Nel dicembre del 1542, Giacomo V, Re di Scozia, giaceva morente a Falkland Palace quando uno dei suoi nobili arrivò con la notizia che sua moglie, Maria di Guisa, aveva dato alla luce una bambina.
Secondo la leggenda, egli esclamò: “È venuto con una ragazza e passerà con una ragazza!” Si riferiva alla sua dinastia degli Stuart, che aveva ottenuto il trono di Scozia attraverso il matrimonio di Marjorie Bruce, figlia di Robert the Bruce, con Walter Stewart, sesto alto intendente di Scozia. Giacomo non aveva altri figli in vita e, come la maggior parte dei suoi contemporanei (incluso Enrico VIII), vedeva come una specie di disastro lasciare il suo trono a una ragazza – specialmente una che aveva solo sei giorni di vita.
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Ma, per quanto piccola, Maria, come fu battezzata, aveva anche una potente pretesa al trono inglese: il suo defunto padre era il figlio della sorella maggiore di Enrico VIII, Margaret Tudor. Il fatto che Enrico avesse escluso questo ramo della sua famiglia dalla successione divenne meno importante quando due dei suoi immediati successori regnarono per poco tempo, lasciando la figlia minore Elisabetta come unica superstite della dinastia Tudor.
Connessione francese
All’età di cinque anni, Maria fu data in sposa al figlio di Enrico II, Francesco, e salpò per la Francia nell’agosto 1548. Vivace, affascinante e graziosa, la giovane regina scozzese divenne presto la beniamina della corte francese. Nel 1553, il cardinale di Lorena scrisse a Maria di Guisa dei progressi della figlia di dieci anni: “È cresciuta così tanto, e cresce ogni giorno in altezza, bontà, bellezza e virtù, che è diventata la persona più perfetta e compiuta in tutte le cose oneste e virtuose che sia possibile immaginare.”
La bellezza di Maria fu universalmente lodata. Come sua madre, era insolitamente alta – da adulta era 1 metro e 80 – con profondi capelli ramati che mettevano in risalto la sua pelle chiara con un effetto drammatico. Era anche esperta nelle arti di corte della musica, del canto, della danza, del ricamo e dell’equitazione. Queste preferiva di gran lunga gli elementi più accademici della sua educazione.
Mary e il suo promesso sposo andavano molto d’accordo e tutto sembrava pronto quando, il 24 aprile 1558, si sposarono finalmente nella cattedrale di Notre-Dame a Parigi. Nel novembre dello stesso anno, la figlia maggiore di Enrico VIII, Maria, morì e le successe la sorellastra Elisabetta. Nove anni più vecchia della cugina scozzese, la nuova regina era anche superiore per intelletto e astuzia politica.
Rivali mortali: Elisabetta I e Maria, regina di Scozia
La relazione di Elisabetta I con Maria, regina di Scozia (sua cugina di primo grado) dominò la politica inglese e scozzese per 20 anni.
Nel novembre 1558 Elisabetta I salì al trono d’Inghilterra essendo stata riconosciuta come erede di Enrico VIII nel testamento di suo padre. Tuttavia per molti cattolici in Inghilterra e all’estero, Elisabetta era illegittima. Essi vedevano Maria Stuart, regina di Scozia e nipote legittima della sorella di Enrico, Margaret Tudor, come la legittima regina d’Inghilterra.
Elisabetta alla fine autorizzò l’esecuzione di Maria nel febbraio 1587.
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Anche se aveva solo 25 anni al momento della sua ascesa al trono, le turbolenze della sua infanzia e giovinezza avevano cesellato Elisabetta in una formidabile sovrana. Al contrario, l’esperienza di Maria in Francia, circondata da cortigiani adoranti e da ogni possibile lusso, le aveva insegnato a credere che il mestiere di regina fosse facile. Questo si sarebbe rivelato un errore fatale, portandola ad assecondare i propri capricci in modo sconsiderato.
Il 10 luglio 1559, Enrico II morì per le ferite riportate in una giostra e suo figlio quindicenne e sua nuora sedicenne diventarono re e regina di Francia. Ma Francesco morì improvvisamente l’anno seguente. Sua madre Caterina de’ Medici divenne reggente di Francia e Maria tornò in Scozia nell’agosto 1561. La sua vita da principessa viziata era finita. La Scozia era un clima meno ospitale sotto ogni punto di vista, dominata da nobili rapaci e spietati che guardavano la loro regina con disprezzo appena celato.
