una specie rara

Il coccodrillo americano in Florida è sempre stato raro. La crescita della popolazione umana e lo sviluppo delle aree costiere hanno causato la depressione dei numeri di popolazione a livelli ancora più bassi. Gli esseri umani hanno costruito case in quello che una volta era l’habitat dei coccodrilli, colpendo principalmente la gamma di nidificazione dei coccodrilli. All’inizio degli anni ’70 la nidificazione era stata limitata al nord-est della Florida Bay e al nord di Key Largo. Nel 1975, la popolazione di coccodrilli della Florida è stata elencata come in pericolo dal US Fish and Wildlife Service. Alla fine degli anni ’70, gli studi intensivi condotti principalmente dal US National Park Service e dalla Florida Game and Fresh Water Commission (ora Florida Fish and Wildlife Conservation Commission), e dalla Florida Power and Light Company portarono ad una prospettiva più ottimistica per i coccodrilli in Florida. In gran parte basato su questi studi, il National Park Service stabilì un santuario per i coccodrilli nella baia nord-orientale della Florida. Il Crocodile Lakes National Wildlife Refuge è stato creato e la Florida Power and Light Company ha iniziato un programma di monitoraggio della gestione a lungo termine. Nel 2007, a causa di un aumento della distribuzione e del numero di coccodrilli e di nidi, l’US Fish and Wildlife Service ha declassato il loro status in Florida a minacciato. In particolare il coccodrillo ha fatto un ritorno nel sud della Baia di Biscayne dove rimane un habitat adatto e dove le modifiche dell’habitat hanno reso altre aree più favorevoli per i coccodrilli, dato che possono adattarsi ad ambienti alterati.

Per esempio, la costruzione del canale di raffreddamento al Florida Power & Light Company’s Turkey Point Power Plant ha creato un habitat di nidificazione dove non esisteva.

Tuttavia, il recente aumento del coccodrillo americano non è un successo permanente. I cambiamenti ambientali che influenzano la salute ecologica delle Everglades potrebbero essere dannosi per le popolazioni di coccodrilli. Inoltre, i coccodrilli sono stati trovati sempre più spesso nei parchi pubblici, nei campi da golf e nei porti turistici creando conflitti tra esseri umani e coccodrilli. Il risultato è stato la rimozione dei coccodrilli dagli habitat critici. La sfida principale per il recupero presente e futuro dei coccodrilli sta nell’educazione del pubblico e nella gestione dell’ecosistema.

Crocodrillo americano: Crocodylus acutus

Rispetta la loro natura – i coccodrilli sono timidi e vogliono essere lasciati in pace quindi osservali da una distanza di sicurezza.

Ristrutturazione delle Everglades e il futuro dei coccodrilli

Se continuiamo a proteggere e ripristinare l’habitat per i coccodrilli, i coccodrilli della Florida meridionale prospereranno. Tuttavia, se non siamo in grado di cambiare le idee sbagliate della gente sui coccodrilli e di placare le loro paure, il recupero dei coccodrilli diventerà un compito sempre più difficile.

La risposta sta nel collegare il restauro delle Everglades con l’ecologia dei coccodrilli, la salute delle Everglades con la salute delle popolazioni di coccodrilli, utilizzando i coccodrilli come indicatori del successo del ripristino dei flussi naturali di acqua dolce negli estuari.

Più importante, abbiamo bisogno di educare i cittadini preoccupati che si sentono minacciati dalla presenza di coccodrilli americani nel loro quartiere che i conflitti si verificano raramente a meno che un animale sia provocato. È possibile coesistere pacificamente con i coccodrilli se le persone sono pronte ad abbracciare la loro responsabilità di proteggere una specie in pericolo.

L’educazione che promuove la tolleranza e la comprensione del comportamento e dell’habitat dei coccodrilli ha contribuito alla sopravvivenza dei coccodrilli in tutto il mondo. Non dovremmo permettere che paure infondate e mancanza di consapevolezza interferiscano con il recupero del coccodrillo americano.

Vivere con i coccodrilli

Comportamento sicuro e responsabile: Nuotare nelle ore diurne solo nelle aree designate come sicure, e mai da soli. Smaltire gli scarti di pesce nei bidoni della spazzatura, e tenere il proprio animale domestico lontano dalle aree abitate dai coccodrilli.

Comportamento pericoloso e irresponsabile: Sfottere, toccare, prendere in giro o tentare di spostare un coccodrillo potrebbe potenzialmente creare una situazione dannosa, così come nuotare in aree con coccodrilli.

NON DARE DA MANGIARE AI CROCODILI: Dare da mangiare ai coccodrilli crea animali che non temono più l’uomo. I coccodrilli si avvicineranno ad altri esseri umani per il cibo in futuro. I coccodrilli non sanno dire dove finisce un’elemosina e inizia la mano. Dare da mangiare a un coccodrillo è una violazione della legge statale. Aiutate a diffondere le informazioni educando gli altri sui pericoli di nutrire i coccodrilli e sul comportamento corretto da tenere quando si è in prossimità dei coccodrilli.

Se incontrate un coccodrillo, chiamate un ufficio regionale della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission per ulteriore assistenza. È contro la legge tentare di spostare o entrare in contatto con un coccodrillo.

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