Che si verifichi attraverso lo smaltimento improprio dei rifiuti e metodi inadeguati di trattamento negli epicentri urbani o attraverso le fuoriuscite di petrolio e lo scolo agricolo che si riversa nei nostri mari e oceani, l’inquinamento dell’acqua può avere gravi conseguenze per tutta la vita sulla Terra. Ecco un rapido sguardo ad alcuni dei principali modi in cui può avere un impatto negativo su esseri umani, animali e piante.

Distruzione della flora e della fauna acquatica

Ci sono innumerevoli specie di piante e animali che dipendono dall’acqua per la loro sopravvivenza, rendendoli i più suscettibili all’inquinamento idrico. La fuoriuscita di petrolio della Deep Horizon del 2010, per esempio, ha danneggiato oltre 82.000 uccelli, 6.000 tartarughe, 25.900 mammiferi marini e un numero non quantificato di pesci e invertebrati. Nel frattempo, altre forme di inquinamento possono distruggere gli ecosistemi attentamente bilanciati e gli habitat degli organismi che abitano l’acqua, spazzando via intere specie.

Acqua potabile

La contaminazione delle fonti da cui attingiamo l’acqua potabile nel corso dei secoli significa che 2,1 miliardi di persone – o poco più di un quarto della popolazione mondiale – non hanno accesso all’acqua potabile. Infatti, nonostante i massicci progressi nell’innovativo monitoraggio online della qualità dell’acqua nelle reti di acqua potabile, anche i paesi prosperi possono trovarsi in balia di acqua potabile non pulita. Nel 2014, la città di Flint nel Michigan, USA, ha visto pericolosi livelli di piombo infiltrarsi nelle sue forniture, il che significa che oltre 100.000 persone sono state esposte e almeno 12 uccise.

Disturbo della catena alimentare

L’inquinamento microscopico di un corpo d’acqua grande come l’Oceano Pacifico potrebbe sembrare trascurabile, ma minuscole microplastiche, sostanze chimiche, metalli pesanti e altri contaminanti possono essere ingeriti da microrganismi e interferire con i loro organi interni. Questi vengono poi consumati da animali più grandi e così l’inquinamento risale gradualmente la catena alimentare. Ad un certo punto, è possibile che i contaminanti cancellino del tutto un anello, o che raggiungano la cima della piramide compromettendo la salute umana.

Agricoltura

Il delicato equilibrio tra acqua e agricoltura è critico per l’ambiente, quindi è imperativo che l’acqua usata per l’irrigazione dei raccolti e il sostentamento del bestiame sia mantenuta scrupolosamente pulita. In caso contrario, si potrebbe danneggiare il valore nutrizionale dei raccolti prodotti dagli agricoltori o, peggio ancora, renderli tossici per l’uomo. Anche se il problema viene riconosciuto prima che possa causare troppi danni, la scarsità d’acqua nel periodo in cui viene risolto potrebbe portare a un calo dei raccolti e causare povertà alimentare per le persone più vulnerabili del mondo.

Riduzioni economiche

Finora, tutte le conseguenze dell’inquinamento idrico di cui sopra si sono concentrate sugli impatti sulla salute – ma i costi dell’inquinamento idrico possono essere anche finanziari. L’anno scorso, le autorità giapponesi hanno annunciato che stavano esaurendo lo spazio per tenere sotto contenimento le forniture di acqua contaminata dal disastro della centrale di Fukushima. Gli studi hanno indicato che è probabile che il governo costi un minimo di 660 miliardi di dollari per ripulire completamente le ricadute dell’incidente.