Testo del discorso di Commencement 2014 di Bill e Melinda Gates

Stanford Report, 15 giugno 2014

Bill Gates: Congratulazioni, classe del 2014! Melinda ed io siamo entusiasti di essere qui. Sarebbe un’emozione per chiunque essere invitati a parlare ad un Commencement di Stanford – ma è particolarmente gratificante per noi.

Stanford sta rapidamente diventando l’università preferita dai membri della nostra famiglia. Ed è stata a lungo un’università preferita per Microsoft e la nostra fondazione. La nostra formula è stata quella di far lavorare le persone più intelligenti e creative sui problemi più importanti. Si è scoperto che un numero sproporzionato di quelle persone sono a Stanford.

In questo momento, abbiamo più di 30 progetti di ricerca della fondazione in corso con Stanford. Quando vogliamo imparare di più sul sistema immunitario per aiutare a curare le peggiori malattie, lavoriamo con Stanford. Quando vogliamo capire il panorama mutevole dell’istruzione superiore negli Stati Uniti in modo che più studenti a basso reddito ottengano diplomi universitari, lavoriamo con Stanford.

Qui è dove vive il genio.

C’è una flessibilità di mente qui – un’apertura al cambiamento, un desiderio di ciò che è nuovo. Qui è dove la gente viene a scoprire il futuro e si diverte a farlo.

Melinda Gates: Alcune persone vi chiamano nerd – e voi rivendicate l’etichetta con orgoglio.

Bill: Beh, anche noi.

Ci sono così tante cose notevoli che stanno succedendo qui in questo campus. Ma se Melinda ed io dovessimo mettere in una parola ciò che amiamo di più di Stanford, è l’ottimismo. C’è un sentimento contagioso qui che l’innovazione può risolvere quasi tutti i problemi.

Questa è la convinzione che mi ha spinto, nel 1975, a lasciare un college nei sobborghi di Boston e andare in un congedo senza fine. Credevo che la magia dei computer e del software avrebbe dato potere alle persone ovunque e reso il mondo molto, molto migliore.

Sono passati quasi 40 anni da allora, e 20 anni da quando Melinda e io ci siamo sposati. Ora siamo entrambi più ottimisti che mai. Ma durante il nostro viaggio insieme, il nostro ottimismo si è evoluto. Vorremmo dirvi cosa abbiamo imparato – e parlarvi oggi di come il vostro ottimismo e il nostro possono fare di più – per più persone.

Quando io e Paul Allen abbiamo fondato Microsoft, volevamo portare il potere dei computer e del software alla gente – e questo era il tipo di retorica che usavamo. Uno dei libri pionieristici nel campo aveva un pugno alzato sulla copertina, e si chiamava Computer Lib. A quel tempo, solo le grandi aziende potevano comprare computer. Noi volevamo offrire lo stesso potere alle persone normali – e democratizzare l’informatica.

Negli anni ’90, abbiamo visto quanto profondamente i personal computer potessero dare potere alle persone. Ma quel successo ha creato un nuovo dilemma: se i bambini ricchi avessero avuto i computer e quelli poveri no, allora la tecnologia avrebbe peggiorato la disuguaglianza. Questo andava contro la nostra convinzione di base: La tecnologia dovrebbe beneficiare tutti. Così abbiamo lavorato per colmare il divario digitale. Ne ho fatto una priorità alla Microsoft, e Melinda ed io ne abbiamo fatto una priorità iniziale alla nostra fondazione – donando personal computer alle biblioteche pubbliche per assicurarci che tutti avessero accesso.

Il digital divide è stato un mio obiettivo nel 1997 quando ho fatto il mio primo viaggio in Sud Africa. Ci sono andato per affari, quindi ho trascorso la maggior parte del mio tempo in riunioni nel centro di Johannesburg. Ho soggiornato nella casa di una delle famiglie più ricche del Sudafrica. Erano passati solo tre anni da quando l’elezione di Nelson Mandela aveva segnato la fine dell’apartheid. Quando mi sedetti a cena con i miei padroni di casa, usarono un campanello per chiamare il maggiordomo. Dopo cena, gli uomini e le donne si sono separati e gli uomini hanno fumato il sigaro. Pensai: “Meno male che ho letto Jane Austen, o non avrei saputo cosa stava succedendo”.

