I Rodentia costituiscono il più grande gruppo di mammiferi, rappresentando circa il 43% di tutte le specie di mammiferi. Le famiglie dell’ordine Rodentia includono ratti, topi, istrici, criceti, castori, scoiattoli, chipmunks, lemming, topi muschiati e porcellini d’India (i conigli non sono roditori). Queste famiglie variano in dimensioni dai topi pigmei, che sono lunghi 4,7 pollici (12 centimetri) e pesano 0,1 once (4 grammi), al capibara, che è lungo 39,4 pollici (100 centimetri) e può pesare 110 libbre (50 chilogrammi). La maggior parte dei roditori sono animali relativamente piccoli, come topi, ratti e scoiattoli.

Mentre c’è una vasta gamma di caratteristiche tra le famiglie, la caratteristica che distingue i roditori dagli altri membri della famiglia sono i loro denti. I roditori hanno un paio di incisivi superiori (i denti a forma di scalpello nella parte anteriore della bocca) e un paio di incisivi inferiori. Questi denti crescono continuamente durante la loro vita. Le superfici esterne degli incisivi hanno uno spesso strato di smalto (sostanza bianca dura). Dietro gli incisivi c’è un grande spazio tra le file di denti. Non ci sono canini, denti a forma di vanga situati accanto agli incisivi. In genere ci sono solo alcuni molari nella parte posteriore delle mascelle. Il numero di denti raramente è più di ventidue.

Il nome Rodentia deriva dal verbo latino rodere che significa rosicchiare, un nome adatto ad un roditore che rosicchia continuamente! I denti incisivi dei roditori crescono nel corso della loro vita e macinano i loro denti incisivi per consumarli. Se per qualche motivo il roditore non è in grado di consumare i suoi incisivi, le punte possono crescere una accanto all’altra e continuare a crescere a spirale verso l’esterno. Questo può portare i denti superiori a perforare il tetto della bocca, e i denti inferiori a crescere verso l’alto davanti al naso, il che potrebbe uccidere l’animale.

In generale, i roditori hanno un corpo compatto con gambe corte. Hanno tipicamente da quattro a cinque cifre su ciascuno dei piedi anteriori e da tre a cinque cifre sui piedi posteriori. Generalmente, la pianta del piede è nuda. Alcuni roditori, come i criceti e gli scoiattoli tascabili, hanno sacchetti per le guance, che permettono agli animali di conservare e trasportare il cibo. Le code di alcune specie di roditori si staccano quando questi animali sono presi dalla coda, il che permette loro di scappare. La coda ricrescerà parzialmente.

Altre caratteristiche fisiche dei roditori variano ampiamente a seconda della specie e del luogo in cui vive. Per esempio, i roditori che vivono nel deserto, come i ratti canguro americani, i topi saltellanti australiani e i jerboas nordafricani, hanno zampe posteriori lunghe e strette e piedi con una lunga coda usata per saltellare sul pavimento sabbioso del deserto. Hanno tutti un udito ben sviluppato, piccoli arti anteriori e una colorazione chiara. Gli animali che vivono dentro e intorno all’acqua, come il capibara e il castoro, possono avere piedi palmati o parzialmente palmati e code modificate per nuotare.