Definizione di stigma

Lo stigma è un attributo o caratteristica che segna una persona come diversa dalle altre e che scredita ampiamente la sua identità. Gli antichi greci coniarono il termine stigma per descrivere un marchio inciso o bruciato nel corpo che designava il portatore come qualcuno che era moralmente difettoso, come uno schiavo, un criminale o un traditore. Il sociologo Erving Goffnan ha resuscitato il termine, definendo lo stigma come un attributo che rovina l’identità di una persona, riducendola nella mente degli altri “da una persona intera e normale a una contaminata e scontata”. I marchi stigmatizzanti sono associati a valutazioni negative e stereotipi svalutanti. Queste valutazioni negative e stereotipi sono generalmente ben noti tra i membri di una cultura e diventano una base per escludere, evitare e discriminare coloro che possiedono (o si crede che possiedano) il marchio stigmatizzante. Le persone che sono strettamente associate ai portatori di stigma possono anche sperimentare alcuni degli effetti negativi dello stigma, un fenomeno noto come stigma per associazione.

Lo stigma non risiede in una persona ma in un contesto sociale. Per esempio, negli Stati Uniti, gay e lesbiche sono stigmatizzati in una serie di situazioni, ma non in un bar gay. Gli afroamericani sono stigmatizzati a scuola ma non sul campo da basket. Questo aspetto contestuale dello stigma significa che anche gli attributi che non sono tipicamente pensati come stigmatizzanti possono comunque portare alla svalutazione sociale in alcuni contesti sociali (ad esempio, essere eterosessuali in un raduno del gay pride). Alcuni segni, tuttavia, sono così pervasivamente svalutati nella società che portano i portatori di quei segni a sperimentare la stigmatizzazione in una vasta gamma di situazioni e relazioni. Le conseguenze della stigmatizzazione sono molto più gravi per questi individui che per quelli che sperimentano la stigmatizzazione solo in contesti molto limitati.

Tipi e dimensioni dello stigma

Goffman ha classificato i marchi stigmatizzanti in tre tipi principali: stigma tribale, abomini del corpo e macchie del carattere. Gli stigmi tribali sono passati di generazione in generazione e includono l’appartenenza a gruppi razziali, etnici o religiosi svalutati. Le abominazioni del corpo sono caratteristiche fisiche non ereditate che sono svalutate, come l’obesità o la deformità fisica. Le macchie del carattere sono caratteristiche di personalità individuale o di comportamento che sono svalutate, come l’essere un abusatore di bambini o uno stupratore.

Gli stigmi differiscono anche su dimensioni importanti, come la misura in cui sono occultabili, controllabili e ritenuti pericolosi. Queste differenze hanno implicazioni importanti per il modo in cui gli stigmatizzati sono trattati dagli altri, e come lo stigma è vissuto da coloro che hanno una condizione stigmatizzante.

Alcuni segni (ad esempio, l’obesità) sono visibili o non possono essere facilmente nascosti dagli altri, mentre altri (ad esempio, essere un criminale condannato) non sono visibili o possono essere più facilmente nascosti. Gli individui il cui stigma è visibile devono confrontarsi con problemi diversi rispetto a quelli il cui stigma è invisibile. Le persone visibilmente stigmatizzate hanno maggiori probabilità di incontrare evitamento e rifiuto da parte degli altri rispetto a quelle il cui stigma è nascosto. Di conseguenza, i primi possono essere più propensi a interpretare il comportamento degli altri in termini del loro stigma ed essere più preoccupati di gestire il trattamento degli altri nei loro confronti. Le persone i cui stigmi sono occultabili, al contrario, hanno un diverso insieme di preoccupazioni. Anche se possono essere in grado di “passare” o nascondere il loro stigma agli altri, possono essere preoccupati di capire gli atteggiamenti degli altri verso il loro stigma (nascosto) e di gestire come e quando rivelare il loro stigma agli altri. Devono vivere con la paura che gli altri scoprano il loro stigma e di essere screditati. Possono anche avere più difficoltà a trovare altri come loro con cui interagire, il che può portare all’isolamento sociale e a una minore autostima.

