Ho incontrato per la prima volta la frase “strong convictions, weakly held” attraverso Marc Andreessen, ma un po’ di Googling mi ha mostrato che è stata originariamente coniata da Paul Saffo, allora direttore del Palo Alto Institute for the Future. Secondo questo post consigliava alla sua gente di pensare in questo modo per tre motivi:

  • È l’unico modo per affrontare un futuro incerto e andare avanti
  • Perché le opinioni deboli non ispirano fiducia o azione, e nemmeno l’energia necessaria per metterle alla prova
  • Perché affezionarsi troppo alle opinioni mina la capacità di vedere e sentire le prove che contrastano con la propria opinione (confirmation bias)

Saffo se ne è uscito con questa logica quasi 15 anni fa, e mentre il cambiamento avviene sempre più velocemente è diventato sempre più convincente, al punto che l’importanza di avere “forti convinzioni, tenute debolmente” sta iniziando a diventare un po’ un cliché tra molti dei migliori investitori che conosco.

Tuttavia, si applica a tutto il mondo delle startup, non solo agli investimenti. Infatti si applica a chiunque sia (o dovrebbe essere) alla ricerca della verità, o più propriamente dell’approssimazione più vicina ad essa. La maggior parte del tempo nelle startup dobbiamo prendere decisioni basate su informazioni minime in un ambiente che si muove velocemente e dove non esiste una risposta oggettivamente “giusta”. Il meglio che possiamo fare è formarci un’opinione basata sui fatti che abbiamo di fronte e poi avere il coraggio di agire in base a quell’opinione. Poi, e questa è spesso la parte più difficile, dobbiamo trovare il coraggio di cambiare la nostra opinione se nuove informazioni suggeriscono che ci sbagliavamo.

Quando si investe come VC questo significa decidere rapidamente quali aziende sono prospettive attraenti, avere il coraggio di distogliere il tempo da altre prospettive per immergersi e investigarle a fondo, poi avere il coraggio di sostenerle ai nostri partner, poi continuare ad essere coraggiosi continuando a cercare le ragioni per cui un affare potrebbe non avere senso, e poi (se necessario) avere il coraggio di dire “Mi sbagliavo su questo, non credo che dovremmo investire in questa azienda dopo tutto”. Quest’ultima parte è difficile perché ci richiede di parcheggiare il nostro ego sul lato della strada in un momento in cui ci sentiamo già male per il nostro lavoro sprecato e l’opportunità persa. Ciò che lo rende particolarmente difficile è che spesso le ragioni che troviamo per non investire sono quelle che con il senno di poi avrebbero dovuto essere ovvie in precedenza.

Ho scelto gli investimenti come esempio perché è il mondo che conosco meglio, ma avrei potuto scegliere anche le decisioni sui prodotti delle startup, la strategia di marketing, la scelta dello stack tecnologico, o le decisioni di assunzione. Queste sono tutte aree in cui le persone migliori hanno la capacità di formare opinioni forti rapidamente e poi rimanere aperti mentalmente.

Nota come questo processo riguarda una ricerca disciplinata della migliore verità che possiamo trovare. Questa ricerca è minata quando l’ego si mette in mezzo e le opinioni si trincerano, che è il comportamento umano più naturale. Il nostro bias di conferma ci fa cercare dati di supporto e ci rende ciechi ai controargomenti. Nel migliore dei casi questo percorso porta a decisioni più scadenti e nel peggiore dei casi si traduce in un conflitto in cui i protagonisti leggono diverse fonti di informazione e citano fatti ortogonali l’uno all’altro.

In definitiva è compito dei fondatori, dei CEO e dei leader ad ogni livello costruire una cultura in cui le persone abbiano la fiducia in se stesse e il coraggio di mettersi in gioco formando rapidamente opinioni forti e dove sia giusto cambiare idea in seguito. Dare l’esempio è fondamentale (come sempre) ma è anche importante favorire un ambiente in cui le opinioni di tutti sono rispettate e viene dato loro spazio. Ci rendiamo vulnerabili quando esprimiamo un’opinione, specialmente una forte, e se veniamo chiusi o respinti è più difficile trovare il coraggio di rifarlo la volta successiva.