La città di Venezia si estende su una serie di 119 isole che si trovano nella Laguna di Venezia – un vasto corpo di acqua salata separato dal Mare Adriatico da un lungo pezzo di terra. Questa parte d’Italia era abitata da alcune tribù illiriche e dai Veneti che vivevano su palafitte nella laguna e vivevano di pesca e di estrazione del sale dalla laguna.

Venezia fu fondata nel 421. I Veneti, che erano stati espulsi dagli Ostrogoti e dai Longobardi, si rifugiarono in queste paludi alla foce del Po, formando la città di Venezia.

Il sito “privilegiato” della città in mezzo a una palude le diede una grande indipendenza e rese molto difficile per coloro che volevano impadronirsi della terra. Nell’810 il figlio di Carlo Magno (Pipino d’Italia e re dei Longobardi) dovette ritirarsi dalla Laguna dopo sei mesi di assedio.

Durante il sesto secolo Flavio Belisario, il generale dell’Impero Bizantino conquistò Venezia. Sotto la protezione dell’Impero Romano d’Oriente, Venezia divenne parte dell’Esarcato di Ravenna.

Nel 697, le famiglie ricche di Venezia approfittarono della posizione indebolita dell’Esarcato per mettere al potere il primo doge Anafestus Paulicius. La posizione del doge era inizialmente ereditaria e a vita. Più tardi, dopo diverse lotte di potere tra le famiglie patrizie della città, i dogi furono eletti.

Nell’829, le reliquie di San Marco Evangelista furono rubate da Alessandria d’Egitto e portate di nascosto a Venezia. San Marco diventerà il patrono della città e le reliquie saranno custodite nella Basilica di San Marco.

Nel 976 un incendio devastante distrusse il centro della città, compreso il Palazzo Ducale con tutti gli archivi della città e la prima chiesa dedicata a San Marco.

Costantinopoli concesse a Venezia privilegi commerciali nell’Impero Romano d’Oriente in cambio dell’aiuto all’imperatore bizantino nella resistenza alle incursioni normanne.

Questa relazione fruttuosa e i permessi commerciali garantirono a Venezia importanti legami commerciali con altre regioni e paesi. L’ambasciatore veneziano aveva concessioni esclusive con Bisanzio e la sua diplomazia era caratterizzata da sagacia, flessibilità e opportunismo. Un esempio di questi privilegi è che i veneziani continuarono a commerciare con il mondo musulmano, anche quando i concili lateranensi lo avevano proibito.

La potenza di Venezia aumentò grazie al commercio dei seguenti materiali: spezie e seta da Costantinopoli e Alessandria, trasporto di schiavi, legno, pesce dalla Dalmazia e ferro dalle Alpi. Uno dei loro affari di maggior successo era l’acquisto di schiavi dal sud della Russia per venderli in Nord Africa. Venezia vendeva anche gli schiavi che comprava dalla Turchia e da Alessandria in Europa.

Venezia divenne una potenza imperiale e stabilì l’impero latino come conseguenza della quarta crociata che ebbe luogo tra il 1202 e il 1204. Le galee veneziane guidate da Enrico Dandolo catturarono e saccheggiarono brutalmente Costantinopoli. L’impero greco fu allora diviso tra i crociati e Venezia. Numerose aree commerciali di Siria, Palestina, Creta e Cipro furono consegnate a Venezia. Fu in questo periodo che Marco Polo, un mercante veneziano raggiunse la Cina e scrisse un libro sui suoi viaggi.

Una volta che Venezia controllò il Mediterraneo, rivolse la sua attenzione all’Atlantico, raggiungendo Southampton, Bruges e Londra, dove i veneziani stabilirono le loro colonie.

Nel 1284, Venezia introdusse i ducati d’oro (monete) che furono usati come moneta commerciale in Europa per i successivi tre secoli, insieme al Fiorino di Firenze.

Organizzazione politica della Repubblica di Venezia: L’Antica Repubblica Serenissima di Venezia

Fin dall’inizio, la Repubblica di Venezia si sforzò di assicurare che il doge non avrebbe mai avuto un potere completo sulla città. A Venezia fu stabilita una forma di governo repubblicano che non esisteva in nessun’altra parte d’Italia. I patrizi non volevano essere governati da chiunque, specialmente quando non giovava ai loro interessi finanziari.

Dal 1148 in poi, i veneziani obbligarono ogni doge a firmare la “Promessa del Doge”, un accordo che doveva rispettare non appena eletto.