La percezione della controllabilità di uno stigma è anche importante. Gli stigmi sono percepiti come controllabili quando si pensa che il portatore sia responsabile dell’acquisizione del marchio stigmatizzante o quando si pensa che la condizione possa essere eliminata dal comportamento del portatore. L’obesità, la tossicodipendenza e l’abuso infantile sono esempi di segni generalmente percepiti come controllabili; mentre il colore della pelle e la disabilità fisica sono esempi di segni generalmente ritenuti incontrollabili. Le persone con stigmi ritenuti controllabili sono più antipatiche, rifiutate e hanno meno probabilità di ricevere aiuto rispetto alle persone i cui stigmi sono percepiti come incontrollabili. La controllabilità percepita può anche influenzare il comportamento del portatore. Quelli che vedono il loro stigma come controllabile, per esempio, possono concentrarsi di più sulla fuga o sull’eliminazione dello stigma rispetto a quelli che lo percepiscono come incontrollabile.

Funzioni dello stigma

La maggior parte degli studiosi considera lo stigma come socialmente costruito, nel senso che i particolari attributi o caratteristiche che vengono stigmatizzati sono determinati dalla società. Questo punto di vista è supportato da prove di variabilità tra le culture negli attributi che sono stigmatizzati. Per esempio, l’obesità è gravemente stigmatizzata negli Stati Uniti, molto meno in Messico, ed è apprezzata in alcune culture. Anche all’interno della stessa cultura, il grado di stigmatizzazione di un particolare attributo può cambiare nel tempo. Per esempio, negli Stati Uniti, essere divorziati era molto più stigmatizzante in passato di quanto lo sia oggi. Esistono alcuni punti in comune tra le culture, tuttavia, in quali attributi sono stigmatizzati.

Lo stigma sociale si verifica in ogni società. Questa universalità suggerisce che la stigmatizzazione può avere qualche valore funzionale per gli individui, i gruppi o le società. A livello individuale, sminuire qualcun altro può far sentire meglio se stessi come individui. A livello di gruppo, svalutare altri gruppi può aiutare le persone a sentirsi meglio con il proprio gruppo in confronto. A livello sociale, stereotipare negativamente e svalutare le persone che hanno uno status sociale basso può far sembrare il loro status inferiore giusto e meritato, legittimando così le disuguaglianze sociali nella società. La stigmatizzazione può anche servire una quarta funzione. Gli psicologi evoluzionisti propongono che possa essersi evoluta tra gli esseri umani per evitare i pericoli che accompagnano la vita con altre persone. In particolare, essi ipotizzano che gli esseri umani abbiano sviluppato adattamenti cognitivi che li inducono ad escludere (stigmatizzare) le persone che possiedono (o che si ritiene possiedano) attributi che (a) segnalano che potrebbero portare parassiti o altre malattie infettive (come avere una deformità fisica o l’AIDS), (b) segnalano che sono un partner povero per lo scambio sociale (come avere una fedina penale), o (c) segnalano che sono un membro di un outgroup che può essere sfruttato per il guadagno del proprio gruppo.

Conseguenze dello stigma

La stigmatizzazione ha profondi e vasti effetti negativi su coloro che portano (o che si pensa portino) segni stigmatizzanti. La stigmatizzazione è stata collegata a uno status sociale più basso, alla povertà, a un funzionamento cognitivo e sociale compromesso, a una salute fisica e mentale peggiore. Questi effetti negativi possono verificarsi attraverso diversi percorsi.

Effetti diretti

Lo stigma ha effetti negativi diretti sui portatori aumentando la loro probabilità di sperimentare il rifiuto sociale, l’esclusione, il pregiudizio e la discriminazione. La ricerca ha stabilito che le persone stigmatizzate sono vulnerabili ad una varietà di tipi di rifiuto sociale, come le calunnie, gli insulti, la derisione, l’evitamento e la violenza. Le persone stigmatizzate ricevono anche un trattamento peggiore sul posto di lavoro, nei contesti educativi, nel sistema sanitario, nel mercato degli alloggi e nel sistema della giustizia penale. Lo stigma ha anche effetti negativi sulle relazioni familiari. Per esempio, i genitori sono meno propensi a pagare per l’istruzione universitaria delle loro figlie che sono pesanti rispetto alle figlie che sono magre. La discriminazione può essere interpersonale (ad esempio, quando una donna viene rifiutata da un uomo a causa del suo peso) o istituzionale (ad esempio, quando a una donna viene negato un lavoro come assistente di volo a causa di requisiti istituzionalizzati di altezza e peso).

