Le femmine di labridi ocellati – piccoli pesci iridescenti che nuotano nel Mar Mediterraneo – non si accoppiano con chiunque. Chiamatele all’antica, ma sono alla ricerca di maschi più vecchi e attraenti che siano interessati a costruire nidi di alghe e che si impegnino a rimanere nei paraggi per prendersi cura delle uova della coppia. Una volta che queste signore esigenti hanno trovato il loro principe azzurro, le femmine depositano le loro uova sul letto algale coniugale, dove il loro uomo le feconderà esternamente.
Ecco quando questa storia romantica va terribilmente male. Spesso, questa scena intima sarà interrotta da un maschio sornione: un pesce più piccolo, meno in forma, che non ha nessuna intenzione di restare per aiutare con i bambini. Sapendo che non ha alcuna possibilità di conquistare la ragazza, uno sneaker invece piomba e rilascia formidabili nuvole di sperma su tutto il suo nido non fecondato – un tentativo totalmente non consensuale di generare i suoi figli con poco o nessun sforzo. Rude.
Per decenni, i biologi hanno pensato alle scarpe da ginnastica come a una strategia evolutiva alternativa per trasmettere i propri geni – una strategia che riesce abbastanza spesso da persistere nella generazione successiva. Ma come si scopre, i maschi sneaker in gran parte non ottengono l’ultima risata. Una nuova ricerca pubblicata oggi su Nature Communications rivela che le femmine hanno una contro-strategia nelle loro maniche scalari: Circondano le loro uova con il fluido ovarico, che assicura che lo sperma più veloce – che è tipicamente prodotto dai maschi nidificanti – ottiene il vantaggio.
“Questo era qualcosa che non pensavamo fosse possibile nell’ambiente marino”, dice Suzanne Alonzo, uno scienziato marino dell’Università della California a Santa Cruz, e autore principale dello studio. “Che le femmine influenzino il padre dei loro piccoli anche dopo l’accoppiamento apre un intero nuovo mondo di possibilità per ciò che le femmine stanno facendo, e per capire come questo influenzi quali tratti si stanno evolvendo”.
Oltre ad essere fisicamente superiori ai maschi sneaker, i maschi nidificanti vantano uno sperma di migliore qualità, più forte e più veloce di quello delle loro controparti subdole. Per compensare questo, i maschi sneaker puntano sulla quantità piuttosto che sulla qualità, rilasciando circa quattro volte più sperma dei loro concorrenti. Eppure, secondo la ricerca, il fluido ovarico sembra ridurre l’importanza del numero di spermatozoi.
Per studiare l’effetto del fluido ovarico, i ricercatori hanno condotto gare di sperma in piastre di Petri contenenti uova non fecondate. Hanno messo in competizione i gameti maschili di nidificazione e di sneaker sia in presenza che in assenza di fluido ovarico, poi hanno eseguito analisi genetiche di paternità delle uova per contare i vincitori. Il fluido ovarico sembrava migliorare le qualità esistenti degli spermatozoi, dando agli spermatozoi maschi, già superiori, una spinta alle prestazioni.
I ricercatori non sono sicuri di cosa sia il fluido ovarico – che molte specie di pesci rilasciano insieme alle loro uova – che dà il sopravvento agli spermatozoi più veloci e mobili. Gli studi futuri dovranno scoprire il meccanismo biochimico dietro questo trucco. Ciò che è chiaro è che le femmine stanno livellando il campo di gioco, in modo che la fecondazione non sia più solo un gioco di numeri. “Non è un controllo al 100%”, dice Alonzo. “Ma la maggior parte, circa due terzi, sono generati dai maschi che nidificano”.
“Il fatto che questa scelta post-abbinamento dei maschi preferiti avvenga fuori dal corpo della femmina è notevole”, dice John Fitzpatrick, uno zoologo dell’Università di Stoccolma in Svezia che non è stato coinvolto nella ricerca. “Questo è un risultato davvero fantastico che certamente cambierà il modo in cui pensiamo al controllo femminile sulla riproduzione.”
La nostra comprensione della scelta del compagno femminile è diventata più sofisticata nel corso degli anni. I ricercatori pensavano originariamente che le femmine potessero esercitare la loro volontà sulla paternità solo prima dell’accoppiamento. Eppure, negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno trovato prove che le femmine di alcune specie hanno sviluppato tecniche innovative per influenzare quale sperma fertilizza le loro uova dopo l’accoppiamento.
Per esempio, le femmine di coleottero della farina rossa smistano lo sperma di diversi maschi in contenitori di stoccaggio distinti che possono scegliere di usare a loro piacimento; le femmine di ratto possono rifiutarsi di preparare il loro utero per l’impianto dopo l’accoppiamento; e le scimmie dal cuore sanguinante possono interrompere le gravidanze se arriva un maschio che gli piace di più. Questo nuovo lavoro sui cavallucci ocellati mostra che le femmine che usano la fecondazione esterna sono similmente abili quando si tratta di esercitare un’influenza su quali maschi generano la maggior parte dei loro piccoli.
Molte specie di pesci usano la fecondazione esterna, così come altre creature come rane, crostacei e calamari. Potrebbe essere che ciò che prima pensavamo fosse impossibile sia in realtà un luogo comune. “Vorremmo vedere se possiamo trovare prove che le femmine possono scegliere tra i maschi dopo la fecondazione esterna in altre specie che usano sistemi di accoppiamento simili”, dice Alonzo. “Immagino tutte queste interazioni criptiche che avvengono che non vediamo, ma che sono molto importanti per i modelli che vediamo tra le specie.”
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