Il giorno dopo andai a Soweto – la povera borgata a sud-ovest di Johannesburg che era stata un centro del movimento anti-apartheid.

La distanza dalla città alla borgata era breve, ma l’ingresso fu improvviso, stridente e duro. Sono passato in un mondo completamente diverso da quello da cui provenivo.

La mia visita a Soweto divenne una prima lezione su quanto fossi ingenuo.

Microsoft stava donando computer e software a un centro comunitario lì – il tipo di cosa che facevamo negli Stati Uniti. Ma mi fu chiaro molto rapidamente che questi non erano gli Stati Uniti.

Avevo visto le statistiche sulla povertà, ma non avevo mai visto veramente la povertà. La gente lì viveva in baracche di latta ondulata senza elettricità, senza acqua, senza servizi igienici. La maggior parte della gente non indossava scarpe, camminava a piedi nudi per le strade. Tranne che non c’erano strade – solo solchi nel fango.

Il centro comunitario non aveva una fonte costante di energia, così avevano montato una prolunga che correva a circa 200 piedi dal centro a un generatore diesel all’esterno. Guardando l’installazione, sapevo che nel momento in cui io e i giornalisti ce ne fossimo andati, il generatore sarebbe stato spostato per un compito più urgente, e le persone che usavano il centro comunitario sarebbero tornate a preoccuparsi di problemi che non potevano essere risolti da un PC.

Quando ho dato le mie osservazioni preparate alla stampa, ho detto: “Soweto è una pietra miliare. Ci sono importanti decisioni da prendere se la tecnologia lascerà indietro il mondo in via di sviluppo. Questo è per colmare il divario.”

Mentre leggevo queste parole, sapevo che erano irrilevanti. Quello che non ho detto è stato: “A proposito, non ci concentriamo sul fatto che mezzo milione di persone in questo continente muoiono ogni anno di malaria. Ma vi porteremo sicuramente dei computer”

Prima di andare a Soweto, pensavo di capire i problemi del mondo, ma ero cieco di fronte a quelli più importanti. Sono stato così preso alla sprovvista da ciò che ho visto che ho dovuto chiedermi: “Credo ancora che l’innovazione possa risolvere i problemi più difficili del mondo?”

Ho promesso a me stesso che prima di tornare in Africa, avrei scoperto di più su ciò che mantiene la gente povera.

Nel corso degli anni, Melinda ed io abbiamo imparato di più sui bisogni più urgenti dei poveri. In un successivo viaggio in Sudafrica, ho visitato un ospedale per pazienti con MDR-TB, o tubercolosi multi-resistente ai farmaci, una malattia con un tasso di guarigione inferiore al 50%.

Ricordo quell’ospedale come un luogo di disperazione. Era un gigantesco reparto aperto con un mare di pazienti che camminavano in pigiama, indossando maschere.

C’era un piano solo per i bambini, compresi alcuni neonati a letto. Avevano una piccola scuola per i bambini che stavano abbastanza bene da imparare, ma molti dei bambini non ce la facevano, e l’ospedale non sembrava sapere se valeva la pena tenere aperta la scuola.

Ho parlato con una paziente sulla trentina. Aveva lavorato in un ospedale per la tubercolosi quando le venne la tosse. È andata da un medico, che le ha detto che aveva la TBC resistente ai farmaci. Più tardi le fu diagnosticato l’AIDS. Non avrebbe vissuto molto a lungo, ma c’erano molti pazienti MDR in attesa di prendere il suo letto quando lei lo avesse liberato.

Questo era un inferno con una lista d’attesa.

Ma vedere l’inferno non ha ridotto il mio ottimismo; lo ha incanalato. Sono salito in macchina e ho detto al dottore che lavorava con noi: “Sì, lo so. La MDR-TB è difficile da curare. Ma dovremmo essere in grado di fare qualcosa per queste persone”. Quest’anno, stiamo entrando nella terza fase con un nuovo regime di farmaci contro la TBC. Per i pazienti che rispondono, invece di un tasso di cura del 50 per cento dopo 18 mesi per 2.000 dollari, potremmo ottenere un tasso di cura dell’80-90 per cento dopo sei mesi per meno di 100 dollari.

