Diversi colleghi mi hanno preso in giro questa settimana dicendo che il mio anno sabbatico è finito ora che il semestre è finito. Fortunatamente, però, posso continuare le mie attività di ricerca fino ad agosto. Ho iniziato questo blog per cronicizzare il mio anno sabbatico e avevo l’intenzione di scrivere un post circa una volta a settimana. Ho mantenuto questa frequenza fino a marzo, ma il tempo tra un post e l’altro si è allungato man mano che le mie vite personali e professionali sono diventate più impegnative. Sul fronte personale, sono appena diventata proprietaria di una prima casa! Non posso immaginare di affrontare questo processo mentre insegno a tempo pieno, quindi sono grata che il mio anno sabbatico abbia coinciso con questo grande passo di vita. Ora mi sono trasferita e so dove si trova la maggior parte delle mie cose, anche se sono ancora per lo più negli scatoloni.

Sul fronte professionale, la mia ricerca è in pieno svolgimento. I picchi che sto studiando alla Powdermill Nature Reserve stanno finendo di costruire il nido e possibilmente di deporre le uova. Il mio obiettivo è di trovare almeno 30 nidi in questa stagione, e ne ho già localizzati 5. I nidi dei picchi sono in alberi cavi. Piuttosto, il picchio rende l’albero cavo scavando in esso, noto come scavo. Una coppia di picchi accoppiati impiega circa 3 settimane per costruire un nido. Le uova vengono deposte e vengono incubate per 7-10 giorni. I piccoli picchi rimangono nel nido per circa 3 settimane dopo la schiusa, ed entrambi i genitori si prendono cura dei piccoli allo stesso modo.

In media, trovo un nido al giorno. Lo scopo della mia ricerca è quello di determinare l’habitat ideale per i picchi, per vedere se è diverso per le diverse specie, e per vedere se la scelta del sito del nido da parte di ogni specie qui in Pennsylvania occidentale è diversa da quella in altre località degli Stati Uniti. Per esempio, le coppie di una specie ne evitano un’altra? Abbiamo sette specie di picchi che nidificano localmente: Il picchio rosso, il picchio peloso, il picchio dal ventre rosso, lo sfarfallamento settentrionale, il picchio impilato, il picchio dalla testa rossa e il picchio muratore dal ventre giallo. Sto cercando i nidi di ognuna di queste specie, anche se le ultime tre in questa lista sono rare e non avrò un campione di dimensioni adeguate per trarre conclusioni su di loro.

Un giorno tipico sul campo

Io userò oggi come esempio di una normale giornata lavorativa. Mi sono svegliato alle 5:45 del mattino per incontrare il maggiore di Biologia Josh Robinson a Powdermill alle 7:00. Josh sta offrendo il suo tempo come volontario per aiutarmi a trovare i nidi e a inserirli nel Sistema Informativo Geografico (GIS) che hanno a Powdermill, che mi aiuterà a eseguire la mia analisi dell’habitat.

Abbiamo iniziato a camminare lungo il Sugar Camp Trail fino a quando abbiamo iniziato a sentire un picchio dal ventre rosso vocalizzare a sinistra. Abbiamo lasciato il sentiero e camminato verso il suono fino a quando non abbiamo individuato l’uccello. I picchi sono sempre così impegnati a strisciare lungo i tronchi degli alberi e a volare da un ramo all’altro mentre usano i loro lunghi becchi per trovare insetti tra le scaglie di corteccia e le gemme delle foglie. Abbiamo tenuto l’uccello in vista per un paio di minuti, ma poi è volato su un albero molto lontano. Ho deciso che cercare di trovarlo di nuovo sarebbe stata una strategia infruttuosa, così siamo tornati al sentiero attraverso una sezione particolarmente fangosa della foresta. Josh si è sporcato di fango fino alla gamba dei pantaloni. Ho chiesto se i suoi piedi erano ancora asciutti e ha detto di sì. Questo è stato un bene, perché ho scoperto che tre ore di cammino con gli stivali bagnati non è affatto divertente!

Josh ed io seguiamo queste regole sviluppate durante i miei 20 anni di ricerca di nidi:

  1. Camminare per qualche passo e poi fermarsi ad ascoltare.

  2. Se senti suoni di beccata, vai a cercare l’uccello che li fa (ma sii consapevole che l’acqua che gorgoglia in un ruscello e i rami che raschiano nella brezza possono ingannevolmente sembrare un picchio).

  3. Se senti le vocalizzazioni del picchio, vai a cercare l’uccello se ti sembra vicino (100 metri); altrimenti, ignorale perché l’uccello probabilmente si sposterà prima che tu lo trovi.

  4. A volte mentre ascolti, vedrai un picchio volare tra gli alberi. Una volta in vista, seguitelo con il binocolo il più a lungo possibile. Potrebbe condurti al suo nido.

  5. Avvicinati sempre a un picchio (o a una possibile posizione del picchio) con il sole alle spalle. In questo modo, puoi vedere chiaramente l’uccello mentre l’uccello non può vedere anche te.

  6. Se vedi un tronco d’albero con funghi o qualche tipo di lesione, quello è un buon posto per un picchio per costruire un nido. Usa il tuo binocolo per cercare i buchi dei nidi. Se il buco è del diametro e della forma appropriati, e il buco sembra appena scavato, basta guardarlo per qualche minuto per vedere se un picchio arriva o parte dall’interno dell’albero.

  7. Se non senti o vedi nessun picchio ma invece vedi qualche altro uccello interessante, dai un’occhiata con il tuo binocolo e goditi il momento. Allo stesso modo, apprezzate i fiori selvatici e le piante che state attraversando. E cerca sempre le salamandre e i serpenti sotto i piedi, i gufi che si affacciano dagli alberi cavi e l’occasionale porcospino, procione o cucciolo d’orso annidato tra i tronchi d’albero.

