Gli uomini possono entrare nel ministero, ma come possono le donne protestanti dare la loro vita per servire Dio? Un modo è quello di unirsi ad una sorellanza. Oggi, anche se pochi laici ne sono consapevoli, più di 60.000 donne, soprattutto in Europa, hanno intrapreso la vita religiosa all’interno del protestantesimo, in organizzazioni che vanno da conventi di suore velate a case madri di diaconesse dedicate al servizio pubblico.

Come le suore e le monache cattoliche romane, le donne protestanti che cercano la vita religiosa hanno una vasta gamma di vocazioni tra cui scegliere. Ci sono conventi benedettini di clausura nella Chiesa d’Inghilterra le cui suore partecipano alla messa quotidiana e recitano l’Ufficio Divino monastico in inglese. Le diaconesse metodiste americane, d’altra parte, non prendono i voti, si vestono all’ultima moda (se ci tengono), non seguono alcuna regola e lavorano in lavori come insegnare alla scuola domenicale e visitare i malati. La maggior parte delle diaconesse luterane e riformate si colloca in una via di mezzo: la maggior parte indossa una specie di abito distintivo a metà strada tra quello di un’infermiera e di una suora, promette di rimanere nubile finché è al servizio della chiesa e nella sua vita trova un equilibrio tra preghiera e servizio.

“Un aiutante di molti”. La vita religiosa femminile ha una lunga tradizione nella chiesa cristiana. L’apostolo Paolo, in una lettera ai cristiani di Roma, raccomanda “la nostra sorella Febe, diaconessa della chiesa di Cencrea. . . perché è stata un aiuto per molti e anche per me”. Da quell’inizio crebbero ordini di diaconesse per il servizio e di monache conventuali per la contemplazione. I grandi riformatori protestanti del XVI secolo rifiutarono l’ideale ascetico dei conventi post-rinascimentali; il pensiero serio di stabilire qualche forma di sorellanza protestante ha appena 150 anni.

Nella Comunione anglicana, il movimento di Oxford, ammiratore di Roma, ha portato, a metà del 19° secolo, a una rinascita sia dei monaci che delle suore. Il moderno movimento delle diaconesse iniziò con il reverendo Theodor Fliedner (1800-64), pastore di una parrocchia luterana nella città tedesca di Kaisers-werth. Ispirato in parte dall’ordine cattolico romano delle suore infermiere fondato da San Vincenzo de’ Paoli in Francia, Fliedner nel 1836 elaborò dei piani per un’associazione protestante di infermiere cristiane; nel 1849 aveva portato diaconesse luterane in Francia, Gran Bretagna e Stati Uniti.

Le 25.000 diaconesse associate al movimento di Kaiserswerth servono ancora principalmente negli ospedali, ma altre suore protestanti svolgono quasi tutti i compiti ministeriali tranne la celebrazione del servizio della comunione. In Germania, le Suore Ecumeniche di Maria di Darmstadt fanno lavoro missionario tra i poveri, recitano opere religiose per un pubblico di pellegrini e gestiscono una casa di ritiro. Organizzate nel 1946 per fare penitenza per i crimini nazisti contro l’ebraismo mondiale, le suore fanno colazione in piedi per commemorare la routine dei campi di concentramento, recitano preghiere speciali alla vigilia del sabato ebraico. Un’altra sorellanza tedesca, il Casteller Ring di Schloss Schwanberg, ha un apostolato intellettuale: insegnanti tutte, le suore di questo ordine indossano abiti da strada invece di abiti, ma fanno promesse di castità e recitano preghiere comunitarie nella loro cappella.