Quante dita dei piedi su un cavallo? Più di quanto si pensi

Seabiscuit, Secretariat e ogni ronzino che abbia mai tirato un aratro avevano cinque dita su ogni piede, dice uno studio pubblicato mercoledì che calpesta la nozione che i cavalli moderni hanno solo un dito.

Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che cavalli, zebre e altri equini hanno gradualmente perso le loro dita nel corso di milioni di anni di evoluzione fino a quando tutto ciò che è rimasto – unico tra i mammiferi – era un grande alluce centrale che termina in uno zoccolo.

Questa ipotesi è almeno parzialmente sbagliata, secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.

“Forniamo la prova che le dita ‘mancanti’ sono in realtà ancora presenti”, ha detto all’AFP l’autore principale Nikos Solounias, professore al New York Institute of Technology.

“Tutte e cinque le dita si sono fuse per formare l’arto anteriore compatto con zoccoli che conosciamo oggi”, ha detto, paragonandolo a un tulipano che non si apre mai.

Le dita fantasma non sono visibili ad occhio nudo, ma un esame delle ossa, dei fossili e delle arterie negli embrioni ha rivelato tracce delle dita dei piedi che si pensava fossero scomparse nel tempo, ha detto all’AFP.

Gli scienziati concordano sul fatto che gli esseri umani, i cavalli e altri mammiferi sono discendenti di un antenato comune e lontano con cinque dita per arto.

Ma quando le foreste subtropicali lasciarono il posto circa 35 milioni di anni fa a savane con terreno duro e compatto, l’anatomia dei cavalli tozzi, a tre e quattro dita si adattò.

“Gli zoccoli e le lunghe gambe aiutarono i cavalli a correre più lontano e più velocemente nella prateria aperta, aiutandoli a fuggire dai predatori e a trovare erba fresca per il pascolo”, ha spiegato l’American Museum of Natural History.

Da circa nove milioni di anni fa, gli equini che vivevano nelle foreste avevano per lo più ceduto il passo ai pascolatori che mangiavano erba, il cui dito centrale si era trasformato in un lungo osso sopra lo zoccolo, noto come metacarpo.

Alcuni scienziati riconoscono che le piccole stecche sui bordi esterni del metacarpo nei cavalli moderni sono resti del secondo e quarto dito, ma sostengono che l’equivalente del mignolo del piede e del pollice – le dita #1 e #5 – sono completamente scomparse.

Ma uno sguardo più attento alla struttura ossea nei cavalli moderni ha rivelato creste sul retro delle stecche corrispondenti a queste dita più esterne, ha sostenuto lo studio.

I ricercatori hanno anche tracciato la metamorfosi graduale degli arti equini in 55 milioni di anni di evoluzione, mostrando che le dita si erano fuse.

Ancora più rivelatore, dissezioni di cavalli fetali e adulti hanno scoperto una rete neurovascolare coerente con cinque dita, non una.

“Se ci sono cinque dita, ci dovrebbero essere 10 nervi primari e 10 arterie – esattamente quello che abbiamo trovato”, ha detto Solounias.

“Stiamo suggerendo un nuovo paradigma in cui l’evoluzione dell’arto del cavallo è formata dalla ri-formazione, non dalla perdita”, ha detto Solounias.