Quali sono le opzioni per i bambini con un genitore spesso arrabbiato?

Nel mio libro e libro di esercizi intitolato The Power of Two, insegno le abilità che permettono alle coppie di godere di un matrimonio forte e amorevole. Mentre scrivevo, sapevo che l’argomento era importante, ma non avevo pensato a com’è per i bambini i cui genitori hanno l’opposto, con rabbia invece di armonia in casa, e specialmente per i bambini i cui genitori spesso rivolgono la loro rabbia su di loro.

Come sono i figli di genitori arrabbiati

Una lettrice adolescente, chiamiamola Liz, mi ha recentemente scritto una toccante descrizione della sua situazione familiare. Liz mi ha dato il permesso di condividere la sua nota con i miei lettori. Ho chiesto questo permesso in modo che più persone capiscano la situazione di ragazzi come lei, sua sorella e suo fratello, e troppi altri bambini e adolescenti.

Di seguito alla lettera di Liz, offro i miei pensieri su ciò che può essere fatto per questi bambini.

Caro dottor Heitler,

Ho 16 anni e ho due fratelli. Viviamo in una casa con una madre BPD. Non ho molte opzioni perché sono minorenne. Ho letto il vostro articolo intitolato “Quando tua madre ha una personalità borderline” e mi ha dato un po’ di feedback, ma mi sento come se avessi profondamente bisogno di più. Lei avrà questi momenti di esplosioni di rabbia e poi momenti felici e gioiosi.

Non so da dove cominciare…

I miei genitori sono divorziati presumibilmente perché mio padre ha tradito mia madre. Mio padre dice che era così stanco della sua costante indignazione. Quando ero più giovane non sapevo a quale storia credere o quale fosse vera.

Anche se non conosco ancora la causa esatta del loro divorzio, ho imparato che mia madre era un problema. Fino ad oggi, ricordo tristemente tutti i litigi estremi che facevano, come se fosse solo ieri.

Ora che sono più grande mi sento male per i miei fratelli, mio padre e me stesso.

Mia madre a volte si scusa bruscamente e cerca il perdono dopo aver finito la sua rabbia. Ma so che si arrabbierà di nuovo.

Ricordo ancora un giorno in cui mi ha detto di dare da mangiare al cane. Credo che fossi in terza elementare. Ma comunque, andai a prendere il cibo per cani da versare nella ciotola. Siccome fuori era buio e la ciotola era fuori, ho versato il cibo per cani vicino alla ciotola, non dentro. Mia madre ha iniziato a urlarmi contro, chiamandomi stupido. Mi ha dato uno schiaffo in faccia. Mio padre mi ha difeso e le ha tenuto testa come non avevo mai visto.

Le cose sono peggiorate. Mia madre aveva problemi di abbandono con mio padre. Lo chiamava costantemente per assicurarsi con chi fosse, cosa stesse facendo, ecc. Ha provato e riprovato a rimanere e a sistemare le cose. Sono anche andati in terapia ma quando mia madre è arrivata lì si è arrabbiata con mio padre dicendogli: “Perché gli hai detto tutto?” riferendosi al terapista.

Bene alla fine abbiamo finito per trasferirci nella nostra città natale, mia madre ha scelto di partire da casa nostra (in un altro stato) il giorno del suo compleanno. Io non volevo andarmene. Amavo mio padre. Io e i miei fratelli siamo caduti in depressione mentre vivevamo ancora in Nevada. Anche mia madre lo fece, perché mio padre finalmente si alzò e le disse: “Se mi cacci ancora una volta, non ti perdonerò una volta che ti sarai scusato come fai sempre”.

Ancora, nella sua rabbia, mia madre lo cacciò via a causa delle sue supposizioni dello scandalo del tradimento e dei problemi di abbandono.

Mio padre non ne poteva più. Era prosciugato. Doveva salvarsi in un certo senso. Non sto dicendo che è perfetto perché non lo è. Anche lui ha fatto grossi errori, ma ora siamo solo io e i miei due fratelli legati alla sua malattia.

Vediamo spesso mio padre – ogni sei settimane quando viene a trovarci da dove vive – ma non è abbastanza tempo per allontanarsi da tutta questa follia. Lui sa come sta e cerca di darci un feedback, ma è facile per lui, visto che ha appena lasciato il problema. Noi siamo lì bloccati a vivere una follia ogni singolo giorno.

