Cartagena ha visto la schiavitù andare e venire, ma c’è stato un uomo che ha combattuto contro di essa molto prima che fosse abolita. Il suo nome era Pedro Claver.

Pedro Claver è nato a Verdu, Spagna, il 26 giugno 1580. A soli 13 anni morì sua madre, seguita pochi giorni dopo dalla morte di suo fratello maggiore. A 22 anni si unì ai gesuiti. Il giorno in cui fece i suoi voti, scrisse che desiderava “…fare il servizio di Dio, come se fossi uno schiavo…”.

Nel 1605, quando aveva 25 anni e studiava a Maiorca, Pedro incontrò Alfonso Rodriguez, che divenne il suo mentore. Alfonso ebbe in seguito una visione in cui disse di aver visto un trono vacante in cielo, e una voce profetizzò che era per Pedro, che avrebbe affrontato dei pericoli nelle Indie. Alonso chiese a Pedro di andare nelle Indie (America) e lavorare con la gente del posto.

Nell’aprile 1610 Pedro si imbarcò sul galeone spagnolo “San Pedro”. Arrivò a Cartagena, ma passò un po’ di tempo a Santa Fe (Bogotà) e Tunja, prima di tornare a Cartagena. Nel 1616, all’età di 35 anni, fu ordinato dal vescovo di Cartagena, Fray Pedro de la Vega. Lavorò con padre Sandoval, autore del libro “Salvezza e catechizzazione dei negri”. Lavoravano nei mercati degli schiavi in quelle che oggi sono le zone di Santo Domingo e Santa Clara di Cartagena. Fu inorridito dal trattamento degli schiavi, giurando di aiutarli, e scrisse nel suo diario, il 3 aprile 1622 “Pedro Claver, schiavo degli schiavi per sempre”.

Insieme a padre Sandoval, Pedro scendeva al porto per incontrare le navi degli schiavi in arrivo, tenendole d’occhio da una torre di guardia. Le navi venivano da tutta l’Africa occidentale e gli schiavi parlavano molte lingue diverse. Lo spettacolo di ciò che vedevano scaricare era scioccante: un odore terribile, uomini mezzi affamati, donne e bambini incatenati in gruppi di sei, che non avevano visto la luce del giorno né si erano lavati per mesi. Era normale che un terzo delle povere anime morisse durante il viaggio. Gli schiavi erano estremamente spaventati quando arrivarono a terra, convinti che stavano per essere sacrificati. Pedro cercava di metterli a loro agio con il suo seguito di interpreti e con regali di coperte e frutta fresca. A volte Pedro non aspettava che la nave scaricasse, ma remava in canoa.

Pedro cominciò a mostrare forza dove altri preti mostravano debolezza. Spesso baciava le ferite aperte e infette degli schiavi, dicendo loro che Dio li amava. Fu visto punirsi con una frusta ogni volta che sentiva che gli mancavano le forze per continuare. Battezzava prima i moribondi e poi i malati.

Fratello Nicola fu suo compagno per molti anni, e ricordava che c’erano momenti in cui non poteva far fronte al lavoro di Pedro Claver. Molte volte andò a vedere gli schiavi morenti, tenuti in prigioni puzzolenti nelle case degli schiavisti, dove altri non potevano entrare a causa del fetore di morte e malattia. Mentre gli altri si mettevano d’accordo o si voltavano indietro, Pedro si frustava e si costringeva a baciare le ferite degli schiavi. Nel 1633, entrambi andarono a vedere una schiava che stava morendo di vaiolo. Il fratello Nicholas prese un solo respiro dell’aria sporca nella stanza della ragazza, cadde a terra e non poté continuare. Pedro diede alla negra il suo crocifisso da baciare, le pulì le ferite e pregò per lei. La ragazza si riprese.

I compagni sacerdoti di Pedro si allarmarono per quest’uomo che non smetteva mai di lavorare e non aveva mai tempo per ricevere le confessioni dei proprietari di schiavi. Pedro ignorava le loro richieste di rallentare. Gran parte del suo lavoro fu fatto nel suo tempo libero: insegnava catechismo per 8 ore al giorno, ma riuscì a battezzare 300.000 schiavi nei successivi 40 anni.

Gli ultimi 4 anni della vita di Pedro furono molto tragici. Fu afflitto da una malattia degenerativa che lo rese lentamente costretto a letto. Gli fu dato il suo schiavo personale, Manuel, che aveva il compito di nutrirlo e aiutarlo. Manuel è noto per aver maltrattato il suo padrone, spingendolo rudemente quando lo aiutava a vestirsi. Anche allora, il semi-parlato Pedro Claver si frustava, dicendo “le mie colpe valgono di più (dolore e sofferenza)”

Il 7 settembre 1654 la città di Cartagena era in fermento alla notizia che Pedro aveva perso la voce e stava morendo. Pedro Claver morì il giorno successivo. Frate Nicola scrisse che Pedro aveva finalmente un’espressione di pace sul suo volto. Pedro aveva un’amica, Doña Isabel de Urbina, che per molti anni permise alla sua schiava Margarita di cucinare cibo speciale per i lebbrosi che Pedro serviva a San Lazaro. Quel giorno Isabel stava piangendo per la morte di Pedro e, confortata da Margarita, Isabel la liberò dalla sua schiavitù.

Pedro Claver fu beatificato nel 1850, e cannonizzato santo da Papa Leone XII nel 1888. Alfonso Rodriguez, l’amico di Pedro che ebbe il sogno del trono vacante e lo spinse ad andare a Cartagena, fu proclamato santo lo stesso giorno. Nel 1917 fu scoperta la lapide di Pedro Claver nella stanza che oggi attira migliaia di turisti ogni anno. Le sue ossa furono spostate in una bara di vetro sotto l’altare della Cattedrale di San Pedro Claver di Cartagena, dove Papa Giovanni Paolo II pregò durante la sua visita del 1986, così come Bill e Chelsea Clinton durante la loro visita a Cartagena nell’agosto 2000. Nel chiostro adiacente alla Cattedrale, la stanza dove ha trascorso gli ultimi anni della sua vita è aperta ai visitatori, insieme a una serie di dipinti grafici che raccontano la storia di come ha aiutato gli schiavi. Alcuni pappagalli tropicali sono tenuti nel cortile adiacente, e una meridiana che commemora il centenario dell’indipendenza può essere vista sormontata da un piccolo cannone da 12 pollici.

Una nuova statua in bronzo di San Pedro che aiuta uno schiavo angolano, alta 2 metri e scolpita dallo scultore colombiano Enrique Grau, è stata inaugurata davanti al chiostro nel settembre 2001. Non si trova su un piedistallo, ma a livello del suolo, accessibile alla gente della strada, proprio come San Pedro era nella vita reale.