Relazioni calde
Al contrario, le relazioni di Maria con la sua controparte inglese sembravano partire alla grande. Elisabetta assicurò a sua cugina che il suo desiderio più caro era “unirsi in sicura amicizia e vivere con voi nel nodo dell’amicizia, come siamo per natura e sangue”. In risposta, Maria dichiarò che desiderava “essere una buona amica e vicina alla regina d’Inghilterra” e sottolineò la naturale solidarietà che lei ed Elisabetta dovevano condividere come governanti donne: “Nessuno è più adatto a vivere in pace di una donna; e da parte mia, vi prego di pensare che lo desidero con tutto il mio cuore.”
I matrimoni di Maria
In netto contrasto con sua cugina Elisabetta, la Regina Vergine, Maria si sposò tre volte. La sua visione del matrimonio e della regalità era profondamente convenzionale e si diceva che fosse contenta di “essere governata da buoni consigli e uomini saggi” – compresi i suoi mariti. Il primo marito di Maria fu Francesco, figlio ed erede di Enrico II di Francia. Il loro fidanzamento fu forgiato quando Maria aveva solo cinque anni e il Delfino un anno di meno. Mentre Maria era alta per la sua età e lodata per i suoi modi aggraziati, il suo promesso sposo era insolitamente basso e parlava con una balbuzie. Ma Enrico II osservò che “fin dal primo giorno in cui si incontrarono, mio figlio e lei andarono d’accordo come se si conoscessero da molto tempo”.
Henry, Lord Darnley, era una prospettiva completamente diversa. Mary dichiarò che era “l’uomo più lussurioso e meglio proporzionato che avesse mai visto”. Il fatto che avesse sangue reale che gli scorreva nelle vene lo rendeva ancora più attraente. Ma Darnley era anche arrogante, inetto e vanitoso, e a pochi mesi dal matrimonio, l’ambasciatore di Elisabetta riferì: “Ora so per certo che questa regina si pente del suo matrimonio, che odia Darnley e tutti i suoi parenti.”
Il terzo e ultimo matrimonio di Maria, con James Hepburn, quarto conte di Bothwell, fu di gran lunga il più scandaloso. Il 24 aprile 1567, appena due mesi dopo l’omicidio di Darnley (in cui Bothwell era implicato), egli rapì Mary e la portò prigioniera a Dunbar.
Anche se alcuni credono che Mary fosse già innamorata di Bothwell in quel momento, Melville sostenne che “la regina non poteva non sposarlo, visto che l’aveva violentata e aveva giaciuto con lei contro la sua volontà”. Bothwell divorziò rapidamente dalla moglie e il 6 maggio riportò Maria a Edimburgo, dove si sposarono il 15 maggio.
Ma l’ambasciatore di Elisabetta in Scozia, Thomas Randolph, non si fece ingannare. “Dell’affetto di questa Regina verso la Maestà della Regina, o è così grande che non è mai stato più grande per nessuno, o è il più profondo dissimulato, e il meglio coperto che sia mai stato.”
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Sicuramente, pochi giorni dopo il suo arrivo in Scozia, Maria rese chiare le sue vere intenzioni inviando il proprio ambasciatore per convincere Elisabetta a nominarla erede al trono inglese. E così il modello della relazione tra Elisabetta e Maria fu impostato per i successivi dieci anni. Ci furono numerose lettere, emissari e persino piani per far incontrare le due regine, ma non lo fecero mai. E nemmeno Elisabetta nominò Maria come suo successore. Per tutto il tempo, la rivalità tra loro divenne sempre più intensa, una rivalità che era personale oltre che politica.