Questo è meglio di un fattore di cento.

L’ottimismo è spesso liquidato come falsa speranza. Ma c’è anche la falsa disperazione.

Questo è l’atteggiamento che dice che non possiamo sconfiggere la povertà e la malattia.

Si può assolutamente.

Melinda: Bill mi ha chiamato dopo aver visitato l’ospedale per la TBC. Di solito, se ci chiamiamo da un viaggio, ci limitiamo a ripercorrere l’agenda della giornata: “Ecco cosa ho fatto; ecco dove sono andato; ecco chi ho incontrato”. Ma questa telefonata era diversa. Lui disse: “Melinda, sono andato in un posto dove non sono mai stato prima” e poi si è bloccato e non riusciva a parlare. Alla fine disse solo: “Te lo dirò quando torno a casa”

Sapevo cosa stava passando. Quando vedi persone con così poca speranza, ti spezza il cuore. Ma se vuoi fare il massimo, devi vedere il peggio. Questo è quello che Bill stava facendo quel giorno. Anch’io ho avuto giorni così.

Dieci anni fa, ho viaggiato in India con amici. L’ultimo giorno lì, ho trascorso un po’ di tempo incontrando delle prostitute. Mi aspettavo di parlare con loro del rischio dell’AIDS, ma loro volevano parlare dello stigma. La maggior parte di queste donne erano state abbandonate dai loro mariti, ed è per questo che erano andate a prostituirsi. Cercavano di fare abbastanza soldi per sfamare i loro figli. Erano così in basso agli occhi della società che potevano essere violentate e derubate e picchiate da chiunque – anche dalla polizia – e nessuno se ne preoccupava.

Parlare con loro delle loro vite è stato così commovente per me. Ma quello che ricordo di più è quanto volevano toccarmi ed essere toccati. Era come se il contatto fisico dimostrasse in qualche modo il loro valore. Mentre me ne andavo, abbiamo fatto una foto di tutti noi con le braccia unite.

Più tardi quel giorno, ho passato un po’ di tempo in una casa di riposo. Entrai in una grande sala e vidi file e file di lettini. Tutti i lettini erano occupati, tranne uno lontano in un angolo a cui nessuno si avvicinava, così mi avvicinai. La paziente era una donna che sembrava essere sulla trentina. Ricordo i suoi occhi. Aveva questi enormi occhi marroni e dolorosi. Era emaciata, in punto di morte. I suoi intestini non trattenevano nulla – così l’avevano messa su un lettino con un buco sul fondo, e tutto si riversava in un tegame sottostante.

Potevo dire che aveva l’AIDS, sia dal suo aspetto, sia dal fatto che era in un angolo da sola. Lo stigma dell’AIDS è feroce – specialmente per le donne – e la punizione è l’abbandono.

Quando arrivai al suo lettino, mi sentii improvvisamente totalmente impotente. Non avevo assolutamente nulla da offrirle. Sapevo di non poterla salvare, ma non volevo che fosse sola. Così mi inginocchiai accanto a lei e allungai la mano per toccarla – e non appena sentì la mia mano, l’afferrò e non la lasciò andare. Ci siamo seduti lì tenendoci per mano, e anche se sapevo che lei non poteva capirmi, ho iniziato a dire: “Va tutto bene. Va tutto bene. Non è colpa tua. Non è colpa tua.”

Eravamo lì insieme da un po’ quando lei indicò col dito verso l’alto. Mi ci è voluto un po’ di tempo per capire che voleva salire sul tetto e sedersi fuori mentre c’era ancora luce. Ho chiesto a una delle operatrici se andava bene, ma lei era sopraffatta da tutti i pazienti di cui doveva occuparsi. Mi ha detto: “È all’ultimo stadio della morte e devo distribuire le medicine”. Poi ho chiesto a un’altra e ho avuto la stessa risposta. Si stava facendo tardi e il sole stava calando, e io dovevo andarmene, e nessuno sembrava disposto a portarla di sopra.

