Sarah Winchester

Chi era Sarah Winchester?

Sarah Winchester si sposò nella famiglia Winchester di New Haven, nota per il “fucile che vinse il West”. Dopo la morte del marito, la Winchester si imbarcò nella costruzione di una massiccia villa di 160 stanze a San Jose, in California, secondo quanto riferito guidata dagli spiriti, fino alla sua morte nel 1922. La Winchester Mystery House è oggi una popolare attrazione turistica, grazie ai suoi interni ornati e sconcertanti e agli aneddoti di attività soprannaturale.

Prima vita

Sarah Lockwood Pardee nacque nel 1839 (alcune fonti dicono 1840) a New Haven, Connecticut, da Sarah Burns e Leonard Pardee. Suo padre gestì il City Bathing House fino a quando trovò il successo come falegname, fornendo sicurezza finanziaria alla famiglia. Gestì anche una famiglia progressista, tenendo la corte con i prominenti abolizionisti e liberi pensatori dell’epoca.

Influenzata da questo ambiente, Sarah divenne un’eccellente studentessa a tutto tondo, imparando quattro lingue e dimostrando competenza nella composizione musicale, nella matematica e nelle scienze. Cresciuta fino a diventare un minuscolo 4’10” e 95 libbre, ha anche sviluppato una reputazione come una delle grandi giovani bellezze della zona, soprannominata la “Belle di New Haven.”

Matrimonio nella famiglia Winchester

Il 30 settembre 1862, Sarah sposò il collega William Winchester, residente a New Haven, che probabilmente conosceva fin dall’infanzia.

Il suocero, Oliver, era co-proprietario della Winchester-Davies Shirt Manufactory, e William era stato preparato per rilevare l’azienda. Tuttavia, Oliver aveva anche sviluppato un interesse nel business delle armi da fuoco, e dopo aver preso il controllo della Volcanic Arms Company, fondò la Winchester Repeating Arms Company nel 1866. William vendette presto il suo interesse nella società di camicie e divenne segretario della Winchester Repeating Arms.

L’azienda di famiglia ebbe un immenso successo; il suo fucile Winchester modello 1873 fu conosciuto come “la pistola che vinse il West” e la società vendette più di 700.000 fucili da quell’anno al 1916. I luminari del selvaggio West Buffalo Bill Cody e Annie Oakley celebrarono le loro prodezze con i loro Winchester, così come il presidente Theodore Roosevelt.

Tragedia familiare

Nel giugno 1866, Winchester diede alla luce una figlia, Annie. Tuttavia, la bambina non era in grado di elaborare le calorie e morì malnutrita sei settimane dopo. Winchester non ebbe altri figli.

Nel marzo 1881, anche William morì, dopo una lunga battaglia con la tubercolosi. Ereditando una quota del 50% dell’azienda, del valore di circa 20 milioni di dollari, la vedova dotò quella che sarebbe diventata la Winchester Chest Clinic al New Haven Yale Hospital e si trasferì in California per ricominciare con i membri della famiglia allargata.

Winchester Mystery House and Death

Nel 1886 Winchester comprò un terreno di 40 acri a San Jose, California, che includeva un cottage di otto stanze. Nei 20 anni successivi, al costo di circa 5 milioni di dollari, il cottage fu ricostruito in una villa di 160 stanze, che copre un’area di 24.000 piedi quadrati.

L’espansione rallentò dopo il terremoto di San Francisco del 1906, che fece crollare una torre di sette piani e i piani superiori della villa, e l’ereditiera trascorse la maggior parte dei suoi ultimi due decenni in un’altra casa nella vicina Atherton, lasciando parte della Winchester House in rovina.

Dopo la morte della Winchester per insufficienza cardiaca congestizia il 5 settembre 1922, la già famosa casa fu venduta e riaperta poco dopo come attrazione stradale. È stata aggiunta al registro nazionale dei luoghi storici e designata come punto di riferimento storico della California nel 1974.

Oggi, la Winchester Mystery House è un’attrazione turistica a San Jose, California, e l’ex casa dell’ereditiera del fucile Winchester Sarah Winchester. Un palazzo vittoriano in stile Queen Anne revival, la casa presenta un’elaborata disposizione interna apparentemente progettata per confondere i visitatori: le scale finiscono sui soffitti, le porte si aprono sui muri, le stanze grandi contengono stanze più piccole. Si dice che la casa sia infestata, con lo spirito di un ex custode di nome Clyde tra quelli che vagano nei corridoi.

Al fascino soprannaturale si aggiungono le storie della sua ex proprietaria, la quale credeva che le morti premature del marito e della figlia fossero una vendetta karmica per tutte le persone uccise dai fucili Winchester. Secondo la leggenda, alla Winchester fu detto da una medium che doveva continuare a costruire la casa per pacificare gli spiriti dei morti, così si dice che impiegò squadre di costruzione 24 ore su 24 e comunicò con i fantasmi nella sua “Séance Room” per ricevere istruzioni su come progettare l’insolito interno.

Winchester Book: Fatti contro leggende

Nel 2010 un’insegnante di storia di nome Mary Jo Ignoffo ha pubblicato quella che si credeva essere la prima biografia completa di Winchester, Captive of the Labyrinth: Sarah L. Winchester, Heiress to the Rifle Fortune.

Il libro confutava molte delle persistenti concezioni della Winchester, compresa la voce che fosse stata influenzata da una medium a costruire a ritmo serrato per placare i fantasmi arrabbiati; infatti, l’autrice ha trovato della corrispondenza in cui la Winchester menzionava specificamente che aveva interrotto la costruzione per periodi. Inoltre, c’era una spiegazione plausibile per alcune delle stranezze della casa; invece di ricostruire dopo il terremoto del 1906, Winchester fece semplicemente sigillare alcuni passaggi, con il risultato di porte e scale che non andavano da nessuna parte.

Ignoffo non ha anche trovato alcuna prova che i lavoratori della Winchester credessero che fosse pazza o che comunicasse con i morti e ha ipotizzato che le voci si svilupparono perché pochi sapevano molto della vedova solitaria, allora affetta da una grave artrite reumatoide.

Film ‘Winchester’

Nel 2016 è stato annunciato che i gemelli registi australiani Peter e Michael Spierig avrebbero diretto un nuovo film sulla Casa Winchester, con la dama inglese Helen Mirren che ha firmato per ritrarre la misteriosa proprietaria. Uscito nel febbraio 2018, Winchester ha giocato sull’aspetto soprannaturale della leggenda, con la casa che nasconde ogni sorta di segreti e presenze oscure che si aggirano nella notte.