Quando due cellule nervose hanno bisogno di comunicare, non possono semplicemente darsi un colpetto sulla spalla. Questi neuroni passano informazioni da un’estremità del loro “corpo” all’altra sotto forma di un piccolo segnale elettrico. Ma una cellula non tocca effettivamente un’altra, e i segnali non possono saltare attraverso i minuscoli spazi in mezzo. Per attraversare questi piccoli spazi, chiamati sinapsi, si affidano a messaggeri chimici. Queste sostanze chimiche sono note come neurotrasmettitori. E il loro ruolo nella conversazione cellulare è chiamato neurotrasmissione.

Quando un segnale elettrico raggiunge l’estremità di un neurone, innesca il rilascio di piccole sacche che erano state dentro le cellule. Chiamate vescicole, le sacche contengono messaggeri chimici come la dopamina (DOAP-uh-meen) o la serotonina (Sair-uh-TOE-nin).

Quando si muove attraverso una cellula nervosa, un segnale elettrico stimola queste sacche. Poi, le vescicole si muovono verso – e si fondono con – la membrana esterna della loro cellula. Da lì, versano le loro sostanze chimiche nella sinapsi.

Questi neurotrasmettitori liberati poi galleggiano attraverso il divario e verso una cellula vicina. Questa nuova cellula ha dei recettori che puntano verso la sinapsi. Questi recettori contengono delle tasche, dove il neurotrasmettitore deve inserirsi.

Un neurotrasmettitore si inserisce nel recettore giusto come una chiave in una serratura. E quando una sostanza chimica messaggera si sposta, la forma del recettore cambia. Questo cambiamento può aprire un canale nella cellula, permettendo alle particelle cariche di entrare o uscire. Il cambiamento di forma può innescare anche altre azioni all’interno della cellula.

Se il messaggero chimico si lega a un certo tipo di recettore, i segnali elettrici scorreranno lungo la lunghezza della sua cellula. Questo sposta il segnale lungo il neurone. Ma i neurotrasmettitori possono anche legarsi a recettori che bloccheranno un segnale elettrico. Questo fermerà un messaggio, mettendolo a tacere.

La storia continua sotto il video.

Questo video mostra come i neuroni comunicano tra loro.
Neuroscientificamente sfidato

I segnali per tutte le nostre sensazioni – incluso il tatto, la vista e l’udito – sono trasmessi in questo modo. Così come i segnali nervosi che controllano i movimenti, i pensieri e le emozioni.

Ogni relè da cellula a cellula nel cervello richiede meno di un milionesimo di secondo. E quel relè si ripete per tutto il tempo che un messaggio deve viaggiare. Ma non tutte le cellule chiacchierano alla stessa velocità. Alcune sono relativamente lente a parlare. Per esempio, le cellule nervose più lente (quelle del cuore che aiutano a regolare il suo battito) viaggiano a circa un metro al secondo. Le più veloci – le cellule che percepiscono la posizione dei tuoi muscoli mentre cammini, corri, scrivi o fai le capriole – corrono a circa 100 metri al secondo! Dai il cinque a qualcuno, e il cervello – a circa un metro di distanza – riceverà il messaggio appena un centesimo di secondo dopo.