La più bella regina
Nulla dimostra la rivalità più chiaramente dell’incontro di Elisabetta con l’ambasciatore di sua cugina, Sir James Melville, nel 1564. Mettendo da parte le questioni politiche che Sir James era stato mandato a discutere, Elisabetta lo interrogò su ogni aspetto dell’aspetto personale e delle realizzazioni di Maria. “Desiderava sapere da me, quale colore di capelli era ritenuto migliore; e quale delle due era più bella… Ho detto, ‘Lei era la regina più bella d’Inghilterra, e la mia la regina più bella di Scozia’”. Ma Elisabetta non era soddisfatta di una risposta così diplomatica, così chiese chi fosse la più alta. Quando lo sfortunato ambasciatore ammise che la regina scozzese era in vantaggio, Elisabetta scattò: “
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Riferendosi alle regine rivali, l’inviato spagnolo osservò sagacemente: “È certo che due donne non andranno molto d’accordo insieme”. A parte la rivendicazione di Maria sul trono inglese, un’altra fonte di discordia era la sua ricerca di un nuovo marito. Temendo che sua cugina sposasse un cattolico, la regina inglese propose un certo numero di candidati adatti – incluso, bizzarramente, il suo stesso favorito, Robert Dudley. Ma Maria ne scelse uno per sé: Henry Stuart, Lord Darnley, nipote di Margaret, moglie di Giacomo IV di Scozia, e pronipote di Enrico VII d’Inghilterra. Prendere un marito che aveva il sangue reale di entrambi i regni che scorreva nelle sue vene significava pericolo per la rivale di Maria. Ma il peggio doveva arrivare quando, nel giugno 1566, meno di un anno dopo il loro matrimonio, Maria diede alla luce un figlio, Giacomo. Quando la notizia raggiunse la corte di Londra, Elisabetta sprofondò in una profonda depressione.
Maria non fu in grado di portare a casa il suo vantaggio, però, perché era già assediata da problemi nel suo regno. Darnley si era dimostrato una scelta disastrosa come marito e la maggior parte della Scozia voleva liberarsi di questo giovane arrogante e volubile. Le cose avevano raggiunto un punto di crisi quando, tre mesi prima della nascita del figlio, Darnley aveva ordinato che l’amato segretario di Maria, David Rizzio, fosse trascinato via dalla sua presenza e pugnalato a morte in una stanza adiacente. Aveva poi tenuto sua moglie virtualmente prigioniera.
Primo sospetto
Mary stava presto cospirando apertamente con un gruppo di lord scozzesi per liberare sia se stessa che la Scozia dal suo fastidioso marito. Il loro numero includeva il Lord Alto Ammiraglio di Scozia, James Hepburn, quarto conte di Bothwell.
Quando Darnley fu assassinato nel febbraio 1567, Bothwell era il principale sospettato. Tuttavia, tre mesi dopo, Maria scandalizzò il mondo prendendo Bothwell come suo nuovo marito. Elisabetta fu veloce a esprimere il suo shock e il suo sgomento in una lettera di ammonimento a sua cugina: “Come potrebbe essere fatta una scelta peggiore per il vostro onore che sposare così in fretta un tale soggetto, che… la fama pubblica ha accusato dell’omicidio del vostro defunto marito?”
Poco dopo, il nuovo matrimonio di Maria significò un disastro per il suo governo in Scozia. Bothwell si alienò presto i potenti signori dell’establishment politico, che organizzarono un colpo di stato per spodestare sia lui che la regina. Maria fu fatta prigioniera nel giugno 1567 e si rinchiuse nel castello di Lochleven per diversi mesi, durante i quali abortì i gemelli di Bothwell. Come se non bastasse, il 24 luglio le furono presentati gli atti di abdicazione e le fu detto che doveva firmare o affrontare la morte.
Ma Maria si riprese e nel maggio dell’anno successivo – assistita da una potente forza di sostenitori – orchestrò un’audace fuga dal castello situato su un’isola nel mezzo del Loch Leven. Tuttavia, furono prontamente abbattuti e, insieme a un piccolo gruppo di uomini, fuggì a sud verso Dumfries. Rendendosi conto che tornare indietro avrebbe quasi certamente significato la morte, l’assediata regina di Scozia prese la fatidica decisione di andare in Inghilterra e gettarsi alla mercé di sua cugina Elisabetta.
La regina inglese fece sistemare sua cugina in una serie di case sicure, tutte ben lontane dalla corte di Londra. Maria fu assegnata alla custodia del conte di Shrewsbury e di sua moglie Elizabeth, meglio conosciuta come ‘Bess of Hardwick’. Mentre i mesi si trascinavano, la regina prigioniera cominciò a rendersi conto che c’erano poche prospettive di tornare in Scozia. Nella sua furia, protestò che la sua prigionia era del tutto illegale: era una regina a pieno titolo ed Elisabetta non aveva alcuna giurisdizione su di lei. In una lettera a Papa Pio V, si riferì tristemente alla “Regina d’Inghilterra, in potere della quale sono”.
