Stato e crescita

Dopo l’ammissione del Nebraska all’unione nel 1867, e nonostante una depressione economica e la peste delle cavallette, la popolazione dello stato aumentò da circa 120.000 a più di 1.000.000 nel 1890. La resistenza indiana sulla frontiera fu spezzata durante questi anni, e l’insediamento si estese verso ovest nel panhandle. Durante gli anni 1880 Omaha divenne un importante centro industriale e di confezionamento della carne, e Lincoln divenne importante come capitale dello stato e come sede dell’Università del Nebraska.

Negli anni 1890 gli agricoltori del Nebraska, afflitti dai bassi prezzi dei raccolti, dagli alti costi di trasporto e dalla depressione economica, espressero la loro protesta attraverso il Partito Popolare (noto anche come Partito Populista). Anche se il movimento populista in Nebraska ebbe vita relativamente breve, esso rinvigorì la vita politica dello stato e il suo campione, William Jennings Bryan, divenne una figura nazionale e tre volte candidato alla presidenza. Le speranze furono ulteriormente accresciute quando Omaha fu scelta come sede per ospitare la Trans-Mississippi and International Exposition del 1898, un evento che doveva rilanciare l’economia del paese e alleviare il panico finanziario degli anni 1890. L’esposizione attirò più di due milioni di persone a Omaha durante un periodo di quattro mesi. La prosperità tornò nel 1900 e continuò per due decenni.

Negli anni ’20, tuttavia, l’agricoltura del Nebraska fu nuovamente colpita da una depressione nazionale, che fu in parte responsabile del fallimento di circa due quinti delle banche statali dal 1921 al 1930. Con l’avvento della Grande Depressione mondiale del 1930, l’economia dello stato si deteriorò ulteriormente, rendendo necessaria una massiccia assistenza federale. Inoltre, alcune contee del Nebraska sud-occidentale furono colpite dal Dust Bowl.

Nel 1933 la legislatura statale autorizzò la creazione di distretti pubblici di energia e irrigazione. Il senatore repubblicano George W. Norris fu influente nell’assicurare prestiti dal governo federale che permisero a questi distretti di costruire progetti idroelettrici e di irrigazione nelle valli dei fiumi Platte e Loup. Un’agenzia pubblica acquistò in seguito le compagnie elettriche private al di fuori dell’area di Omaha, e nel 1946 l’Omaha Public Power District acquisì la locale compagnia elettrica privata. Il Nebraska divenne così il primo stato con la completa proprietà pubblica degli impianti di generazione e distribuzione elettrica, un fatto ironico vista la sua reputazione di conservatorismo politico. Norris fu anche uno dei principali promotori dell’idea di una legislatura unicamerale, che gli elettori del Nebraska approvarono nel 1934. La nuova legislatura fu implementata nel 1937, e il Nebraska divenne il primo e unico stato americano ad avere un unico organo legislativo.

La seconda guerra mondiale portò la ripresa economica e altri cambiamenti. Fort Crook, a sud di Omaha, divenne il sito di un enorme stabilimento aeronautico. Nel 1948 questa località, ribattezzata Offutt Air Force Base, divenne la sede del Comando Aereo Strategico (ora Comando Strategico degli Stati Uniti), che stimolò la crescita della grande area di Omaha.

Harl Adams Dalstrom