Dal periodo coloniale e i suoi attrezzi manuali e animali in legno e ferro all’inizio del diciannovesimo secolo e lo sviluppo di aratri in ghisa e acciaio lucidato, sgranatoi per il cotone, mietitori e trebbiatrici, la tecnologia agricola avanzò ad un ritmo rapido e portò all’agricoltura su larga scala entro la fine del diciannovesimo secolo. Compiti che avevano richiesto giorni o ore per essere completati potevano ora essere finiti in ore o minuti. Con i nuovi strumenti, l’uso della manodopera a pagamento diminuì, mentre gli agricoltori utilizzavano i membri della famiglia per il lavoro e il funzionamento dei macchinari. La metà dell’Atlantico e il Midwest divennero tecnologicamente avanzati all’inizio della loro storia agricola, mentre il Sud rimase indietro perché gli schiavi, e poi i mezzadri, facevano uso di attrezzi manuali.

Durante l’epoca coloniale, gli attrezzi manuali erano comuni nella maggior parte delle fattorie. Una zappa di legno con una lama di ferro era usata per preparare il campo per piantare e coltivare. Altri strumenti includevano il flagello, la falce e la falce. Usata nella produzione di grano e fieno, la falce tagliava il gambo, mentre la falce raccoglieva il raccolto tagliato che veniva portato dal campo. Le falci trebbiavano il grano. Durante il periodo coloniale, l’agricoltura richiedeva diverse mani per piantare, coltivare e raccogliere i raccolti. Alcuni aratri erano presenti nell’America coloniale. Costruiti da fabbri locali o importati dall’Inghilterra, gli aratri coloniali presentavano differenze regionali. Nella maggior parte dei casi, erano di legno con un vomere di metallo. Gli aratri di legno rimasero l’aratro preferito dalla maggior parte degli agricoltori fino al 1820. Nel 1790 Charles Newbold brevettò il primo aratro in ghisa. Questo attrezzo si dimostrò pratico, poiché doveva essere fuso in un unico pezzo. Nel 1807 David Peacock brevettò un aratro la cui cassaforma, la frana e la quota erano fuse separatamente. Ulteriori perfezionamenti furono fatti da Jethro Wood negli anni 1810. L’aratro di Wood era popolare in Oriente; molti agricoltori abbandonarono i loro aratri di legno e di ghisa più vecchi per il suo modello.

Durante il periodo dal 1820 al 1840, si verificarono diverse innovazioni nella produzione di aratri. Man mano che la gente si spostava verso la frontiera della prateria, gli agricoltori avevano bisogno di aratri per lavorare il terreno. Il Breaking Plow, o Prairie Breaker, era un pesante aratro di legno placcato con strisce di ferro per ridurre l’attrito. Gli aratri da prateria erano pesanti, pesavano almeno 125 libbre e richiedevano da tre a sette gioghi di buoi. Tagliando solo tre pollici nel terreno, i contadini potevano rompere otto acri all’anno. I professionisti del taglio della prateria potevano rompere più terra mentre viaggiavano da una fattoria all’altra. Nel 1833 John Lane dell’Illinois progettò il primo aratro per uso agricolo generale nella prateria. Lane usava l’acciaio invece della ghisa. Nel 1836 John Deere iniziò a produrre aratri in acciaio in Illinois. Gli aratri di Deere contenevano una cassaforma in ferro battuto lucido e una quota in acciaio. Questo design divenne rapidamente l’aratro della frontiera della prateria, poiché la lama in acciaio lucido tagliava il terreno della prateria.

La sgranatrice di cotone che fu sviluppata negli anni 1790 cambiò drasticamente l’agricoltura del sud. Dipendendo dal lavoro manuale ma senza un forte mercato del cotone, i piantatori del sud riconobbero la necessità di un dispositivo per lavorare e pulire il cotone delle terre alte. La sgranatrice di cotone brevettata da Eli Whitney nel 1794 permise la pulizia e la sgranatura del cotone di montagna. Questa invenzione cambiò l’agricoltura del sud diffondendo il cotone di montagna in tutto il sud e l’ovest, sviluppando una dipendenza dall’agricoltura di una sola coltura e perpetuando la schiavitù del sud.

Dopo l’aratura, furono usati altri attrezzi. L’erpice era necessario per spianare il terreno nelle aree in cui il suolo rimaneva accidentato. Inizialmente semplice come un ramo d’albero, l’erpice divenne più sofisticato dopo la Rivoluzione. Negli anni 1790, due tipi distinti di erpici erano in uso: il quadrato e il triangolo, o telaio “A”. L’erpice quadrato era usato su vecchi campi che erano privi di grandi ostacoli, mentre il telaio triangolare era usato su campi appena arati. Questi modelli avevano telai di legno con denti di legno o di ferro.

I coltivatori diserbavano le colture una volta piantate. Nel 1820 gli americani usavano un attrezzo chiamato ferro di cavallo. Basato su un progetto dell’inglese Jethro Tull all’inizio del diciottesimo secolo, questa macchina trainata da cavalli scioglieva il terreno e uccideva le erbacce. A metà degli anni 1820 apparve un coltivatore espandibile: un telaio di forma triangolare che si espandeva da dodici a ventotto pollici per lavorare tra le file.

La mietitrice meccanica apparve negli anni 1830, rendendo possibile il raccolto meccanizzato del grano. La mietitrice di Cyrus McCormick, brevettata nel 1834, tagliava gli steli di grano mentre la macchina avanzava. Gli steli cadevano su una piattaforma e venivano rastrellati da qualcuno che camminava accanto alla mietitrice. La mietitrice McCormick era usata per piccoli cereali come la segale e il grano. Anche Obed Hussey sviluppò una mietitrice negli anni 1830. Questa macchina era pesante e si dimostrò più adatta alla falciatura del fieno.

Le trebbiatrici erano necessarie per lavorare il grano tagliato. Sostituendo il flagello, la prima macchina americana fu brevettata nel 1791 da Samuel Mulliken. Negli anni 1820 apparvero sul mercato americano diverse trebbiatrici semplici, poco costose e fatte a mano o a cavallo. Queste prime macchine non separavano la paglia dal grano; si limitavano a trebbiare. Molti agricoltori trovarono che era più difficile girare la manovella di queste semplici macchine che maneggiare un flagello, e in generale gli agricoltori non erano inclini a usare queste prime trebbiatrici fino a quando non fu sviluppata una macchina a cavallo.

Vedi anche Gin di cotone; Tecnologia; Lavoro: Lavoro agricolo.

bibliografia

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–. American Farm Tools from Hand-Power to Steam-Power. Manhattan, Kans: Sunflower University Press, 1982.

McClelland, Peter D. Sowing Modernity: America’s First Agricultural Revolution. Ithaca, N.Y.: Cornell University Press, 1997.

Stephanie A. Carpenter