C’è un nuovo articolo che sta facendo il giro delle pagine scientifiche di molte pubblicazioni online. L’affermazione, apparentemente scioccante, è che “Testicoli grandi significano maggiore infedeltà nei primati”. Infatti, Petter Bøckman, uno degli autori dell’articolo originale ha affermato che “Possiamo determinare il grado di fedeltà nella femmina guardando le dimensioni dei testicoli del maschio”. Sfortunatamente per gli autori di entrambi gli articoli scientifici e popolari, questa affermazione non è accurata, e l’idea che l’anatomia testicolare maschile sia correlata al comportamento di accoppiamento non è una novità per chiunque studi la riproduzione sessuale, o abbia letto qualsiasi letteratura primaria o secondaria in questo settore negli ultimi 30 anni.
La comprensione delle dimensioni dei testicoli, la produzione di sperma e il comportamento di accoppiamento tra gli animali in generale risale almeno al 1970 con il lavoro di Parker sulla competizione spermatica negli insetti. Dal seminale (gioco di parole) lavoro di Parker, il numero di studi che incorporano, si concentrano e illuminano l’impatto del comportamento di accoppiamento sulle dimensioni dei testicoli e la produzione di sperma nei primati e in altri animali è stato quasi travolgente come il numero di spermatozoi in una tipica eiaculazione bonobo.
Nel 1981, Harcourt et al hanno pubblicato un articolo pionieristico su Nature, che ha gettato le basi per gli studi sulla competizione spermatica nei primati. Harcourt e i suoi colleghi hanno poi dato un ampio seguito a quell’articolo originale. Altri hanno costruito sul lavoro di Harcourt nei primati, espandendo le specie considerate e aggiungendo al modello generale che stava emergendo. Per esempio, il Dr. Peter Kappeler ha scoperto che tra i lemuri (lontani cugini dei primati), “…le specie multi-maschio hanno testicoli significativamente più grandi di quelle che vivono in coppia”. Da Alan Dixson a Karen Strier a Jane Goodall, i ricercatori hanno capito la connessione tra l’accoppiamento e le dimensioni dei testicoli tra i primati per decenni.
Sembra che il dottor Bøckman abbia cercato di aggirare la prevedibilità e la ridondanza della sua ricerca concentrandosi sul comportamento femminile, invece che maschile. Sfortunatamente, il Dr. Bøckman ha usato la parola “fedeltà” riferendosi al comportamento sessuale femminile, mettendo in dubbio l’accuratezza delle sue affermazioni. La fedeltà è un termine difficile da applicare a quelle poche specie di primati che sono regolarmente monogame sessualmente, molto meno al resto delle oltre 300 specie che non sono monogame. La fedeltà si riferisce alla fedeltà, e l’infedeltà sessuale implica l’imbroglio, il tradimento e tutte le ramificazioni psicologiche coinvolte, che possiamo applicare realmente solo agli umani. Per dirla in un altro modo, le femmine di bonobo non possono “tradire” i singoli maschi nelle loro comunità perché non sono “impegnate” con quei maschi in primo luogo. Le femmine di bonobo possono però essere promiscue, e tendono ad essere altamente promiscue, facendo sesso con più maschi (e alcune femmine) regolarmente.
Questo divario terminologico può essere il risultato di differenze nella lingua madre, e dei termini regolarmente usati per comportamenti diversi, ma è importante qui. Quando i media pubblicano titoli con i termini “tradimento” e “infedeltà”, stanno cercando di aumentare i lettori, le visite, i ping, ecc. Quando gli scienziati usano questi termini, in modo scorretto, forniscono legittimità ai titoli sensazionali scelti dagli editori.
Quindi, mentre testicoli più grandi non risultano in una maggiore infedeltà nei primati femmina, testicoli più grandi sono correlati con alti livelli di promiscuità nei primati femmina. Di nuovo, lo sappiamo da decenni. Mentre la correlazione non equivale automaticamente a causalità, in questo caso sembra che i maschi di alcune specie abbiano evoluto testicoli grandi in risposta alla scelta femminile. Le femmine, in alcune specie di primati, hanno scelto di accoppiarsi con più maschi nel tentativo di massimizzare la propria fitness, e i maschi di quelle specie hanno dovuto adattarsi di conseguenza. Di conseguenza, i maschi hanno sviluppato testicoli grandi (in alcuni casi enormi), che permettono loro di produrre e conservare lo sperma in quantità massicce nel tentativo di utilizzare la legge dei grandi numeri per sconfiggere i loro rivali.
Cosa ci dice tutto questo sull’accoppiamento umano? Può dirci molto, ma una cosa che non ci dirà è se le femmine sono state infedeli o meno. Mentre i nostri sistemi di accoppiamento sono diventati più sfumati, complessi e legalistici, i nostri attuali adattamenti sono il risultato di antiche forze selettive, e le più basilari di queste forze agiscono ancora oggi su di noi. I maschi umani non hanno i testicoli relativamente massicci che si trovano in specie altamente promiscue con un’intensa competizione spermatica, ma non hanno nemmeno i testicoli minuti che si trovano in specie in cui i maschi possono monopolizzare le opportunità di accoppiamento femminile. Il nostro è un lotto misto. Gli uomini sono costruiti per essere competitivi con i rivali sessuali, producendo e immagazzinando quantità sostanziali di sperma su base giornaliera, ma ci manca l’attrezzatura necessaria per avere successo nella competizione spermatica intensiva. Contrariamente a quanto concluso dal Dr. Bøckman, la nostra anatomia non fornisce, “…la prova che le nostre femmine stanno barando”. Invece, l’anatomia testicolare umana mostra i risultati di milioni di anni di scelta femminile e di risposta maschile in un sistema di accoppiamento che non ha nulla a che fare con il “barare”, e tutto a che fare con entrambi i sessi che cercano di avere successo nel gioco dell’accoppiamento.
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