Lo stigma può anche avere effetti diretti e negativi sulla persona stigmatizzata attraverso il funzionamento dei processi di conferma delle aspettative. Quando le persone hanno credenze negative su una persona a causa dello stigma della persona (ad esempio, credono che qualcuno che è stato ricoverato per malattia mentale sia pericoloso), le loro credenze (errate o corrette) possono portarli a comportarsi in certi modi verso lo stigmatizzato che sono coerenti con le loro credenze (ad esempio, evitare lo stigmatizzato, guardarlo con sospetto, rifiutare di assumerlo). Questi comportamenti possono indurre lo stigmatizzato a rispondere in modi che confermano la valutazione iniziale o lo stereotipo (ad esempio, si arrabbiano, sono ostili). Questo può accadere senza che la persona stigmatizzata sia consapevole del fatto che l’altra persona (chi percepisce) detiene stereotipi negativi, e anche quando chi percepisce non è consapevole di detenere stereotipi negativi.

Le persone che sono stigmatizzate non sono sempre trattate negativamente da coloro che non sono stigmatizzati. Le persone spesso provano ambivalenza verso gli stigmatizzati; possono provare simpatia per la situazione degli stigmatizzati mentre sentono che gli stigmatizzati sono dipendenti, pigri o deboli. Le persone possono anche provare avversione e affetto negativo verso gli stigmatizzati, ma anche desiderare di rispondere positivamente verso di loro per evitare di apparire prevenuti, sia agli altri che a se stessi. Come risultato di queste motivazioni e sentimenti contrastanti, i portatori di stigma a volte sono trattati in modo estremamente positivo e altre volte in modo estremamente negativo. Le persone si comportano più positivamente verso lo stigmatizzato in contesti pubblici che in contesti privati, e riferiscono di avere meno pregiudizi su misure esplicite di gradimento (come i questionari di atteggiamento) che su misure implicite di gradimento (come il tempo di reazione, o altre misure di atteggiamenti che non sono sotto controllo cosciente). Queste risposte conflittuali possono rendere difficile per lo stigmatizzato valutare come gli altri si sentono realmente nei suoi confronti.

Effetti indiretti

Lo stigma ha anche effetti indiretti sullo stigmatizzato, influenzando il modo in cui percepiscono e interpretano il loro mondo sociale. Praticamente tutti i membri di una cultura, compresi i portatori di stigma, sono consapevoli degli stereotipi culturali associati allo stigma, anche se non li approvano personalmente. Le persone che sono stigmatizzate sono consapevoli di essere svalutate agli occhi degli altri, conoscono gli stereotipi culturali dominanti associati al loro stigma, e riconoscono che potrebbero essere vittime di discriminazione. Queste convinzioni sono rappresentazioni collettive, nel senso che sono tipicamente condivise da altri che portano lo stesso stigma. Queste rappresentazioni collettive influenzano il modo in cui i portatori di stigma si avvicinano e interpretano le situazioni in cui sono a rischio di essere svalutati, stereotipati negativamente, o bersagli di discriminazione. Per alcuni, il loro stigma può diventare una lente attraverso la quale interpretano il loro mondo sociale. Possono diventare vigili per i segni di svalutazione e anticipare il rifiuto nelle loro interazioni sociali.

Le rappresentazioni collettive possono avere effetti negativi sulle persone stigmatizzate, aumentando le loro preoccupazioni di essere valutate negativamente a causa del loro stigma, uno stato psicologico chiamato minaccia di identità. La minaccia d’identità non è cronica, ma situazionale; si verifica solo in situazioni in cui le persone sono a rischio di svalutazione a causa del loro stigma. Quando viene sperimentata, la minaccia d’identità può interferire con la memoria di lavoro, le prestazioni e le relazioni sociali e può aumentare l’ansia e le risposte fisiologiche allo stress. Una forma di minaccia all’identità è la minaccia degli stereotipi, la preoccupazione che il proprio comportamento venga interpretato alla luce o confermi gli stereotipi negativi associati al proprio stigma. La minaccia degli stereotipi si verifica in situazioni in cui gli stereotipi negativi del gruppo sono rilevanti e possono essere applicati al sé e può compromettere le prestazioni in quei domini.