L’assassinio di Lord Darnley
Nelle prime ore del 10 febbraio 1567, i cittadini di Edimburgo furono svegliati da una potente esplosione. Nella confusione che seguì, si scoprì che la casa di Kirk o’ Field, dove alloggiava il marito di Maria, Darnley, era stata fatta saltare in aria da un’enorme quantità di polvere da sparo. Anche se ci furono pochissime vittime, due corpi furono successivamente trovati nel terreno della casa. Erano quelli di Lord Darnley e del suo servo. Nessuno dei due era stato ucciso dall’esplosione: erano stati strangolati o succhiati.
La notizia scioccante si diffuse a macchia d’olio in tutta la Scozia e nelle corti d’Europa. Ci si aspettava che Maria avrebbe dato la caccia agli assassini del marito e li avrebbe consegnati ad una giustizia rapida e brutale.
Ma mentre lei procrastinava, cominciarono a sorgere sospetti sul suo coinvolgimento nel complotto. Era stata lei a convincere Darnley ad accompagnarla a Edimburgo il mese precedente, accennando a una riconciliazione tra la coppia in guerra. Si sapeva che aveva cospirato con un gruppo di lord scozzesi ostili al marito, il più importante dei quali era Lord Bothwell. Quando Maria sposò Bothwell appena tre mesi dopo la morte di Darnley, le speculazioni raggiunsero la febbre.
La controversia sull’omicidio di Darnley ha preoccupato gli storici da allora, ma a meno che non vengano alla luce nuove prove, probabilmente non sarà mai risolta.
La ragione e il complotto
Anche se Maria era prigioniera di Elisabetta, rappresentava una minaccia ancora maggiore di quella che aveva fatto in Scozia. Ora era a portata di mano dei molti cattolici in Inghilterra che volevano rovesciare la loro regina e mettere Maria sul trono. “La regina di Scozia è, e sarà sempre, una persona pericolosa per il vostro patrimonio”, avvertì Lord Burghley, il consigliere più vicino a Elisabetta. Presto le trame brulicarono intorno alla regina prigioniera e, man mano che la sua frustrazione per la prolungata prigionia si intensificava, Maria cominciò a coinvolgervi se stessa.
Comprese la Trama Ridolfi del 1571, guidata dal duca di Norfolk, che cospirava per sposare la regina di Scozia e metterla sul trono inglese. Nel 1583, Sir Francis Throckmorton organizzò un complotto ancora più ambizioso con il supporto di Spagna e Francia. Entrambi furono sventati dagli agenti di Elisabetta, ma lei continuò a resistere alla crescente pressione per agire contro Maria.
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Tutto questo cambiò quando, nell’estate del 1586, un gentiluomo cattolico chiamato Anthony Babington complottò per assassinare Elisabetta e mettere Maria sul trono. Il segretario di Elisabetta, Francis Walsingham, ne venne presto a conoscenza e tese una trappola. Fu stabilito un canale di comunicazione per Maria, con il quale lei avrebbe inviato lettere in codice nascoste in barili di birra ai cospiratori. Non sapeva che tutte queste venivano intercettate da Walsingham, che aspettava pazientemente di avere abbastanza prove per condannarla. I lunghi anni di prigionia resero Maria meno cauta di quanto fosse stata in precedenza, e il 17 luglio scrisse a Babington, appoggiando il suo suggerimento che la regina inglese fosse “spedita” da un gruppo di nobili. Aveva praticamente firmato la propria condanna a morte.
Precedente pericoloso
Sicuramente ora Elisabetta non avrebbe avuto altra scelta che mettere a morte sua cugina. Ma mentre a parole si scagliava contro Maria, sparando una serie di lettere in cui condannava la “malvagia assassina” che aveva ospitato nel suo regno per tutti questi anni, era lenta nel prendere ulteriori provvedimenti. Elisabetta era fin troppo consapevole che, mettendo a morte una regina consacrata, avrebbe creato un pericoloso precedente. Solo dopo intense pressioni da parte di Burghley e Walsingham accettò che Maria venisse processata. Questo ebbe luogo al castello di Fotheringay nel Northamptonshire nell’ottobre 1586. Anche se Maria si difese con abilità e dignità, il verdetto non fu mai in discussione. Fu proclamata colpevole di aver cospirato per “il ferimento, la morte e la distruzione della persona reale della nostra sovrana la Regina” e condannata a morte.