Così alla fine l’ho presa in braccio – era solo pelle su uno scheletro, solo un sacco di ossa – e l’ho portata su per le scale. Sul tetto, c’erano alcune di quelle sedie di plastica che si rovesciano con una forte brezza, e l’ho messa su una di quelle, e l’ho aiutata ad appoggiare i piedi su un’altra, e le ho messo una coperta sulle gambe.

E si è seduta lì con la faccia a ovest, guardando il tramonto. Ho fatto in modo che gli operai sapessero che era lassù, così sarebbero venuti a prenderla dopo il tramonto. Poi ho dovuto lasciarla.

Ma lei non mi ha mai lasciato.

Mi sono sentito completamente e totalmente inadeguato di fronte alla morte di questa donna.

Ma a volte sono le persone che non puoi aiutare che ti ispirano di più.

Sapevo che le lavoratrici del sesso a cui univo le braccia la mattina potevano diventare la donna che portavo al piano di sopra la sera – a meno che non trovassero un modo per sfidare lo stigma che incombeva sulle loro vite.

Negli ultimi 10 anni, la nostra fondazione ha aiutato le lavoratrici del sesso a costruire gruppi di sostegno in modo che potessero potenziarsi a vicenda per parlare di sesso sicuro e chiedere ai loro clienti di usare il preservativo. I loro sforzi coraggiosi hanno aiutato a mantenere bassa la prevalenza dell’HIV tra le lavoratrici del sesso, e molti studi dimostrano che questo è un motivo importante per cui l’epidemia di AIDS in India non è esplosa.

Quando queste lavoratrici del sesso si sono riunite per aiutare a fermare la trasmissione dell’AIDS, è successo qualcosa di inaspettato e meraviglioso. La comunità che hanno formato è diventata una piattaforma per tutto. Sono state in grado di creare reti di chiamata rapida per rispondere agli attacchi violenti. La polizia e gli altri che le violentavano e le derubavano non potevano più farla franca. Le donne crearono sistemi per incoraggiare il risparmio. Hanno usato servizi finanziari che hanno aiutato alcune di loro ad avviare attività e ad uscire dal lavoro sessuale. Tutto questo è stato fatto da persone che la società considerava la più bassa delle bassezze.

L’ottimismo per me non è un’aspettativa passiva che le cose miglioreranno; è una convinzione che possiamo migliorare le cose – che qualsiasi sofferenza vediamo, non importa quanto sia brutta, possiamo aiutare le persone se non perdiamo la speranza e non guardiamo altrove.

Bill: Melinda ed io abbiamo descritto alcune scene devastanti. Ma vogliamo fare il caso più forte che possiamo per il potere dell’ottimismo. Anche in situazioni disastrose, l’ottimismo può alimentare l’innovazione e portare a nuovi strumenti per eliminare la sofferenza. Ma se non vedi mai veramente le persone che stanno soffrendo, il tuo ottimismo non può aiutarle. Non cambierai mai il loro mondo.

E questo mi porta a quello che vedo come un paradosso.

Il mondo della scienza e della tecnologia sta guidando innovazioni fenomenali – e Stanford è al centro di questo, creando nuove aziende, professori premiati, software ingegnosi, farmaci miracolosi, e laureati sorprendenti. Siamo sull’orlo di scoperte strabilianti in ciò che gli esseri umani possono fare l’uno per l’altro. E la gente qui è davvero entusiasta del futuro.

Al tempo stesso, se chiedete alla gente in tutti gli Stati Uniti, “Il futuro sarà migliore del passato? “No. I miei figli staranno peggio di me”. Pensano che l’innovazione non renderà il mondo migliore per loro o per i loro figli.

Quindi chi ha ragione?

Le persone che dicono che l’innovazione creerà nuove possibilità e renderà il mondo migliore?

…o…

Le persone che vedono una tendenza all’ineguaglianza e un declino delle opportunità e non pensano che l’innovazione cambierà questo?

I pessimisti hanno torto, ma non sono pazzi. Se la tecnologia è puramente guidata dal mercato e non concentriamo l’innovazione sulle grandi disuguaglianze, allora potremmo avere invenzioni incredibili che lasciano il mondo ancora più diviso.

