I molti travestimenti del denaro: Dalle mucche ai Bitcoin

Ecco una domanda di trivia: Nella storia del mondo, quale oggetto è stato usato come denaro nella più vasta area geografica e per il più lungo periodo di tempo? La risposta non è oro, argento o qualsiasi altro metallo prezioso. È il cowrie, una conchiglia di mollusco che si trova principalmente al largo delle isole Maldive nell’Oceano Indiano. Le cowrie servivano come denaro già nel 700 a.C. in Cina. Nel 1500, erano in uso in tutta l’India e l’Africa. Per diversi secoli dopo, le cowries furono usate nei mercati dell’Europa meridionale, dell’Africa occidentale, dell’India e della Cina per una vasta gamma di acquisti: tutto, dall’acquisto di un pranzo o di un traghetto al pagamento di un carico di seta o di riso. Le cowries erano ancora accettabili come mezzo di pagamento delle tasse in alcune nazioni africane all’inizio del ventesimo secolo.

Cosa faceva sì che le cowries funzionassero così bene come denaro? In primo luogo, sono estremamente durevoli – durano un secolo o più. Come ha detto il defunto storico economico Karl Polyani, possono essere “versate, saccheggiate, spalate, accumulate in mucchi” pur rimanendo “pulite, delicate, inossidabili, lucide e bianche come il latte”. In secondo luogo, le parti potevano usare i cowries sia contando le conchiglie di una certa dimensione, sia – per i grandi acquisti – misurando il peso o il volume del totale delle conchiglie da scambiare. In terzo luogo, era impossibile contraffare una conchiglia di cowrie, ma le monete d’oro o d’argento potevano essere contraffatte facendo copie con metalli più economici. Infine, nel periodo d’oro della moneta di cowrie, dal 1500 al 1800, la raccolta di cowries era strettamente controllata, prima dai portoghesi e poi dagli olandesi e dagli inglesi. Come risultato, l’offerta di cowries fu lasciata crescere abbastanza velocemente per servire le necessità del commercio, ma non così velocemente da non essere più scarsa.
Il denaro nel corso dei secoli ha assunto molte forme diverse e continua ad evolversi anche oggi. Cosa pensi che sia il denaro?