Sistema linfatico

Panoramica

Per bagnare le cellule del corpo e fornire nutrienti, quasi 20 litri di plasma sanguigno vengono filtrati attraverso i capillari ogni giorno. Una gran parte di questo fluido tissutale si sposta direttamente nelle vene e torna al cuore. Tuttavia, il sistema linfatico elabora quasi il 20% di questo fluido, che sfugge dai capillari e dalle cellule.

Il sistema linfatico consiste di vasi aperti, linfonodi e organi come le tonsille, la milza e il timo. A differenza del sistema vascolare del sangue, la circolazione linfatica non è un ciclo chiuso. Crea un flusso unidirezionale di linfa verso il cuore. La linfa rientra nel sistema cardiovascolare nelle vene succlavie situate vicino al collo.

L’immagine mostra la circolazione linfatica, con la rete dei vasi linfatici, i principali organi e nodi.

Funzione del sistema linfatico

Ci sono due funzioni principali del sistema linfatico. La prima è quella di drenare il fluido interstiziale e mantenere l’equilibrio dei fluidi tra il sangue e i tessuti. La seconda è quella di combattere le infezioni e mediare l’immunità.

Omeostasi dei fluidi

La circolazione linfatica è necessaria per l’omeostasi poiché mantiene l’equilibrio dei fluidi tra i tessuti e i vasi sanguigni. Questo ruolo diventa evidente quando c’è una lesione ad un linfonodo. La ritenzione idrica, nota anche come linfedema, in un arto è uno degli effetti collaterali di un blocco all’interno di un vaso linfatico o di un nodo. Questo è particolarmente vero dopo il trattamento del cancro, poiché la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia possono danneggiare questa intricata rete. Il linfedema può essere lieve o grave, a volte portando anche all’ispessimento della pelle e alla compromissione dell’immunità.

Nell’immagine qui sopra, entrambe le gambe mostrano un linfedema, con il piede destro che mostra un gonfiore maggiore.

Immunità

I linfociti sono un gruppo di globuli bianchi che si trovano nei nodi e negli organi del sistema linfatico. Includono cellule B, cellule T e cellule natural killer. I vasi linfatici raccolgono in modo non specifico il fluido che circonda i tessuti. Questo significa che il sistema linfatico spesso trasporta agenti patogeni da diverse parti del corpo verso i linfonodi.

Le cellule B e le cellule T del sistema immunitario adattativo risiedono nei linfonodi oltre a circolare nel corpo. La maturazione delle cellule T, così come la produzione di anticorpi dalle cellule B, è guidata dalla loro esposizione agli agenti patogeni nei linfonodi. Altre cellule immunitarie come le cellule dendritiche hanno una funzione di supporto nel sistema immunitario adattativo, presentando gli antigeni in modo da stimolare la differenziazione e la produzione di anticorpi.

La presenza di macrofagi, con proiezioni estese simili a dita chiamate pseudopodi, permette al linfonodo di intrappolare oggetti estranei, filtrare la linfa e rimuovere i microorganismi. Molte altre difese del corpo sono effettuate dal sistema linfatico.

Struttura del sistema linfatico

Diversi vasi linfatici drenano in nodi situati in tutto il corpo. I vasi della testa e delle braccia drenano nei linfonodi dei gomiti e delle ascelle. La circolazione linfatica proveniente dagli organi viscerali drena nei nodi tra i polmoni o situati intorno all’intestino. Questi linfonodi diventano i punti centrali in cui il contenuto del liquido interstiziale viene esaminato e molte sostanze nocive vengono rimosse.

Mentre questo di solito significa agenti patogeni o detriti cellulari, i linfonodi sono anche il primo punto di colonizzazione per le cellule tumorali metastatiche. Infatti, l’intervento chirurgico per il cancro al seno può comportare la rimozione dei principali linfonodi dell’ascella come misura precauzionale. La medicina tradizionale di molti paesi presta attenzione ai linfonodi e considera il loro funzionamento ottimale come cruciale per il mantenimento della buona salute.

La circolazione linfatica è composta da vasi linfatici, linfonodi e organi come il timo, le tonsille e la milza.

Parti del sistema linfatico

Vasi linfatici

I vasi linfatici hanno pareti molto sottili. Hanno uno strato interno di cellule endoteliali e uno strato di muscoli lisci e valvole che impediscono il reflusso del fluido. I vasi linfatici sono attaccati al tessuto circostante attraverso tessuti connettivi chiamati avventizia.

Ogni vaso linfatico è costituito da unità strutturali e funzionali disposte in serie chiamate linfangioni. Un linfangione è un segmento di un vaso linfatico legato da valvole semilunari su entrambi i lati. Quando i muscoli lisci circolari di questi vasi si contraggono, la linfa si sposta da un linfangione al successivo. Le valvole assicurano il movimento unidirezionale del fluido linfatico. La contrazione dei muscoli scheletrici che circondano questi vasi può anche alimentare il movimento della linfa.

