Il virus della malattia di Marek (MD) (MDV) ha fornito un modello importante per studiare le risposte immunitarie contro un herpesvirus che induce il linfoma nel suo ospite naturale. L’infezione nei polli inizia con un’infezione litica nelle cellule B, seguita da un’infezione latente nelle cellule T e, negli uccelli suscettibili, si sviluppano linfomi delle cellule T. Le risposte immunitarie non specifiche e specifiche sono importanti per il controllo dell’infezione del virus e il successivo sviluppo del tumore. L’interferone-γ e l’ossido nitrico sono importanti per il controllo della replicazione del virus durante la fase litica dell’infezione e sono anche importanti per prevenire la riattivazione della replicazione del MDV nelle cellule latentemente infettate e trasformate. Le cellule T citotossiche (CTL) sono la più importante delle risposte immunitarie specifiche nell’MDV. Oltre ai CTL specifici per l’antigene contro le proteine pp38 del MDV, la glicoproteina B (gB), il Meq e l’ICP4, i CTL specifici per l’ICP27 possono essere rilevati già dopo 6-7 giorni dall’infezione. L’epitopo per gB riconosciuto dai CTL dei polli P2a (MHC: B19B19) è stato localizzato nel frammento Eco47III-BamHI (nucleotidi 1515-1800). Un modello proposto per le interazioni di citochine e risposte immunitarie come parte della patogenesi di MD è discusso.