Prima dell’arrivo degli europei, New York ospitava due potenti tribù indiane, gli Algonchini e gli Irochesi. L’esplorazione fu condotta da uomini di diversi paesi. Giovanni da Verrazano, un italiano che lavorava per la Francia, e Henry Hudson, un inglese che lavorava per gli olandesi, visitarono la costa. Hudson risalì il fiume che sarebbe stato chiamato Hudson, il che fornì agli olandesi una rivendicazione su un territorio considerevole. Samuel de Champlain esplorò da nord, il che fornì alla Francia la propria rivendicazione di territorio.

Gli olandesi stabilirono i primi insediamenti bianchi, iniziando con Fort Orange (oggi Albany). Nel 1625, i coloni olandesi fondarono New Amsterdam sull’isola di Manhattan. L’anno seguente il loro governatore, Peter Minuit, acquistò l’intera isola dagli indiani per circa 24 dollari. Gli olandesi aggiunsero nuovi insediamenti lungo l’Hudson, mentre nuovi coloni arrivarono dal Massachusetts e dal Connecticut e stabilirono comunità a Long Island.

Il re Carlo II d’Inghilterra decise di costringere gli olandesi ad andarsene e inviò una flotta di navi a New Amsterdam. Minuit si arrese alla città senza combattere. Con il trattato di Breda del 1667, gli inglesi ricevettero tutta la Nuova Olanda, che ribattezzarono New York. Nel frattempo, i francesi premevano da nord. Tra il 1689 e il 1763 ci furono diverse guerre, conosciute collettivamente come la Guerra Francese e Indiana. Il Trattato di Parigi del 1763 pose fine al conflitto in modo permanente costringendo la Francia a rinunciare a quasi tutti i suoi territori in Nord America.

New York City fu occupata dagli inglesi per gran parte della guerra d’indipendenza, e la città aveva molti lealisti. Circa 30.000 persone lasciarono lo stato dopo la fine della guerra. New York City fu la capitale nazionale dal 1785 al 1790, e George Washington fu inaugurato come primo presidente nella Federal Hall di New York City nel 1789.

New York crebbe rapidamente e nel 1820 sostituì la Virginia come stato più popoloso della nazione. Mantenne questa posizione fino a quando fu superata dalla California nel 1970. Il Canale Erie portò ulteriore prosperità all’Upstate New York e diede a New York City un vantaggio su tutti gli altri porti marittimi orientali.

New York istituì un Board of Regents nel 1784 e lo incaricò di stabilire scuole secondarie e college nello stato. Nel 1856, un comitato dei cinque fu nominato per esaminare la possibilità di creare un’università statale di livello mondiale. L’anno seguente riferì in modo affermativo, ma l’Università Statale di New York non fu creata fino al 1948.Durante la guerra civile, New York sostenne generalmente la causa dell’Unione, ma con riserve. Nel 1863, scoppiarono dei disordini per il reclutamento di uomini nell’esercito. In un periodo di quattro giorni, circa 1.000 persone furono uccise o ferite, e più di 1 milione di dollari di danni alla proprietà furono fatti.

Lo Stato di New York ha avuto quattro costituzioni. La prima fu redatta in una convenzione popolare tenuta a White Plains nel 1776 e adottata nel 1778. Rimase in vigore per 45 anni fino a quando non fu sostituita da una seconda nel 1822. Nel 1826, le qualifiche di proprietà per il voto furono abolite. La terza costituzione, adottata nel 1846, segnò una reazione contro il potere centralizzato. La quarta e attuale costituzione risale al 1894.

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