Prima di tutto, chiariamo una cosa: “Perché una volta si faceva così” non è una ragione sufficiente per ripristinare l’antico ordine dei sacramenti dell’iniziazione. Ci sono molte ragioni teologiche e pastorali per l’ordine restaurato, su cui arriveremo più avanti. Ma è importante avere un senso di come siamo arrivati a questo punto in primo luogo.

Per i primi 500 anni della storia della Chiesa, i sacramenti dell’iniziazione sono stati ricevuti insieme, anche nel caso dei neonati. Questa pratica è stata mantenuta nelle chiese orientali, sia cattoliche che ortodosse, così come nella Veglia Pasquale nel rito latino.

La Chiesa greco-cattolica ucraina ha pubblicato un catechismo intitolato “Christ-Our Pascha” nel 2011. Questo bel tomo fornisce alcune informazioni sulla questione dell’ordine dei sacramenti dell’iniziazione:

Come una persona dopo la nascita comincia a respirare e poi riceve il nutrimento per vivere, così il neo-battezzato, nato a nuova vita nel fonte battesimale, comincia a respirare dallo Spirito Santo e riceve il nutrimento della Santa Cena per crescere in Cristo. . . . un’unica azione unificata della grazia di Dio (408).

Con il tempo, la tempistica della ricezione dei sacramenti cambiò nella Chiesa occidentale. I bambini ricevevano ancora il battesimo, ma la cresima non veniva ricevuta fino all’età della ragione (circa sette anni), e l’Eucaristia qualche tempo dopo. Alla fine, sia la cresima che la Santa Comunione furono ricevute nell’adolescenza, ad un’età ancora più avanzata.

A metà del 1800 in Francia, i vescovi ritardarono la cresima fino a dopo la Prima Comunione per permettere un periodo maggiore di catechesi in preparazione alla cresima. Quando il papa lo scoprì, chiese loro di ripristinare i sacramenti al loro ordine originale, cosa che non fu mai fatta, e la pratica francese si diffuse in tutta Europa e nel mondo.

Nel 1910, Papa San Pio X emanò il decreto Quam Singulari Christus, che affermava che la ricezione della Santa Comunione non doveva essere ritardata oltre l’età della ragione. Tuttavia, quando questo cambiamento è stato fatto, il papa non ha affrontato l’età in cui si riceve la cresima, che, in pratica, ha cementato l’attuale ordine di ricezione.

Secondo il Catechismo, “La santa Eucaristia completa l’iniziazione cristiana” (1212). L’ordine tradizionale di ricezione dei sacramenti dell’iniziazione rifletteva questo: prima il battesimo, seguito dalla cresima, e infine l’eucaristia. Questi sacramenti “pongono le basi di ogni vita cristiana” (enfasi nell’originale). C’è un ritmo naturale e sensato in questi sacramenti. “I fedeli nascono di nuovo con il battesimo, sono rafforzati dal sacramento della confermazione e ricevono nell’Eucaristia il cibo della vita eterna”

Nella sua esortazione apostolica postsinodale Sacramentum Caritatis, Papa Benedetto XVI ha scritto:

Non bisogna mai dimenticare che la nostra ricezione del battesimo e della confermazione è ordinata all’Eucaristia. Di conseguenza, la nostra pratica pastorale dovrebbe riflettere una comprensione più unitaria del processo di iniziazione cristiana (17).

Anche il nome stesso ricorda che la Santa Cena completa l’iniziazione alla Chiesa. Attraverso il battesimo siamo resi membri del Corpo di Cristo, attraverso la confermazione siamo rafforzati nella grazia e rivestiti dell’armatura dello Spirito Santo, e infine siamo in piena comunione con la Chiesa e siamo chiamati a ricevere il Santissimo Sacramento in unione (comunione) con i nostri fratelli e sorelle in Cristo.

Molte persone hanno una comprensione errata o, al massimo, incompleta del sacramento della confermazione. Questo porta ad una grande confusione quando si tratta del posto della confermazione nei sacramenti dell’iniziazione.

Molti non vedono affatto la confermazione come un sacramento dell’iniziazione; piuttosto, vedono la confermazione come una sorta di ri-battesimo. Vedono il sacramento come un rito di passaggio, un’accettazione personale dell’appartenenza al Corpo Mistico di Cristo, come se questo fosse il momento in cui si entra veramente nella Chiesa. Questo sminuisce il battesimo e la professione di fede fatta dai genitori e dai padrini a nome del bambino, e sminuisce anche la conferma stessa. La cresima è un’effusione dello Spirito Santo, un rafforzamento.

Il “Breve catechismo sull’ordine restaurato” dell’arcidiocesi di Denver affronta questo punto: “Contrariamente al diffuso malinteso, la cresima non è il sacramento dell’impegno adulto nella fede. È una causa di maturità spirituale, non il riconoscimento della maturità fisica”. Nota: è una causa di maturità spirituale. La presenza dello Spirito Santo ci rafforza e ci prepara ad affrontare il mondo. Non è una sorta di ratifica del battesimo. Non possiamo “dimenticare che la grazia battesimale è una grazia di elezione gratuita e immeritata e non ha bisogno di una ‘ratifica’ per diventare efficace””

A parte le ragioni teologiche per l’ordine restaurato, ci sono anche considerazioni pastorali. In questo paese, i giovani sono bombardati da varie forme di “intrattenimento” che li portano al peccato e, peggio, alle abitudini di peccato. La nostra cultura si considera post-cristiana, in molti modi rifugge da ciò che vede come una base religiosa. La morale sessuale tradizionale, i ruoli di genere, la frequenza settimanale in chiesa – tutto questo è importante per la vita morale cristiana, ma la cultura li deride tutti. Abbiamo bisogno di essere rafforzati, fortificati e preparati a fare ciò che è giusto, anche di fronte a tale pressione.

Infatti, una delle ragioni che l’Arcidiocesi di Denver dà per ripristinare la cresima al suo posto originale è che “i bambini hanno bisogno di più grazia in un’età precoce per diventare santi nel nostro mondo sempre più secolare”. Questa è una risposta alle chiamate fatte nei documenti del Concilio Vaticano II, la Sacramentum Caritatis di Papa Benedetto XVI, e altro ancora.

Un’altra diocesi che ha recentemente ripristinato l’ordine restaurato dei sacramenti di iniziazione è la diocesi di Gallup, nel Nuovo Messico. Il vescovo James Wall ha scritto una lettera pastorale intitolata The Gift of the Father, spiegando che i sacramenti dell’iniziazione hanno un’unità naturale, che è resa meno visibile quando non sono ordinati nel modo antico.

“Ricevere il sacramento della confermazione molto tempo dopo la ricezione della Santa Comunione tende a indebolire la comprensione del legame e della relazione che i sacramenti dell’iniziazione hanno l’uno con l’altro”, ha scritto. Il battesimo “ci immerge nella Trinità Divina”, mentre la grazia della confermazione “conferma e rafforza la vita soprannaturale che abbiamo ricevuto nel battesimo, e ci permette anche con la sua grazia di vivere in modo più maturo la nostra vita di cristiani dando testimonianza a Cristo in tutto ciò che facciamo.”

I sacramenti sono il mezzo principale con cui la Chiesa porta la grazia di Dio ai suoi fedeli, e non dovrebbero essere dati per scontati. Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato nell’ordine attuale dei sacramenti dell’iniziazione, ma ci sono ottime ragioni per ripristinare la pratica antica e orientale.