L’immagine è una rappresentazione di come la linfa è spinta lungo i vasi linfatici.

Nodi linfatici

Questi organi sono piccole strutture a forma di fagiolo fatte di tessuti intricati. Hanno un doppio ruolo nel sistema circolatorio e immunitario. I linfonodi sono presenti in profondità nel corpo vicino ai polmoni e all’intestino così come vicino alla superficie, come si vede negli ammassi di tessuti linfatici vicino all’ascella e all’inguine.

Vasi linfatici diversi entrano nel nodo dal lato convesso. I vasi efferenti escono dall’ilo della superficie concava. Ogni linfonodo è coperto da una capsula fibrosa che crea anche proiezioni simili a dita nel linfonodo stesso. Queste proiezioni forniscono supporto meccanico e struttura, mentre dividono il linfonodo in un certo numero di lobuli.

L’immagine mostra la sezione di un linfonodo, con i vasi in entrata e in uscita, le loro valvole, la capsula fibrosa e i sottocomparti chiamati noduli. I tessuti connettivi all’interno del linfonodo forniscono siti di attacco per le cellule del sistema immunitario. Il linfonodo contiene cellule B, cellule T, macrofagi e cellule dendritiche. Un’infezione causa l’ingrandimento dei linfonodi.

Timo

Il timo è un organo linfoide primario dove maturano le cellule T. L’organo ha due lobi, ciascuno diviso in una corteccia esterna e un midollo interno. La maturazione delle cellule T è facilitata dalle cellule epiteliali del timo quando presentano antigeni a questi linfociti in evoluzione.

Quando i precursori delle cellule T maturano nel timo, si verificano due eventi. Il primo è una selezione positiva che verifica se la cellula T ha recettori in grado di riconoscere le molecole MHC che presenteranno gli antigeni. Il secondo è la selezione negativa, che rimuove le cellule T che attaccano i tessuti del corpo e la flora residente perché rispondono agli antigeni di queste cellule.

La selezione positiva avviene nella corteccia timica prima che le cellule T in maturazione si spostino verso la regione midollare per la selezione negativa. Una grande proporzione di cellule T non supera con successo queste due fasi di selezione. Quando la selezione negativa non è rigorosa, può portare a disturbi autoimmuni.

Le tonsille

Le tonsille sono organi linfoidi che contengono cellule che presentano l’antigene chiamate cellule M. Queste cellule avvisano le cellule B e le cellule T all’interno dell’organo. Le tonsille sono situate verso la parte posteriore della gola, all’intersezione delle vie respiratorie e digestive. Questo rende le tonsille la prima linea di difesa contro gli agenti patogeni ingeriti e inalati.

Spleen

La milza è principalmente associata al ricambio di RBC, ma svolge anche un ruolo nel sistema linfatico, eliminando i batteri e altri agenti patogeni che sono stati rivestiti di anticorpi. L’immunità mediata dalle cellule T è anche vista nella milza.

Malattie del sistema linfatico

Ci sono due disturbi comuni che colpiscono la circolazione linfatica – o la ritenzione di acqua nei tessuti a causa di un drenaggio linfatico alterato, o il gonfiore dei linfonodi. Entrambi questi disturbi possono derivare da una serie di cause, da lesioni ai vasi e ai nodi, a infezioni o cancro.

Linfedema

Il linfedema può derivare da alcuni farmaci, radioterapia, infezioni dovute a batteri o anche vermi parassiti. La filariasi linfatica, conosciuta anche come elefantiasi, è una malattia comune in molti paesi tropicali, che si diffonde attraverso i vettori delle zanzare. Gli agenti causali sono nematodi con una grande percentuale causata da Wuchereria bancrofti e Brugia malayi. Occasionalmente, altre malattie come la tubercolosi, la lebbra, o ripetute infezioni da streptococco possono anche causare il drenaggio linfatico e provocare il linfedema.

Linfoma

I linfomi sono un gruppo di tumori che nascono dalla crescita incontrollata dei linfociti. Il più delle volte i linfomi vengono diagnosticati dopo aver rilevato un ingrossamento indolore di un linfonodo. Mentre ci sono molti sottotipi di linfomi basati sul tipo di cellule e sulla localizzazione, due categorie principali sono il linfoma di Hodgkin e il linfoma non Hodgkin. È interessante notare che il prurito intenso è un sintomo iniziale comune del linfoma. È probabilmente mediato da piccole molecole chiamate citochine che possono agire come neuromodulatori, creando così la sensazione di prurito.

Lupus

Il lupus è un disordine autoimmune in cui le cellule del sistema immunitario attaccano i tessuti del corpo. Questa malattia può presentarsi in modo diverso in ogni persona poiché può coinvolgere praticamente ogni tessuto del corpo. Il dolore alle articolazioni e l’affaticamento sono sintomi comuni. La progressione della malattia porta all’allargamento dei linfonodi.