La maggior parte degli anchilosauri nordamericani – dinosauri erbivori a quattro zampe, pesantemente corazzati, che sfoggiavano spaventose mazze con la coda – avevano un’armatura liscia e ossuta che copriva il cranio. Eppure, questa bestia misteriosa aveva una testa incredibilmente appuntita, molto simile agli anchilosauri dell’Asia.
Ma i ricercatori hanno appena risolto il mistero. Una nuova analisi indica che la nuova specie di anchilosauro di 76 milioni di anni, soprannominata Akainacephalus johnsoni, probabilmente aveva antenati asiatici che migrarono in Nord America quando i livelli del mare tra i continenti erano bassi, hanno detto i ricercatori in un nuovo studio, pubblicato online oggi (19 luglio) sulla rivista PeerJ.
Il team ha trovato i fossili di A. johnsoni nel Grand Staircase-Escalante National Monument nel sud dello Utah nel 2008. Anche se mancano parti del dinosauro lungo circa 16 piedi (4,8 metri) e con la testa a punta, gli scienziati sono riusciti a scoprire un cranio completo, pezzi di armatura ossea, vertebre e ossa degli arti, così come una coda e un bastone quasi perfettamente conservati.
I paleontologi hanno trovato un gran numero di resti di A. johnsoni – così tanti che dopo che i ricercatori hanno coperto i reperti con delle giacche di gesso e li hanno portati in laboratorio, ci sono voluti quasi quattro anni per i preparatori per rimuovere i fossili dalla roccia circostante e dai detriti. Il nome della specie del dinosauro onora il volontario del museo Randy Johnson, che ha preparato il cranio.
Il nome del genere Akainacephalus descrive il cranio unico dell’anchilosauro, poiché le parole greche “akaina” e “cephalus” significano rispettivamente “punta” e “testa”.
La nuova specie ritrovata aiuta a riempire un ramo dell’albero evolutivo degli anchilosauri. Questi dinosauri hanno avuto origine in Asia tra 125 milioni e 110 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. Non è stato fino a circa 77 milioni di anni fa che hanno iniziato a comparire in Nord America, secondo il record fossile.
La caratteristica armatura ossea di A. johnsoni indica che era strettamente legato all’anchilosauro del Nuovo Messico Nodocephalosaurus kirtlandensis. Ma anche se queste due bestie sono state entrambe trovate nel sud-ovest degli Stati Uniti, sembrano essere più strettamente legate agli anchilosauri asiatici, tra cui Saichania e Tarchia, che ad altri anchilosauri nordamericani, come Ankylosaurus ed Euoplocephalus – anchilosauri che hanno un’armatura cranica piatta, hanno detto i ricercatori.
“Un’ipotesi ragionevole sarebbe che gli anchilosauridi dello Utah sono legati a quelli trovati altrove nel Nord America occidentale, quindi siamo stati davvero sorpresi di scoprire che Akainacephalus era così strettamente legato alle specie provenienti dall’Asia”, il co-ricercatore dello studio Randall Irmis, un curatore di paleontologia presso il Museo di Storia Naturale dello Utah e un professore associato nel Dipartimento di Geologia e Geofisica dell’Università dello Utah, ha detto in una dichiarazione.
Il temporaneo abbassamento del livello del mare al ponte di terra di Beringian potrebbe aver permesso agli anchilosauri asiatici di immigrare in Nord America durante il tardo Cretaceo, probabilmente durante diversi intervalli tra 80 milioni e 77 milioni di anni fa, ha detto il ricercatore principale dello studio Jelle Wiersma, che è stato precedentemente consigliato da Irmis e ora è uno studente di dottorato nel dipartimento di geoscienze alla James Cook University nel Queensland, in Australia.
Inoltre, poiché l’A. johnsoni dal cranio appuntito e il New Mexican N. kirtlandensis sembrano diversi dagli altri anchilosauri nordamericani, è sicuro dire che almeno due eventi di immigrazione hanno avuto luogo durante il tardo Cretaceo, ha detto Wiersma. (Su una nota a margine, alcuni paleontologi pensano che Tyrannosaurus rex era anche un immigrato asiatico, Live Science precedentemente riportato.)
“È estremamente affascinante e importante per la scienza della paleontologia che possiamo leggere così tante informazioni dal record fossile, che ci permette di capire meglio gli organismi estinti e gli ecosistemi di cui facevano parte”, ha detto Wiersma nella dichiarazione.
A. johnsoni è il dinosauro anchilosauro più completo del tardo Cretaceo registrato nello Utah e nel sud-ovest degli Stati Uniti. L’esemplare è ora in mostra presso la galleria Past Worlds al Museo di Storia Naturale dello Utah a Salt Lake City.
Nota del redattore: Questa storia è stata aggiornata per includere quando gli anchilosauri potrebbero aver viaggiato dall’Asia al Nord America.
Articolo originale su Live Science.
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