Le rappresentazioni collettive possono anche portare i portatori a sperimentare l’ambiguità attributiva in situazioni in cui il loro stigma è rilevante. L’ambiguità attributiva deriva dalla consapevolezza dei portatori di essere bersaglio di pregiudizi e discriminazioni. Come conseguenza di questa consapevolezza, i portatori di stigma (in particolare quelli il cui stigma è visibile) che sono trattati negativamente possono essere incerti se è stato causato da qualcosa di loro stessi (come il loro rendimento o la mancanza di qualifiche) o è stato causato dal pregiudizio e dalla discriminazione basata sul loro stigma. I risultati positivi possono anche essere attributivamente ambigui. Come notato in precedenza, i portatori di stigma sono spesso esposti a trattamenti incoerenti e sono consapevoli delle discrepanze tra come si sentono i non stigmatizzati e come si comportano verso gli stigmatizzati. Di conseguenza, i portatori di stigma possono diffidare della validità, sincerità e diagnosticità dei feedback positivi e negativi. Questo, a sua volta, può influenzare negativamente le loro relazioni sociali così come interferire con le loro capacità di fare accurate autovalutazioni.

Le rappresentazioni collettive associate allo stigma influenzano il modo in cui i portatori di stigma percepiscono, interpretano e interagiscono con il loro mondo sociale. Attraverso questo processo, lo stigma può avere effetti negativi sui portatori in assenza di qualsiasi forma evidente di comportamento discriminatorio da parte di altri, anche se un marchio stigmatizzante è sconosciuto agli altri, e anche quando nessun’altra persona è presente nella situazione immediata.

Strategie di gestione

Alcune teorie psicologiche descrivono i portatori di stigma come vittime passive che non possono fare a meno di svalutarsi perché sono svalutati dalla società. Infatti, la ricerca mostra che non tutti i portatori di stigma sono depressi, hanno una bassa autostima, o hanno scarso rendimento. Infatti, i membri di alcuni gruppi stigmatizzati hanno un’autostima più alta in media rispetto ai membri di gruppi non stigmatizzati. Il modo in cui i portatori di stigma rispondono alla loro situazione varia enormemente. Un importante determinante della loro risposta è il modo in cui affrontano le minacce alla loro identità che il loro stigma pone.

I portatori affrontano la stigmatizzazione in una varietà di modi. Alcuni sforzi di coping sono focalizzati sul problema. Per esempio, lo stigmatizzato può tentare di eliminare il marchio che è la fonte di stigmatizzazione, come quando una persona obesa si mette a dieta o un balbuziente si iscrive alla terapia del linguaggio. Questa strategia, naturalmente, non è disponibile per i portatori il cui stigma non può essere eliminato. I portatori possono anche far fronte cercando di evitare la stigmatizzazione, come quando una persona con uno stigma occultabile “passa” come membro di un gruppo più apprezzato, o una persona sovrappeso evita di andare in palestra o in spiaggia. Questa strategia di coping può limitare gravemente la vita quotidiana degli stigmatizzati. Gli stigmatizzati possono anche far fronte tentando di superare lo stigma compensando, o sforzandosi ancora di più in ambiti in cui sono negativamente stereotipati o svalutati. Per esempio, uno studio ha mostrato che le donne in sovrappeso che credevano che un partner di interazione potesse vederle (e quindi credevano che il loro peso potesse influenzare negativamente l’interazione) compensavano comportandosi in modo ancora più socievole rispetto alle donne in sovrappeso che pensavano che il loro partner di interazione non potesse vederle. Anche se questa strategia può essere efficace, può anche essere estenuante, soprattutto di fronte a enormi ostacoli.

Altre strategie di coping si concentrano sulla gestione delle emozioni negative o delle minacce all’autostima che la stigmatizzazione può causare. Per esempio, gli stigmatizzati possono far fronte alle minacce alla loro identità disimpegnando la loro autostima dai domini in cui sono stereotipati negativamente o temono di essere un bersaglio di discriminazione e investendo di più nei domini in cui sono meno a rischio. Quando incontrano un trattamento negativo, un’altra strategia di coping che possono usare è (spesso correttamente) spostare la colpa da aspetti stabili di se stessi (“sono stupido”, “sono antipatico”) al pregiudizio degli altri. Questa strategia può proteggere la loro autostima dagli esiti negativi, specialmente quando il pregiudizio è palese. I portatori di stigma possono anche far fronte identificandosi o legandosi con altri che condividono il loro stigma. Gli altri stigmatizzati allo stesso modo possono fornire supporto sociale, un senso di appartenenza, e proteggere contro i sentimenti di rifiuto e isolamento. Inoltre, il legame con altri che sono similmente stigmatizzati può anche permettere ai portatori di attuare cambiamenti sociali che beneficiano il loro gruppo stigmatizzato, come dimostrato dal successo del movimento per i diritti civili e il movimento dell’orgoglio gay. In sintesi, attraverso varie strategie di coping, i portatori di stigma possono dimostrare resilienza anche di fronte alla svalutazione sociale.