Ancora Elisabetta vacillava, e non fu fino al 1 febbraio che finalmente firmò la condanna a morte della cugina. Il suo segretario William Davison non perse tempo a spedirlo ad Amias Paulet, che si mise subito a fare i preparativi per l’esecuzione. Maria prese la notizia del suo destino con calma, con “un contegno stabile e fermo”, decisa a porsi come martire cattolica dichiarando che veniva messa a morte per la sua fede, non per tradimento.
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Passò la notte prima della sua esecuzione pregando devotamente, con un crocifisso in mano, e consolò le sue dame piangenti dicendo loro “quanto sia stata grande la misericordia di Dio nel salvarla dal potere di una donna così cattiva come la regina di Inghilterra”.
La mattina dell’8 febbraio 1587, Maria, regina di Scozia montò sul patibolo nella grande sala del castello di Fotheringay. Era a malapena riconoscibile dalla bella donna che aveva affascinato il mondo in gioventù. Un testimone oculare la descrisse come: “con le spalle tonde, di faccia grassa e larga, doppio mento … capelli in prestito”. Ma aveva ancora la presenza e il carisma che attirava tutti gli sguardi su di lei.
Sempre per i gesti teatrali, quando le sue dame le tolsero l’abito esterno, rivelò un sotto-abito scarlatto, il colore dei martiri. Maria proclamò allora il suo status di regina consacrata e, un’ultima volta, sottolineò le responsabilità che condivideva con sua cugina come compagna di sovranità, donna e “sorella”.
Colpo fatale
Quando Maria abbassò la testa sul ceppo e diede il segnale che era pronta per la morte, il boia le colpì il collo con la sua ascia, ma lo mancò e invece le tagliò un lato del viso.
“Signore Gesù, ricevi la mia anima”, esclamò Maria, al che il boia le colpì di nuovo il collo, ma ancora non lo recise. Fu solo con il terzo colpo che la testa di Maria cadde finalmente sul patibolo. Quando il boia si chinò per raccoglierla, la testa cadde ed egli rimase con in mano solo la parrucca di Maria.
Dopo Maria
Quando le fu detto che sua cugina era stata giustiziata, Elisabetta rimase “in un certo senso stupita”. La mattina seguente, andò su tutte le furie, gridando contro l’esecuzione “come una cosa che non aveva mai comandato o voluto”. Ma non stava ingannando nessuno. Filippo II dichiarò: “È molto bello che la regina d’Inghilterra dica ora che è stato fatto senza il suo desiderio, essendo così chiaramente il contrario”.
Mary aveva chiesto alle potenze cattoliche di vendicare la sua morte. L’anno successivo, la più grande di esse la prese in parola. Nel maggio 1588, Filippo II lanciò la sua Armada contro l’Inghilterra, apparentemente in nome di Maria. Questa era la più grande minaccia che l’Inghilterra avesse affrontato dall’invasione normanna più di 500 anni prima. Ma quando Elisabetta emerse vittoriosa, questo la trasformò nella Gloriana della leggenda.
Mary avrebbe avuto l’ultima risata, però. Elisabetta può essersi gloriata del suo status di Regina Vergine, ma non le ha lasciato un erede diretto. Quando giaceva morente a Richmond, continuando a protestare di non aver mai ordinato l’esecuzione di Maria, fu costretta a concedere che il suo trono sarebbe passato al suo parente di sangue più prossimo: Giacomo VI di Scozia – il figlio della sua vecchia rivale.
Nella farsa sempre più macabra, il cagnolino di Maria uscì di corsa da dove si era nascosto sotto il suo vestito. Come scrisse più tardi lo storico del XVIII secolo John Nichols, il cane “si posò tra la sua testa e il suo corpo, ed essendo imbrattato del suo sangue, fu fatto lavare, come altre cose su cui c’era del sangue”.
Maria, regina di Scozia, la donna che aveva tormentato sua cugina Elisabetta per quasi 30 anni, fu finalmente sconfitta. Ma presto sarebbe diventato ovvio che era altrettanto pericolosa per la regina inglese da morta quanto lo era stata da viva.
Tracy Borman ha scritto numerosi libri sul periodo Tudor, tra cui Elizabeth’s Women: The Hidden Story of the Virgin Queen e Henry VIII and the Men Who Made Him.
Questo articolo è stato tratto dal numero di gennaio 2019 della rivista BBC History Revealed
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