Illustrazione del rabarbaro, da Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Parigi: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, p. 50.

Il rabarbaro è originario dell’Asia centrale, e la consapevolezza delle sue qualità medicinali come medicinale risale a cinquemila anni fa in Cina, ed era di uso comune tra arabi, greci e romani in tempi antichi. Non fu una sorpresa per Marco Polo trovarlo durante il suo viaggio in Cina nel 1271. Egli osservò che nelle montagne di Sukchu si produce in grandi quantità il più eccellente tipo di rabarbaro, e i mercanti che lo comprano lo portano in tutte le parti del mondo.

Era la radice della pianta che veniva comprata e venduta per le sue qualità medicinali. Quando Colombo scrisse ai monarchi spagnoli al suo ritorno dal suo primo viaggio, si congratulò per i buoni prodotti che aveva trovato tra cui il rabarbaro. Ma si sbagliava. Tuttavia le sue aspettative sono comprensibili, dato che pensava di essere vicino all’Asia, e il rabarbaro era tra le droghe e le spezie che cercava.

Il commercio delle Indie Orientali portò il rabarbaro in Europa via mare mentre il commercio via terra continuava. Uno studente laureato in questa classe ha tracciato l’importanza del rabarbaro nei registri del commercio svedese, ed era molto costoso. I farmacisti europei incoraggiarono i tentativi di coltivarlo localmente come era stato fatto con altri nuovi prodotti come le patate e il tabacco. Radici e semi della pianta del rabarbaro furono portati in Europa occidentale nel XVII secolo, e in Francia si scoprì che i gambi erano commestibili e potevano produrre una salsa gustosa. I cuochi britannici non l’hanno preso in considerazione se non più tardi, ma gli scienziati britannici hanno continuato a cercare di produrre un prodotto buono come quello che vendevano i russi. Così, quando Benjamin Franklin inviò una cassa di radice di rabarbaro da Londra al suo amico John Bartram nel 1770, il rabarbaro fu introdotto in Nord America come medicina, non come prodotto alimentare.

Ma gli inglesi persistettero nei loro esperimenti con il rabarbaro, e nel processo produssero varietà con gusto e qualità culinarie accettabili, e a metà del XIX secolo erano comuni fattorie di rabarbaro di molti acri. Nel 1829 il rabarbaro apparve nei cataloghi di semi americani, e da allora è stato un popolare prodotto da giardino, diventando un ingrediente primario nelle marmellate, nelle salse, nelle conserve e soprattutto nelle torte, essendo chiamato da molte casalinghe pianta da torta. Ha particolarmente successo negli stati settentrionali come prodotto da giardino, richiedendo cure minime, ed è il più precoce articolo da giardino commestibile in primavera.