Quando un’intensa ondata di calore arrostisce il Midwest e la costa orientale questo fine settimana, si potrebbe sentire da persone che sono cresciute o vivono in quella zona parlare di come le estati lì sono sempre fastidiosamente scomode.
“Tornando a (inserire lo stato a o est del Texas qui), ci sono 90 gradi con il 90% di umidità…”
Ma mentre nessuno dubita che l’umidità durante le loro ondate di calore sia opprimente, l’affermazione “90 per cento di umidità” è simile a camminare a piedi nudi nella neve in salita in entrambi i sensi.
In realtà, l’umidità relativa nei giorni super caldi non è affatto vicina al 90 per cento. Infatti, di solito sono più vicine al 40-60 per cento.
Molti potrebbero pensare che l’umidità sia una percentuale di vapore acqueo nell’aria, ma in realtà è più complessa: è il rapporto tra l’acqua che evapora da acqua liquida a vapore acqueo e la condensazione da vapore acqueo di nuovo alla forma liquida in un dato momento. Più bassa è l’umidità, più facile è l’evaporazione di una pozzanghera in vapore. Al 100% di umidità, l’aria è satura e una pozzanghera non evapora.
Ma ecco il trucco: L’aria più calda può trattenere più umidità dell’aria più fredda. In altre parole, se avete una bottiglia di aria satura a 55 gradi, avrà meno umidità all’interno della bottiglia di una riempita con aria a 75 gradi a saturazione. Ma entrambe le bottiglie avrebbero il 100% di umidità.
E quando l’aria è molto calda, è capace di trattenere molta più umidità. Quindi, anche se l’umidità è del 40-50 per cento – è un sacco di umidità per sentirsi davvero appiccicosi.
Ma non c’è nessun modello meteorologico in cui abbiamo così tanta umidità che quando arriviamo a più di 90 gradi, “riempiamo” quell’aria al 90 per cento della sua capacità di umidità. Sarebbe una follia.
Quanto folle? Un giorno di 90 gradi con il 90% di umidità avrebbe bisogno di un punto di rugiada – la temperatura alla quale l’aria dovrebbe raffreddarsi perché l’umidità sia al 100% – a 87 gradi. Questo è quasi impossibile negli Stati Uniti. Quasi.
Quello che sembra essere il giorno più caldo “sembra” nei tempi moderni negli Stati Uniti è Appleton, Wisconsin quando ha raggiunto 101 il 13 luglio 1995 con un punto di rugiada — a 90 gradi. Questo ha fatto “sentire”… 148 gradi. Ma l’umidità relativa? Il 71%. E questo è il caso più estremo. Sembra che punti di rugiada a o sopra gli 87 gradi siano stati registrati solo una manciata di volte nella storia americana.
Nell’attuale ondata di calore, Washington D.C. sembra essere uno dei luoghi che ne sta ricevendo il peso maggiore. Gli avvisi di calore eccessivo sono in vigore lì e di sicuro, c’erano 90 gradi alle 11 di venerdì mattina al Reagan National Airport. I punti di rugiada sono ben negli anni ’70 – opprimente, appiccicoso, calore prepotente, di sicuro.
Umidità? 60%. Anche se non li biasimo per pensare che sembri il 90%. Quel tipo di tempo è sudore istantaneo nel momento in cui cammini fuori.
Quindi la prossima volta che il tuo amico dice “Ci sono sempre 90 gradi con il 90% di umidità”, sentiti libero di correggerlo che probabilmente era davvero solo il 40-60%. Poi preparatevi per la confutazione che probabilmente non avete camminato in salita nella neve in entrambe le direzioni.
P.S. Quelle persone che hanno sofferto attraverso quel giorno di 148 gradi “sembra” ad Appleton hanno un po’ di terreno su cui stare. All’inizio di quella mattina, era 89 gradi con 94 per cento di umidità – grazie a un punto di rugiada di 87 e probabilmente una delle uniche volte che è stato effettivamente 90 gradi con 90 per cento di umidità in record di tempo americano registrato.
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