Nel 1177, fu introdotto il Gran Consiglio per diminuire l’influenza di alcune grandi famiglie. Il consiglio era composto da membri selezionati della nobiltà. Anni dopo fu seguito dal Minor Consiglio che consisteva di sei membri che diventavano i consiglieri del doge. E la Quarantia (Il Consiglio dei Quaranta) che era la Corte Suprema.

Queste istituzioni furono poi fuse dal doge con la creazione della Signoria di Venezia nel 1223. La Serenissima Signoria era il supremo organo di governo della Repubblica di Venezia e garantiva la continuità della Repubblica, come è rappresentato nell’espressione: “Il Doge è morto, ma non la Signoria”.

Nel 1229, fu formato un senato, il Consiglio dei Pregadi. Era composto da 60 membri eletti dal Consiglio Maggiore. Da questo senato, gli affari esteri di Venezia erano determinati e gli ambasciatori eletti.

Un Consiglio dei Dieci fu istituito nel 1310. Questa organizzazione era simile ad una polizia di stato segreta. Nel corso degli anni, divenne molto potente e si trasformò nel corpo politico centrale di Venezia.

I “Collegi” erano formati da vari gruppi rappresentativi di Venezia. Questi crearono un ramo esecutivo.

In realtà, il doge aveva pochissimo potere e la maggior parte delle decisioni venivano prese dal Maggior Consiglio. I membri del Maggior Consiglio di Venezia passarono di padre in figlio dal 1297 in poi.

Un’oligarchia di duecento famiglie iniziò a governare Venezia.

Minacciata dal potere del Duca di Milano, Venezia iniziò a conquistare altre parti d’Italia durante la prima metà del XV secolo.

Nel 1410, Venezia controllava la maggior parte della regione, comprese Verona e Padova, raggiungendo infine Brescia e Bergamo. Il mare Adriatico divenne il “mare di Venezia” e il potere di Venezia si estese ad altri paesi come Cipro.

La debolezza dell’impero bizantino permise a Venezia di acquisire il controllo di Creta, Cipro (nel 1498) e dell’Eubea.

Durante il XV secolo, Venezia era al centro del commercio mondiale e aveva il più grande porto del mondo con oltre 200.000 abitanti. Le famiglie più ricche avevano bellissimi palazzi costruiti da artisti come Veronese e Giorgione.

Venezia aveva raggiunto il suo picco massimo in questo periodo.

Declino

Se il saccheggio di Costantinopoli segnò la data in cui Venezia crebbe e divenne una potenza imperiale, allora il lungo declino della città iniziò quando perse Costantinopoli contro il sultano Mehmet II nel 1453. Un altro fattore importante che colpì duramente Venezia fu l’esplorazione delle Americhe nel 1492 e la scoperta da parte di Vasco da Gama della rotta marittima verso l’India.

In questo periodo, l’impero ottomano conquistò i Balcani e il nuovo territorio di Venezia fu minacciato. Infine, nel 1570, i veneziani dovettero abbandonare Cipro lasciandola ai turchi. Negli anni seguenti, anche Creta e altri territori veneziani furono conquistati dagli ottomani. Nel 1573, la Repubblica di Venezia firmò un trattato di pace con l’Impero Ottomano, che mise fine alla guerra ottomana e veneziana.

Grazie alla Lega Santa, alleata con la Santa Sede e la Spagna, Venezia cercò di recuperare i territori perduti e, anche se vinse la battaglia di Lepanto contro l’Impero Ottomano, non riuscì a riconquistare nessuna terra.

Inoltre, Venezia si era confrontata con il Papa durante l’espansione del suo territorio in Italia, il che portò a grandi tensioni. All’epoca, il Papa aveva alleati molto potenti come Luigi XII di Francia, il Sacro Romano Imperatore Massimiliano II e Ferdinando II d’Aragona. Ma alla fine, la diplomazia di Venezia la salvò da un importante confronto con il Papa.

Infine, la peste del 1629-31 spazzò via un terzo della popolazione. Venezia era così ridotta che Napoli tentò di conquistarla con la congiura di Bedmar e gli Asburgo favorirono il Porto di Trieste per indebolire ulteriormente Venezia.

Il conflitto per Venezia

Durante il XVIII secolo, Venezia era l’ombra di se stessa. Cercò di recuperare l’influenza perduta dichiarando guerra alla Tunisia, ma nel maggio 1797, Napoleone conquistò Venezia. Durante gli anni seguenti Francia e Austria combatterono per il dominio sulla città.