  8. Limita le ricerche dei nidi a 3 ore al mattino. Dopo 3 ore, ci si annoia e si diventa ottusi.

Per le 8:00 del mattino io e Josh stiamo osservando un altro picchio dal ventre rosso che sonda sotto la corteccia scagliosa degli alberi di hickory. Appare un picchio rosso e (stranamente) caccia il picchio rosso dal suo trespolo. A questo punto dovevo decidere cosa fare: dovevamo seguire il Picchio dal ventre rosso o dovevamo iniziare a guardare il Picchio rosso? È praticamente impossibile seguire più di un uccello alla volta… anche se, man mano che Josh acquista esperienza, posso chiedergli di seguire un uccello mentre io seguo l’altro. Oggi, però, volevo seguire il picchio rosso. I nidi del picchio rosso sono più difficili da trovare rispetto a quelli del picchio dal ventre rosso perché i picchi hanno nidi più piccoli che possono essere situati più in alto da terra. Il picchio rosso è volato su un tronco rotto e morto di un acero vivo per un momento, e poi è volato di nuovo su un albero adiacente quando è apparso un secondo picchio rosso. Questo secondo uccello era un maschio o una femmina? Non si poteva dire, dato che non ho mai visto la parte posteriore della testa dove i maschi hanno una macchia di rosso mentre le femmine no. I due uccelli si chiamavano l’un l’altro, e di nuovo, non potevo dire se questa era un’interazione aggressiva (come tra due femmine) o un esempio di corteggiamento (come tra un maschio e una femmina). In natura, le due cose sono spesso molto simili in termini di comportamenti mostrati.

La mia attenzione si allontanò dagli uccelli che interagivano rumorosamente mentre esaminavo più da vicino il tronco morto. Corrispondeva al modello di dove i picchi costruiscono i nidi: legno morto in un albero vivo, a 25 piedi da terra (vedi

foto di un nido che ho trovato in un anno precedente). Ho visto un piccolo buco nel tronco morto che sembrava essere l’inizio di un nido, ma non era abbastanza grande per un picchio per entrare. Con i due Downies sullo sfondo, ho camminato un po’ intorno all’albero per avere una vista migliore. Aha! C’erano due buchi più completi in quello stesso tronco che non avevo visto prima. Ho detto a Josh, “se questo finisce per essere un nido, sarà il buco più basso perché non perderà così tanto con il tempo piovoso.”

Poco dopo, un picchio rosso volò al buco più basso e guardò dentro. Il secondo Downy lo seguì e si appollaiò sullo stesso albero. Poi i due sono entrati in un volo svolazzante a mezz’aria con gli artigli che spesso precede la copulazione. Un paio di rami hanno oscurato la mia vista completa, quindi non so se i due hanno mai raggiunto la posizione corretta per la copulazione, ma non avevo bisogno di vederlo. Il mio lavoro pubblicato, così come quelli che hanno pubblicato prima di me, indica che i picchi lanciatori copulano sempre vicino al nido (diciamo entro 30 metri o giù di lì). Quel buco nel tronco morto ora sembrava essere un candidato ancora più forte per essere un nido a causa del comportamento mostrato da questi due uccelli che si corteggiavano.

Alla fine, entrambi i picchi sono andati all’ingresso del buco, ma nessuno è entrato nella cavità. Penso che io e Josh eravamo troppo vicini, anche se avevamo fatto marcia indietro per dar loro un po’ di spazio. Dovrò tornare a questo buco di nido di nuovo questa settimana per confermare che è davvero un nido.

Nel frattempo, ho preso alcuni appunti scritti e poi ho preso alcune bandiere arancioni e una penna permanente. Ho scritto “DOWO nest 5-6-15 Kellam” sulla bandierina e l’ho legata ad un cespuglio vicino all’albero del nido. Non ho mai segnalato l’albero vero e proprio per paura di causare un disturbo e/o indicare il nido a possibili predatori che possono leggere la mia scrittura (questi procioni sono più intelligenti di quanto si pensi). Ho anche usato un ricevitore GPS per registrare le coordinate della mappa del nido per facilitare il ritrovamento della posizione e per analizzare la distanza tra i nidi di picchio.

Quando abbiamo finito in questo potenziale sito di nido, erano le 8:30 del mattino. Josh ed io abbiamo continuato la nostra ricerca e abbiamo trovato un secondo nido di picchio rosso circa un’ora dopo. Questo è stato trovato nello stesso modo di prima, subito dopo aver assistito ad una copulazione di 14 secondi tra maschio e femmina. Josh era impressionato, ma ho dimenticato di dirgli quanto fosse insolito vedere una copulazione. I picchi si accoppiano solo poche volte all’anno, nel profondo dei boschi, per pochi secondi alla volta. Quando è stata l’ultima volta che ne hai visto uno?

Dopo aver scoperto un secondo nido, io e Josh ci siamo dati il cinque e abbiamo continuato a cercarne altri fino alle 10:15. Camminando per 2,6 miglia attraverso 11,8 acri di foresta (il mio ricevitore GPS registra questo), abbiamo visto diversi picchi dal ventre rosso, diversi Downies, e una coppia di picchi impilati, tutti i cui nidi dovremo trovare un altro giorno. Abbiamo sentito anche uno sfarfallamento settentrionale. Nel frattempo il bosco era vivo con lo spettacolo di Virei dalla gola gialla, tanager scarlatti, orioli di Baltimora, ghiandaie azzurre, cince dal ciuffo, picchio muratore dal petto bianco, usignoli dal petto giallo, usignoli del Kentucky, tordi orientali e numerosi altri uccelli, comprese sagome stuzzicanti che non ci hanno mai dato i loro nomi.