Il nome “ragno lupo” comprende una grande famiglia di ragni, la maggior parte dei quali sono grandi, di colore scuro e atletici. A differenza della maggior parte dei ragni che catturano la loro preda nelle ragnatele, i ragni lupo la cacciano violentemente usando i loro corpi forti e la vista acuta. Questi ragni mostrano anche abitudini parentali uniche che sono di grande interesse per gli scienziati.

I ragni lupo vivono quasi ovunque nel mondo, secondo il BioKids. Sono particolarmente comuni nelle praterie e nei prati, ma vivono anche in montagna, nei deserti, nelle foreste pluviali e nelle zone umide – ovunque possano trovare insetti da mangiare.

Una femmina di ragno lupo porta il suo sacco di uova attraverso il sottobosco. (Image credit: McCarthy’s PhotoWorks )

Aspetto

I ragni lupo sono solitamente marroni, grigi, neri o marroni, con segni scuri – più comunemente strisce, secondo il Missouri Department of Conservation. La loro colorazione è un efficace mimetismo, che li aiuta a catturare le loro prede e a tenersi al sicuro dai predatori. Vanno da un quarto di pollice a più di un pollice (da 6,4 millimetri a 3 centimetri) di lunghezza, con i maschi tipicamente più piccoli delle femmine.

Jo-Anne Nina Sewlal, un aracnologo presso l’Università delle Indie Occidentali a Trinidad, ha detto a Live Science che i ragni lupo hanno una “disposizione distintiva degli occhi, dove la fila anteriore o anteriore è composta da quattro piccoli occhi di circa la stessa dimensione disposti in una fila quasi diritta. La fila posteriore o posteriore è disposta a V con l’apice vicino alla fila anteriore”. I ragni lupo hanno un’eccellente visione notturna e cacciano principalmente al buio. “Sono anche abbastanza facilmente individuabili di notte a causa della loro lucentezza degli occhi”, ha detto.

Morso

Secondo il Dipartimento di Entomologia della Pennsylvania State University, i ragni lupo mordono se minacciati, ma il loro veleno non è molto dannoso per l’uomo. Le vittime umane possono mostrare un po’ di rossore o gonfiore, ma non sono mai stati riportati seri problemi medici.

Abitudini e alimentazione

I ragni lupo sono creature solitarie che vagano da sole nella notte, inseguendo le prede. Secondo Sewlal, sono “per lo più notturni e spesso scambiati per tarantole”. Secondo il Missouri Department of Conservation, vivono tipicamente a terra, anche se alcuni sono noti per arrampicarsi in parte sugli alberi per catturare le loro prede. Alcune specie si nascondono nella vegetazione o nella lettiera delle foglie, mentre altre scavano gallerie o usano le gallerie di altri animali. Alcuni ragni lupo cacciano in un territorio prestabilito e tornano in un luogo specifico per nutrirsi, mentre altri vagano nomadi senza territorio o casa.

I ragni lupo si nutrono principalmente di insetti e altri ragni che vivono a terra. Le femmine particolarmente grandi possono mangiare piccoli vertebrati, secondo BioKids. Alcune specie inseguono e afferrano la loro preda, mentre altre aspettano che passi e le tendono un’imboscata. I ragni lupo spesso saltano sulla loro preda, la tengono tra le gambe e rotolano sulla schiena, intrappolando la loro preda con gli arti prima di morderla.

I ragni lupo usano la loro vista acuta, la colorazione mimetica, i movimenti veloci e l’alta sensibilità alle vibrazioni per essere consapevoli e tenersi al sicuro dai predatori. Mordono se minacciati. Secondo l’Università del Michigan Department of Conservation, tuttavia, i ragni lupo sono anche un’importante fonte di cibo per lucertole, uccelli e alcuni roditori.

Una femmina di ragno lupo porta i suoi piccoli sulla schiena.

Un ragno lupo femmina porta i suoi piccoli sulla schiena. (Image credit: IrinaK )

Abbinamento

Secondo BioKids, i ragni lupo, che usano i loro occhi più di molti altri tipi di ragni, usano spunti visivi nell’accoppiamento. I maschi segnalano il loro interesse alle femmine agitando i loro pedipalpi (brevi appendici sensoriali vicino alla bocca) in modelli speciali o sbattendoli insieme.

Dopo l’accoppiamento, i ragni lupo femmina depongono diverse decine o più uova e le avvolgono nella seta, creando una sacca per le uova. “Le femmine dei ragni lupo portano le loro sacche delle uova attaccate agli spinnerets”, ha detto Sewlal. Se la femmina viene separata dalla sacca delle uova, la cercherà furiosamente. Le madri sono note per esibire un comportamento aggressivo quando trasportano le loro sacche delle uova.

Questo comportamento materno non si ferma dopo la schiusa delle uova. “Dopo la schiusa, i ragnetti si arrampicano sulla schiena della madre e lei li porta in giro per diversi giorni”, ha detto Sewlal.

I ragni lupo maschi vivono tipicamente per un anno o meno, mentre le femmine possono vivere per diversi anni.

Tassonomia/classificazione

Appartengono alla famiglia Lycosidae, che viene da una parola greca che significa “lupo”. Secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), la tassonomia dei ragni lupo è:

  • Regno: Animalia
  • Subkingdom: Bilateria
  • Infrakingdom: Protostomia
  • Superphylum: Ecdysozoa
  • Phylum: Arthropoda
  • Subphylum: Chelicerata
  • Classe: Arachnida
  • Ordine: Araneae
  • Famiglia: Lycosidae
  • Generi & specie: Ci sono più di 100 generi e circa 2.300 specie di ragni lupo; 200 specie vivono negli Stati Uniti. Il ragno lupo della Carolina (Hogna carolinensis) è il ragno ufficiale della Carolina del Sud, che è l’unico stato che ha un ragno di stato.

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