Nel 1797, Napoleone Bonaparte cercò di schierarsi con Venezia, ma la città rifiutò. Napoleone si vendicò mettendo fine a tre secoli di indipendenza. Saccheggiò il Bucentauro (la chiatta di stato del doge), rubando tutto l’oro e le pietre preziose che trovò. La chiatta fu poi salpata per la Francia dove fu usata come galea per i prigionieri.

Il doge Ludovico Manin e il Gran Consiglio abdicarono e fu messo in piedi un governo municipale filo-francese. Napoleone organizzò la Repubblica Cisalpina in Italia e ne divenne presidente. Pochi anni dopo, Napoleone si proclamò imperatore di Francia e divenne re del Regno d’Italia.

Con il trattato di Campo Formio (12 ottobre 1797), Venezia passò sotto l’Impero austriaco.

Napoleone riconquistò il potere su Venezia dagli austriaci nel 1805 con il trattato di Pressburg ed essa divenne parte del Regno d’Italia. Un anno dopo, Napoleone mise suo fratello Giuseppe Bonaparte a capo di Venezia. Come risultato dell’essere posta sotto il dominio francese, si sviluppò un intenso sentimento nazionalista italiano.

Nel 1814, Napoleone fu sconfitto e ancora una volta la Serenissima fu restituita all’Austria, sotto il Regno Lombardo-Veneto. Anni dopo, Venezia fu staccata dalla Lombardia che aveva optato per l’unificazione del Regno d’Italia.

Il sentimento nazionalista si diffuse rapidamente e si formarono società segrete che cercavano modi per unire Venezia al resto d’Italia. Due delle società più importanti si chiamavano la Giovane Italia e i Carbonari.

Varie rivolte furono organizzate da queste società. Tuttavia, l’esercito austriaco sconfisse i rivoluzionari nella battaglia di Rieti del 1821. Ignorando ciò che era avvenuto durante la battaglia di Rieti, nuove insurrezioni ebbero luogo a Piamonte, Torino, Modena e Parma l’11 marzo.

Dopo la battaglia di Rieti, si formò un’assemblea che votò l’unificazione di Venezia all’Italia. Come risultato, gli austriaci distrussero gran parte della città e Venezia si arrese il 22 agosto 1849.

La rivolta si intensificò rapidamente e la guerra si estese a tutta l’Italia contro l’Austria. Il Ducato di Milano, il Papa e il Re di Napoli inviarono rinforzi per combattere contro gli austriaci. Gli austriaci, invece, furono aiutati dalla Santa Alleanza.

Nel 1866, fu firmato il trattato di Vienna e gli austriaci cedettero Venezia alla Francia, che l’avrebbe poi restituita al Regno d’Italia.

Venezia entrò a far parte del Regno d’Italia nel 1866.

Dopo l’unità d’Italia

Il 19 aprile 1893, il Consiglio Comunale di Venezia e il sindaco Riccardo Selvatico approvarono una delibera per creare una mostra nazionale d’arte in Laguna. La prima Biennale di Venezia fu inaugurata il 30 aprile 1895. Oggi è una delle mostre d’arte più rinomate al mondo.

La Serenissima subì grandi cambiamenti urbanistici e territoriali all’inizio del XX secolo. Nel 1917, una parte di Mestre fu aggiunta a Venezia. Il governo italiano decise di sviluppare una zona residenziale su Porto Marghera.

Nel 1933, fu costruito il Ponte della Libertà e quindi la strada che collegava Venezia a Padova. Il Corso del Popolo fu costruito per collegarla a Mestre e parte del Canal Salso fu interrotto.

Dopo la seconda guerra mondiale, un’importante espansione urbana ebbe luogo nei dintorni della città. Nello stesso periodo, molti abitanti che vivevano nel cuore di Venezia si trasferirono a Mestre, soprattutto negli anni settanta e dopo le inondazioni del 1966.

Un tornado registrato come F5 sulla scala Fujita colpì Venezia l’11 settembre 1970 uccidendo 21 persone e distruggendo gran parte del centro città.

Oggi la maggiore economia di Venezia si basa sul turismo. La città è anche un importante centro culturale grazie alla Biennale, alla Mostra del Cinema e a una delle università più importanti d’Italia, Ca’ Foscari. Tuttavia, la Serenissima soffre di un’alta percentuale della sua popolazione che lascia la città a causa dell’impatto negativo di un turismo di massa e dei prezzi elevati della città.