Ecco una domanda… quanto tempo impiega la luce del sole a raggiungere la Terra? Sembra una domanda strana, ma pensateci. La luce del sole viaggia alla velocità della luce. I fotoni emessi dalla superficie del Sole devono attraversare il vuoto dello spazio per raggiungere i nostri occhi.

La risposta breve è che la luce solare impiega in media 8 minuti e 20 secondi per viaggiare dal Sole alla Terra.

Se il Sole scomparisse improvvisamente dall’Universo (non che questo possa realmente accadere, non fatevi prendere dal panico), ci vorrebbero poco più di 8 minuti prima che vi accorgiate che è ora di mettere un maglione.

Ecco i conti. Noi orbitiamo intorno al Sole ad una distanza di circa 150 milioni di km. La luce si muove a 300.000 km/secondo. Dividete questi e otterrete 500 secondi, o 8 minuti e 20 secondi.

Questo è un numero medio. Ricordate che la Terra segue un’orbita ellittica intorno al Sole, che va da 147 milioni a 152 milioni di km. Nel punto più vicino, la luce del sole impiega solo 490 secondi per raggiungere la Terra. E poi, nel punto più distante, la luce solare impiega 507 secondi per fare il viaggio.

Ma la storia della luce diventa ancora più interessante, quando si pensa al viaggio che la luce deve fare all’interno del Sole.

Sapete probabilmente che i fotoni sono creati da reazioni di fusione all’interno del nucleo del Sole. Iniziano come radiazione gamma e poi vengono emessi e assorbiti innumerevoli volte nella zona radiativa del Sole, vagando all’interno della stella massiccia prima di raggiungere finalmente la superficie.

Quello che probabilmente non sai, è che questi fotoni che colpiscono i tuoi bulbi oculari sono stati creati REALMENTE decine di migliaia di anni fa e ci è voluto così tanto tempo perché fossero emessi dal sole.

Una volta sfuggiti alla superficie, ci sono voluti solo 8 minuti perché quei fotoni attraversassero la grande distanza dal Sole alla Terra

Quando guardi fuori nello spazio, stai effettivamente guardando indietro nel tempo.

La luce che vedi dal tuo computer è vecchia di nanosecondi. La luce riflessa dalla superficie della Luna impiega solo un secondo per raggiungere la Terra. Il Sole dista più di 8 minuti luce. E quindi, se la luce della stella più vicina (Alpha Centauri) impiega più di 4 anni per raggiungerci, stiamo vedendo quella stella 4 anni nel passato.

Ci sono galassie distanti milioni di anni luce, il che significa che la luce che vediamo ha lasciato la superficie di quelle stelle milioni di anni fa. Per esempio, la galassia M109 si trova a circa 83,5 milioni di anni luce di distanza.

Se gli alieni vivessero in quelle galassie e avessero telescopi abbastanza potenti, vedrebbero la Terra come appariva in passato. Potrebbero persino vedere i dinosauri camminare sulla superficie.

Abbiamo scritto molti articoli sul Sole per Universe Today. Qui c’è un articolo sul colore del Sole, e qui ci sono alcuni fatti interessanti sul Sole.

Se vuoi maggiori informazioni sul Sole, guarda la Guida all’esplorazione del sistema solare della NASA sul Sole, e qui c’è un link alla homepage della missione SOHO, che ha le ultime immagini del Sole.

Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast tutto sul Sole. Ascolta qui, Episodio 30: Il Sole, Macchie e Tutto.