Il sistema nervoso parasimpatico ha molti effetti diversi. Colpisce ogni parte del corpo, tra cui:

  • Il cuore: Il cuore si rilassa e batte più lentamente. Questo fa abbassare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.
  • I polmoni: La respirazione rallenta. Anche i bronchi (i tubi che portano l’aria ai polmoni) si restringono.
  • Gli occhi: Le pupille diventano più piccole.
  • Il sistema digestivo: Sangue extra viene inviato allo stomaco e all’intestino. Lo stomaco e l’intestino lavorano anche più velocemente. Questo aiuta la persona a digerire il cibo nello stomaco.
  • I vasi sanguigni: I vasi sanguigni nelle parti del corpo che sono lontane dal cuore, dai polmoni e dal cervello si allargano. (Questo è chiamato vasodilatazione.) Questo aiuta a rendere la pressione sanguigna più bassa. Rende anche la pelle più calda e può causare l’erezione di un uomo.

A causa di questi effetti, il sistema nervoso parasimpatico deve sempre bilanciarsi con il sistema nervoso simpatico. Per esempio, se solo il sistema nervoso parasimpatico funzionasse, la frequenza cardiaca e la respirazione di una persona diventerebbero sempre più basse. Alla fine la persona smetterebbe di respirare o il suo cuore smetterebbe di battere.

Tuttavia, in una persona sana, il cervello si rende conto quando gli effetti del sistema nervoso parasimpatico stanno diventando troppo forti. Per esempio, il cervello può rendersi conto che la persona sta respirando troppo lentamente, o che la sua frequenza cardiaca è troppo bassa. Il cervello reagisce facendo intervenire il sistema nervoso simpatico. Poiché il sistema nervoso simpatico ha gli effetti opposti, farà respirare la persona più velocemente e aumenterà la sua frequenza cardiaca. Questi due sistemi devono bilanciarsi a vicenda costantemente perché una persona rimanga in salute.