Mio fratello che ha 12 anni crede che non ci sia niente di sbagliato in mia madre, che dovrebbe essere arrabbiata. Le sue parole entrano nella sua mente. Dato che è giovane, ovviamente crede a tutto ciò che sua madre gli mette in testa.

Poi c’è mia sorella. Ha un anno meno di me. Lei mi capisce di più. Sa che il modo in cui mia madre si comporta non va bene. È triste perché mia madre si arrabbia così facilmente con lei, senza una buona ragione. Beh, si arrabbia sempre con tutti noi per motivi non abbastanza validi. Io e mia sorella ci sentiamo così in trappola. Possiamo diventare molto tristi a volte.

Quando andiamo con mio padre per una buona parte dell’estate abbiamo sempre paura di rispondere alle chiamate di mia madre perché ogni volta che lo facciamo lei si arrabbia sempre perché non la chiamiamo ogni giorno. Inizia a chiamarci con nomi orribili in spagnolo e ci maltratta verbalmente. Anche dopo tanti chilometri di distanza abbiamo ancora tanta paura di ricevere una sua telefonata.

Ci lascia a malapena uscire con i nostri amici – crede che siano tutte persone cattive e che non si possa fidare di nessuno di loro.

L’amo eternamente, ma per me, il suo amore diretto a noi sembra condizionato da come si comporta con noi. A volte, possiamo essere tutti così felici; sembra come se la sua malattia non possa essere reale. Lei non può averla, ma poi dopo un po’ si riprende e la realtà fa scintille.

Non so come sfuggire a questo veleno. Non voglio finire come mia madre. Le voglio bene, ma questo non è salutare per nessuno di noi.

Ovviamente non ho elencato tutto quello che è successo ma questa è una gran parte.

Non voglio più piangere nella mia stanza o nel bagno/doccia.

Lo scorso fine settimana sono dovuto andare ad un ritiro il sabato dalle 8 alle 17 per la mia chiesa, dato che presto sarò confermato. Sembra triste, ma ero felice di non essere a casa. Non volevo essere a casa.

Una prospettiva clinica sull’avere un genitore arrabbiato

La madre dell’adolescente sembra, a mio parere, avere un classico caso di disturbo borderline di personalità. La caratteristica centrale di una diagnosi di borderline sono le reazioni emotive troppo forti. Le persone con questa diagnosi lottano con un’amigdala iper-reattiva, la parte del cervello che controlla la frequenza e l’intensità delle risposte emotive.

Anche se alcuni individui con problemi borderline sperimentano principalmente ansia e depressione, molti (se non la maggior parte) che ottengono questa diagnosi hanno frequenti episodi di collera. Nel suo nucleo, quindi, il BPD appare come un disturbo della rabbia.

La rabbia raramente nasce nel vuoto. Piuttosto, viene scatenata da qualcuno o qualcosa che è successo, e poi diretta verso un bersaglio specifico. In una famiglia con due genitori, la rabbia può essere diretta verso il coniuge e/o verso i figli. Quando i bambini vivono con un solo genitore, tuttavia, se il genitore si infuria, i bambini tenderanno ad essere i bersagli principali.

Come Liz osserva così saggiamente, i bambini più giovani assumono che il loro genitore sa meglio, e che devono aver fatto qualcosa di terribile, o essere bambini terribili, per aver suscitato l’ira del genitore. Credono che i dolorosi appellativi e le accuse che un genitore furioso urla loro debbano essere validi. Come Liz descrive, anche un’adolescente matura come lei trova ancora le collere dei suoi genitori sconvolgenti e spaventose.

Le emozioni forti tipicamente danno origine a un’incapacità narcisistica di ascoltare le preoccupazioni degli altri. Come chiunque stia sperimentando una forte rabbia, quando le persone con modelli borderline si sentono arrabbiate, tendono a pensare che quello che vogliono loro è sacro e quello che vogliono gli altri è irrilevante. Le persone con personalità borderline spesso cadono nella trappola di questo errore di non ascolto. Si sentono totalmente giustificati nella loro furia perché vedono la situazione solo dal loro punto di vista.