Non miglioreremo le scuole pubbliche. Non cureremo la malaria. Non metteremo fine alla povertà. Non svilupperemo le innovazioni di cui i contadini poveri hanno bisogno per coltivare il cibo in un clima che cambia.

Se il nostro ottimismo non affronta i problemi che colpiscono così tanti nostri simili, allora il nostro ottimismo ha bisogno di più empatia. Se l’empatia incanalasse il nostro ottimismo, vedremmo la povertà e le malattie e le scuole povere, risponderemmo con le nostre innovazioni, e sorprenderemmo i pessimisti.

Nella prossima generazione, voi laureati di Stanford guiderete una nuova ondata di innovazione e la applicherete al vostro mondo. Quali problemi deciderete di risolvere? Se il vostro mondo è ampio, potrete creare il futuro che tutti vogliamo. Se il vostro mondo è ristretto, potete creare il futuro che i pessimisti temono.

Ho iniziato a imparare a Soweto che se vogliamo che il nostro ottimismo conti per tutti e dia potere alle persone ovunque, dobbiamo vedere le vite di chi ha più bisogno. Se abbiamo l’ottimismo, ma non abbiamo l’empatia – allora non importa quanto padroneggiamo i segreti della scienza, non stiamo davvero risolvendo i problemi; stiamo solo lavorando su dei puzzle.

Penso che la maggior parte di voi abbia una visione del mondo più ampia di quella che avevo io alla vostra età. Potete fare meglio di me. Se ci mettete il cuore e la mente, potete sorprendere i pessimisti. Non vediamo l’ora di vederlo.

Melinda: Lasciate che il vostro cuore si spezzi. Cambierà ciò che fate con il vostro ottimismo.

In un viaggio in Asia meridionale, ho incontrato una madre disperatamente povera che mi ha portato i suoi due bambini piccoli e mi ha implorato: “Per favore, portali a casa con te”. Quando implorai il suo perdono e dissi che non potevo, lei disse: “

In un altro viaggio, a South Los Angeles, stavo parlando con un gruppo di studenti delle scuole superiori di un quartiere difficile quando una giovane donna mi disse: “Vi sentite mai come se fossimo solo i figli di qualcun altro i cui genitori si sono sottratti alle loro responsabilità, che siamo tutti degli avanzi?”

Queste donne mi hanno fatto spezzare il cuore – e lo fanno ancora. E l’empatia si intensifica se ammetto a me stesso: “Questa potrei essere io.”

Quando parlo con le madri che incontro durante i miei viaggi, vedo che non c’è alcuna differenza in quello che vogliamo per i nostri figli. L’unica differenza è la nostra capacità di darglielo.

Cosa spiega questa differenza?

Bill e io ne parliamo con i nostri figli a tavola. Bill ha lavorato incredibilmente duro, ha corso dei rischi e ha fatto dei sacrifici per il successo. Ma c’è un altro ingrediente essenziale del successo, e quell’ingrediente è la fortuna – fortuna assoluta e totale.

Quando sei nato? Chi erano i tuoi genitori? Dove sei cresciuto? Nessuno di noi ha guadagnato queste cose. Ci sono state date.

Quando togliamo la nostra fortuna e i nostri privilegi e consideriamo dove saremmo senza di essi, diventa più facile vedere qualcuno che è povero e malato e dire “quello potrei essere io”. Questa è l’empatia; abbatte le barriere e apre nuove frontiere all’ottimismo.

Quindi ecco il nostro appello a voi: Quando lasciate Stanford, prendete il vostro genio, il vostro ottimismo e la vostra empatia e andate a cambiare il mondo in modi che renderanno ottimisti anche milioni di altri.

Non dovete avere fretta. Avete carriere da lanciare, debiti da pagare, coniugi da incontrare e sposare. Questo è abbastanza per ora.

Ma nel corso della vostra vita, senza alcun piano da parte vostra, arriverete a vedere una sofferenza che vi spezzerà il cuore.

Quando succederà, e succederà, non giratevi dall’altra parte; giratevi verso di essa.

Quello è il momento in cui nasce il cambiamento.

Congratulazioni e buona fortuna.