Al tempo stesso, gli individui narcisisti credono che “Tutto riguarda me”. Questa convinzione porta a personalizzare – cioè a prendere personalmente, come un’azione intesa a far loro del male, qualsiasi cosa accada che non gli piace. La madre di Liz potrebbe aver personalizzato il fatto che Liz abbia rovesciato del cibo per cani, assumendo che l’errore fosse un atto inteso a ferirla. La rabbia verso Liz era il risultato, in questo caso, di un modo narcisistico della madre di vedere il mondo. Questo intreccio tra iperreattività emotiva borderline e funzionamento narcisistico è comune. Le due sindromi spesso co-occorrono.

Inoltre, in risposta alle loro forti emozioni di paura e rabbia, le persone con queste diagnosi possono facilmente cadere in preda alla paranoia, cioè alla convinzione che sia stato fatto loro del male in qualche modo. La madre di Liz mostra tendenze paranoiche nelle sue paure che il padre abbia una relazione con altre donne e nelle sue letture errate delle amicizie dei suoi figli.

Al tempo stesso, Liz esprime la sua dolorosa consapevolezza che sua madre ha un secondo lato. Come molti individui con BPD, narcisismo e rabbia eccessiva, può essere gentile, divertente, amorevole, intelligente e persino di grande successo nella vita pubblica. A casa, tuttavia, la rabbia esplode. Sua madre è come la ragazza della filastrocca: Una “ragazza con un ricciolo, proprio in mezzo alla fronte; quando era buona era molto, molto buona e quando era cattiva era orribile.”

Mentre la filastrocca descrive una bambina, la madre di Liz è un’adulta, un’adulta con la responsabilità di crescere i bambini e tuttavia senza l’equilibrio emotivo per fornire loro una casa sicura e costantemente nutriente. Il risultato: una casa confusa, dolorosa ed emotivamente malsana che può causare gravi danni emotivi ai bambini cresciuti al suo interno.

Cosa si può fare per i bambini che vivono con un genitore arrabbiato?

Per ora, voglio almeno menzionare cinque cose:

Per prima cosa, voglio dire bravo a te, Liz, per aver cercato aiuto, per aver scritto della tua situazione in modo così chiaro, e per le intuizioni che hai condiviso che aiuteranno gli altri. Man mano che il pubblico in generale, e anche i professionisti della terapia, diventano sempre più consapevoli del danno che i genitori con disturbi della rabbia fanno ai loro figli, alla fine l’aiuto arriverà.

E a Liz e a tutti coloro che leggono questa rubrica, assicuratevi di leggere i commenti (sotto) che i lettori di questo articolo hanno scritto. Essi suggeriscono ulteriori opzioni per i bambini, e in particolare per gli adolescenti, che vivono con un genitore arrabbiato.

In secondo luogo, vorrei chiedere agli scrittori del DSM di aggiungere la rabbia all’ansia e alla depressione come un disturbo diagnosticabile.

In terzo luogo, vorrei incoraggiare chiunque abbia un disturbo della rabbia, come la mamma di Liz, a ricevere un aiuto professionale. Il mio cuore è con te, perché è chiaro che soffri molto. Lei diventerà più felice, e sarà in grado di avere un impatto molto più positivo sui suoi figli pure, come si trova il modo di prevenire gli scoppi d’ira. Le lezioni di gestione della rabbia possono aiutare, per cominciare. Inoltre, i terapisti energetici che fanno tecniche come il Body Code e l’Emotion Code possono essere in grado di spegnere del tutto la tendenza alla rabbia.

In quarto luogo, se conoscete qualche bambino o adolescente intrappolato in una famiglia con un genitore abusivamente arrabbiato, contattateli. Un po’ di gentilezza può fare molta strada. Trasmette al bambino che forse lui o lei è una persona a posto, e che qualcuno sembra apprezzarli ed è costantemente gentile con loro. Anche se non parlate mai della rabbia del genitore con il bambino, la vostra gentilezza può aiutare.

Se si presenta un’occasione in cui sentite di poter parlare della rabbia, condividete la vostra opinione che il genitore ha un problema di rabbia che fa uscire parole cattive e false. Sottolineate che queste parole non descrivono accuratamente il bambino. Forse anche chiedere al bambino di elencare le parole poco gentili che il genitore dice con rabbia in modo da poter chiarire esplicitamente che le parole sono false. Aggiungete che il genitore vi piace, e che allo stesso tempo, la rabbia è come una malattia di cui il genitore, così come il bambino, soffre. Questa dose di realtà può aiutare enormemente un bambino.

Considera anche, se la situazione sembra seria, di contattare i servizi sociali locali. In molte comunità, le persone incaricate di indagare sull’abuso e l’abbandono dei bambini sono abbastanza reattive. Generalmente, manterranno riservato il nome della persona che ha chiesto loro di controllare una situazione genitoriale potenzialmente abusiva.

Quinto e ultimo, sei un professionista della terapia che lavora con uomini o donne che hanno un disturbo della rabbia e che sono genitori? Se è così, assicuratevi di chiedere esplicitamente se il vostro cliente a volte sfoga la sua rabbia sui bambini.

Come Liz descrive così chiaramente, lasciare che i bambini affrontino da soli un genitore arrabbiato che esplode in collera è irrealistico e ingiusto. I bambini in queste circostanze sono intrappolati con poche o nessuna opzione. I professionisti della terapia individuale che lavorano con questi adulti hanno la responsabilità etica di assicurarsi che i figli di questi clienti ricevano l’aiuto di cui hanno bisogno.

Addenda: Cosa possono fare i bambini da soli?

I seguenti paragrafi sono stati inviati come commento a questo articolo. Ci sono così tanti buoni consigli qui, che li sto aggiungendo come addenda all’articolo principale.

Altri pensieri da un sopravvissuto all’abuso emotivo…
Inviato da Adulto gravemente abusato emotivamente dalla madre il 18 luglio 2018 – 12:50 pm

Caro Liz,

La tua storia colpisce da vicino. Sono cresciuta in una casa di classe media altamente disfunzionale. Entrambi i miei genitori hanno subito gravi abusi infantili. Mia madre ha un Disturbo Narcisistico di Personalità; mio padre un Disturbo Complesso da Stress Post-Traumatico con Episodi Psicotici. Mio fratello ha un Disturbo Narcisistico Maligno di Personalità, una storia di dipendenze da processi e dipendenza dall’alcol. Io sono il capro espiatorio della famiglia; mio fratello è il bambino d’oro che non poteva sbagliare. Entrambi i genitori mancano di qualsiasi tipo di comprensione del proprio comportamento e cercano di incolpare gli altri per i problemi che hanno causato loro stessi. Mia madre è estremamente violenta verbalmente.

La prima cosa che ti consiglierei di fare è: stare lontano da tua madre il più a lungo possibile. Questo significa:

1. Fatti coinvolgere in attività dopo la scuola – anche quelle che ti interessano poco – in modo da non dover tornare a casa. Le migliori attività sono quelle in cui farai qualcosa nei fine settimana, come l’Outing Club, la banda, lo sport o il teatro. Non devi essere un atleta, un musicista o un attore per partecipare a queste attività. Le squadre sportive e la banda hanno bisogno di personale di supporto per gli studenti (chiamati team manager). Il club teatrale ha bisogno di un sacco di personale dietro le quinte per funzionare.
2. Se sei maggiorenne, considera di trovare un lavoro part-time. Di nuovo, questo ti dà una buona ragione per non essere a casa. È difficile che la mamma si opponga quando le dici che hai accettato il lavoro per poter iniziare a risparmiare per il college. (Sii consapevole che accettare un lavoro part-time può interferire con la tua capacità di svolgere i compiti scolastici e la tua partecipazione alle attività del doposcuola. I tuoi compiti scolastici e le tue attività doposcuola sponsorizzate dalla scuola dovrebbero venire prima del lavoro.)
3. Prendi un lavoro di volontariato in un’organizzazione non-profit vicino a te. Ho cucinato in una mensa per i poveri (molto divertente), ho aiutato a gestire una raccolta di fondi (molto interessante), ho fatto da guida in un piccolo museo, ecc. Questo è un modo per ottenere un’esperienza lavorativa (che potresti essere in grado di trasformare in un lavoro retribuito) e fa un figurone sulla tua domanda per il college. Di nuovo, l’obiettivo è che tu abbia una buona ragione per non rimanere bloccato a casa con la tua madre con disturbi della personalità più a lungo di quanto tu debba assolutamente fare. Quando ho fatto domanda per lavorare come volontaria, ho fatto sapere che avrei avuto bisogno di aiuto per il trasporto. Avere un adulto che fa parte dell’organizzazione che mi venga a prendere e mi accompagni ha fatto una grande differenza.

In secondo luogo, ti consiglierei vivamente di proteggere la tua privacy il più possibile. Tieni traccia degli abusi subiti da tua madre. Non fare affidamento sulla tua memoria. Questo include:

1. Non lasciare che tua madre veda il tuo calendario accademico. Entrambi i miei pazzi genitori litigavano con me ore prima che dovessi fare un esame importante. I miei genitori hanno sabotato il mio esame SAT: ho dovuto annullare il mio punteggio e rifarlo. Ho organizzato un pigiama party la notte prima del test e ci sono andato con un amico. Ho superato l’esame.
2. Tieni nota di quello che fa tua madre. Vuoi usare un quaderno cucito o un quaderno con pagine numerate. NON TENERE QUESTO TACCUINO IN CASA DI TUA MADRE – lo userà contro di te. Ogni volta che mia madre diventava matta, scrivevo quello che succedeva e ne facevo delle copie. Ho dato una copia (in una busta sigillata) ad un amico per la custodia. Ho sepolto una cassaforte per documenti in un parco e ho nascosto una copia lì. Se tuo padre è tranquillo, ti chiederei se puoi tenere il tuo quaderno in una cassaforte per documenti a casa sua, dove solo tu hai la chiave. Questo NON è un diario – è una documentazione che potresti dover mostrare ad un giudice o ad un assistente sociale. Quindi, vuoi scriverlo in stile giornale – Chi, cosa, quando, dove, come e perché. Credimi, quando arriva il momento di presentare una mozione per permetterti di vivere a tempo pieno con tuo padre e far terminare i diritti parentali di tua madre, questo diario renderà molto più facile al giudice fare quello che vuoi fare.
3. Chiedete a vostro padre di mettervi sul suo piano telefonico. Tieni il tuo cellulare e il tuo diario sempre con te o rinchiusi in una cassaforte per documenti. Non vuoi assolutamente che tua madre ne venga a conoscenza.

Sono d’accordo con lo scetticismo di Kate sui servizi di protezione dei bambini (o come li chiamano dove vivi tu). Gli assistenti sociali si preoccupano più di unire le famiglie che di fare ciò che è veramente nel migliore interesse del bambino. Sono impostati per gestire i bambini che sono stati trascurati fisicamente, abusati fisicamente o sessualmente. Non sono impostati per aiutare i bambini che sono stati abusati emotivamente in modo molto grave. Tuttavia, se avete un diario che mostra che vostra madre è VERAMENTE fuori controllo per un lungo periodo di tempo, potrebbero essere in grado di aiutare. Comprendi che se chiami il CPS per tua madre e vieni restituito alle sue cure, lei probabilmente si vendicherà e sarà molto subdolo e cattivo.

Cerca un mentore. Un mentore è un adulto che ha interessi simili ai tuoi, qualcuno con cui puoi semplicemente stare. La tua scuola potrebbe (o non potrebbe) avere un programma del genere.

Per un giovane nella tua situazione, la consulenza per la salute mentale è davvero un disastro. Con ogni probabilità, dovrai usare l’assicurazione sanitaria dei tuoi genitori per ottenerla. Questo significa che il genitore che ti fornisce l’assicurazione sanitaria saprà che stai vedendo qualcuno e pagherà per questo. Sfortunatamente, molti professionisti della salute mentale sono decisi a mantenere la famiglia unita, anche se questo significa deformare la vostra mente in modo che non scateniate la vostra madre pazza. Se vostra madre sta pagando per la vostra assicurazione sanitaria, aspettate di essere sul piano di papà o di avere una vostra assicurazione sanitaria. Molti professionisti della salute mentale, consciamente o inconsciamente, sono legati a chi paga il conto, e quello non siete voi. Un professionista della salute mentale veramente bravo (sì, sono rari, ma ci sono) ti aiuterà a capire la situazione in cui ti trovi, la documenterà e potrebbe anche testimoniare a tuo favore in tribunale (quando farai una petizione per l’emancipazione o una petizione per far terminare i diritti parentali di tua madre).

Appena sarai per conto tuo (al college o al lavoro) e potrai fare psicoterapia all’insaputa dei tuoi genitori, fallo.